— Еще не так давно кто-то сильно возражал, — подначил я магната, вспоминая наш разговор перед возвращением буйной компании моих друзей в Тирбоз.
— Но тогда речь шла о капитане наемного отряда Гарне Вельке. А сегодня мы говорим о маркграфе Гарне Вельке — это если не два разных человека, то два совершенно разных статуса. Так что с твоим главным недостатком — страстью влипать в неприятности, можно как-то примириться. А Ланилла сейчас осваивается в академии Тирбоза.
— Уверены? — загадочно улыбнулся я. — Один раз она уже сбежала, сумев пробраться на «Буревестник».
Эх-х, было время. Почему-то вспоминаю о нем с легкой грустью и некоторой теплотой.
— Не напоминай, — почтенный Загим заметно вздрогнул. — Но в этот раз она сбежать не могла, — весело улыбнулся он, а затем улыбка медленно сошла с его лица. — Ведь не могла же? Да? — почти испуганно уточнил один из самых богатых людей в империи, с беспокойством шаря взглядом по моему номеру, словно боялся обнаружить где-то рядом взбалмошную дочурку.
— Вы у меня это спрашиваете? Тут ее нет, но свой багаж вы хорошо проверили?
— Фу-х, не пугай меня так, — почтенный Загим достал из кармана платок, утер пот, помассировал левую половину груди. — А особого багажа я с собой не брал. Да и Ланилле не сказал, куда и зачем лечу. Ей нравится в академии, не станет она бежать, — добавил он, но уверенности в его словах не чувствовалось.
Видимо, не все так гладко в академии, как мнилось Ланилле на первый взгляд. Первый курс — это не столько про управление паро-магическими големами, сколько теория и различные дополнительные дисциплины. Отбор в команду академии? Так он летом, а до лета еще надо дотерпеть.
— Я рад твоим успехам, мой мальчик, — продолжил почтенный Загим. — Знал, что ты далеко пойдешь. Но такого стремительного взлета, признаюсь, не ожидал. Это даже несколько пугает. Самый молодой маркграф в истории.
— Не самый, — поправил я магната. — Стан Ранк стал маркграфом в четырнадцать. Да и с моим маркграфством еще ничего не решено.
— Стан Ранк не заработал свой титул, как ты, а получил его в наследство от погибшего отца, который и должен был стать первым маркграфом Железной марки, — напомнил почтенный Загим, проигнорировав мое последнее замечание, словно вопрос с титулом уже решен. — Но не будем спорить об истории. Чем я могу тебе помочь в Вольной марке? Если есть выгодные предприятия, то готов вложиться.
На помощь почтенного Загима я очень рассчитывал, а тут он очень удачно ее сам предлагает. Можно ли желать лучшего?
— Железная дорога! — слова вырвались у меня самостоятельно, слишком долго я обдумывал этот вопрос. — В первую очередь мне понадобится железная дорога! Для начала от Сухого Берега, до Степного Стража.
— Железная дорога? — почтенный Загим задумчиво поскреб подбородок. — Вообще-то это не мой профиль, но тут все очень удачно совпало. Не так давно я приобрел активы разорившейся железнодорожной компании, что пыталась провести железку через Срединный хребет. Что-то у них там не задалось с взрывными работами. Среди этих активов неплохой запас рельс. Признаться, я взял их по цене лома и планировал пустить на переплавку, но твой вариант мне нравится больше. Инженеров нанять не проблема. Разнорабочих… тоже, если предложить чуть больше. Но с тебя охрана и снабжение стройки водой и продовольствием.
— Приемлемо, — согласился я, заодно и часть наемников займу. А то они от безделья могут начать чудачить.
— Вопрос, как будем делить доходы, решим, когда прикинем смету стройки, и что будем таскать по железке. Грабить я тебя не стану, но и своей выгоды не упущу, — достаточно честно предупредил магнат.
Дальнейший наш разговор прервал стук в дверь. Да такой громкий и наглый, что я сразу понял — пришел очередной фельдъегерь. Только они имеют наглость так барабанить.
— Ласс Гарн Вельк? — уточнил унтер-офицер курьерской службы. — Вам срочный пакет. Внеочередное заседание фольхстага назначено на послезавтра, двенадцать часов по полудню, — тут же озвучил он содержимое пакета, который оказался почему-то очередной грамотой, скрепленной печатью императора. — Печать лучше не трогать, покажете на входе в фольхстаг, — предупредил он напоследок. Четко отсалютовал, щелкнул каблуками и удалился.
Глава 8Кольца власти
— Приехали… — извозчик пару секунд размышлял, как ко мне следует обращаться, пока не выбрал что-то нейтральное, — ласс.
Выдав это, он настороженно замер, ожидая моей реакции. Некоторые фольхи весьма ревностно относятся к титулованию, простого «ласс» им мало. Хотят, чтобы их исключительно «милостями» да «светлостями» величали, не принижая до обычных аристо.
Но такие обычно свои экипажи имеют, а не услугами извозчика пользуются. Да и откуда извозчику знать, кто к нему сел? Да место назначения больно непростое, простые люди сюда не ездят.
Расплатившись с пилотом лошади, я отпустил его на волю. Сделал несколько шагов вперед, и невольно замер перед мраморными ступенями широкой лестницы, ведущей к колоннаде, кольцом опоясавшей здание фольхстага.
Фольхстаг…
Увенчанная стеклянным куполом крепость тщеславия, облицованная серо-зеленым мрамором величия и розовым гранитом притворства.
Вторая после императора голова дракона власти империи Эдан. Вернее, не голова — многоголовая гидра. Он состоит из двух палат: Верхней и Нижней. Но только одна из них, несложно догадаться какая, имеет реальную власть.
Нижняя палата, в которую входят представители крупных городов, да выборные делегаты коронных земель и провинций, не более чем говорильня, нужная лишь для имитации, что от простых людей хоть что-то зависит. Что бы она не сделала, все сначала должно быть утверждено Верхней палатой, а затем еще и получить поддержку от императора. А любые совместные решения Верхней палаты и императора обязательны к исполнению Нижней палатой. Вернее, у низа в таком случае ничего и не спрашивают.
Но Верхняя палата — это именно что многоголовая гидра. Север против юга, старые, заслуженные дома фольхов против новоиспеченных выскочек (ну да, всего-то чуть больше века прошло) из пограничных марок.
Впрочем, среди альянса северных и южных домов, как и в считающимся едином лагере пограничья так же нет единства. Это со стороны кажется, что северяне да южане дружно шагают под знаменами первого и третьего принцев, а правитель Железной марки обладает непререкаемым авторитетом у остальных маркграфов. На самом деле там тот еще клубок змей. А если добавить сюда магов-предателей, которые явно имеют поддержку где-то на самом верху, тайную деятельность наших друзей с островов и из Великого леса…
Фольхстаг — это тоже поле боя. И пусть здесь льётся не кровь, а чернила, пачкая казенные листы, оно куда опаснее. Тем более, если ты к подобным битвам не привык.
Поднявшись по ступенькам, я двинулся к гостеприимно распахнутому главному входу, возле которого весьма негостеприимно стояла парочка сержантов «Пурпурной роты» в сверкающих позолотой «Карателях».
Отжатый у человека третьего принца комплект таких же самоходных лат, с которым сейчас в Степном Страже командир моих сержантов Галнос Рогран возится, выглядел куда более скромно.
Длинные глефы, практически лишенная магии пародия на оружие оруженосцев и рыцарей, грозно сомкнулись, заблокировав мне путь.
— Вы дверью не ошиблись, ласс? — вежливо, но достаточно твердо пробасил один из сержантов из-под опущенного забрала шлема. — Гости и члены Нижней палаты заходят через левый вход.
— Не ошибся, — отозвался я, продемонстрировав стражам доставленную фельдъегерем грамоту, свернутую в трубочку и скрепленную личной печатью императора.
Глефы тут же приняли вертикальное положение. Сержанты четко взяли на караул, отдавая почести не столько мне, сколько императорской печати.
Я вошел в святыню власти империи, с интересом разглядывая обстановку.
Когда нужно, а вернее, когда откуда-то сверху прилетает императорский пинок, бюрократическая машина империи начинает работать с похвальной скоростью. Для организации внеочередного заседания фольхстага потребовалось каких-то пять дней, да и то если учитывать день моего прилета в столицу. Тот, кто считает, что это много, понятия не имеет, как неспешно в этом плане все работает в нашем славном Эдане. Нужно известить всех фольхов, либо их официальных представителей, послав каждому красиво оформленную по всем правилам грамоту с подписью и печатью императора. Собрать многочисленную Нижнюю палату. Пусть от нее ничего не зависит, но процедуру следует соблюдать.
Нет, в случае какого-то срочного вопроса, фольхстаг собирается не то что за день, а за несколько часов. Официальные представители всех имеющих голос фольхов обязаны проживать в столице, как и члены Нижней палаты. Но создание новой марки к срочным вопросам не относится. И пять дней — феноменальная скорость.
Пока что Вольная марка является маркой лишь по названию, никакими правами маркграфства она не обладает, являясь чем-то средним между протекторатом и колонией.
Даже не знаю, радоваться мне такой скорости или напрячься. С одной стороны, со всеми вроде бы договорился. А с другой, к чему такая спешка?
— Сквайр Гарн Вельк, — сообщил я распорядителю возле входа в зал, на всякий случай вновь продемонстрировав грамоту.
Чиновник сверился с не особо длинным списком, и произнес, поставив в нем отметку:
— Да, ласс, вы допущены в главный зал заседаний на гостевое место. Это ряд обшитых красным бархатом мягких стульев возле кафедры распорядителя. Советую немедленно пройти в зал. Но не вздумайте садиться до начала заседания, — строго предупредил он.
Интересно, а что будет, если я все-таки сяду?
До заседания Верхней палаты оставалось не меньше тридцати минут, но я решил последовать совету чиновника. Будучи фактически просителем, слишком нагло с моей стороны появиться в зале позже заседающих фольхов или их представителей. Тем более, сегодня заседание обещали почтить своим присутствием оба принца. Александр Ранк в стороне не окажется. Да и чем демоны не шутят, когда ангелы спят — может и император припр… удостоит благородное собрание своим визитом.