Александр Ранк подал лорду — распорядителю знак, подняв вверх ладонь.
— Маркграф Александр Ранк говорит, — тут же произнес лорд-распорядитель, сопроводив это очередным ударом посоха.
Думаю, паркет у кафедры приходится часто менять. Он и выглядит несколько более ярко, чем в остальном зале.
В никакой круг ораторов, видимо так называется помост в центре, Александр Ранк выходить не стал. Просто поднялся со своего места.
— Железная марка против прошения, — начал он. — Расширение фольхстага видится нам ненужной и опасной затеей. Сквайр Гарн Вельк, без сомнения достойный ласс империи Эдан. Но его заслуги перед империей не настолько велики, чтобы претендовать на такое высокое место.
Закончив короткий спич, железный маркграф сел.
И похвалил, и поругал, а главное — коротко и по существу, без кучи лишних и совершенно ненужных слов. Но какой-то формальный протест, я бы в его искренность не поверил. Надеюсь, Александр Ранк все эти дни изображал кипучую деятельность. Иначе кто поверит, что он всерьез против?
— Маркграф Александр Ранк сказал свое слово. Кто из фольхов империи готов выйти в круг ораторов? — вновь повторил лорд-распорядитель.
Ответом ему стало дружное молчание и полное отсутствие каких-либо сигналов.
— Фольхи империи сказали свое слово! Начинаем голосование… Герцогство Асгер?
Мне показалось, что мир на короткий миг замер. В ожидании ответа, мое сердце пропустило удар. А затем зачастило, словно пытаясь проломать ребра. Казалось бы, все предрешено, но вдруг именно сейчас что-то пойдет не так.
Император разгадает фальшь железного маркграфа и подаст какой-то скрытый сигнал…
— Герцогство Асгер голосует «за»! — кивнул Пор Асгер, не забыв наградить меня скептическим взглядом.
Прав Александр Ранк, проголосовать-то фольхи проголосуют, сделают одолжение принцам, но затем постараются меня либо под себя подмять, либо утопить.
— Герцогство Вегейр?
— За!..
Все девять герцогств ожидаемо проголосовали «за», едва не вырвав у меня из груди вздох облегчения. Затем «за» проголосовали четыре маркграфства. В Нижней палате вновь поднялся недоуменный гул. Как я и предполагал, такое редкое единение фольхов удивляло.
— Железная марка?
— Железная марка голосует против, — равнодушно поведал фольхстагу Александр Ранк. Но его голос уже не имел никакого значения.
— Тринадцать голосов «за», один голос «против». Фольхстаг империи Эдан явил свою волю — решение принято!
Отведенная Нижней палате часть зала заволновалась, зашумела. Пусть это и звучит немного пафосно, но сегодня на их глазах творилась история. Кто-то начал хлопать в ладоши, знать бы еще, чему. И вскоре от грохота аплодисментов Нижней палаты содрогнулись стены…
Проклятье, а ведь они, правда, вздрогнули! Но отнюдь не от аплодисментов!
Где-то под землей словно шибануло гигантским молотом. Стены фольхстага содрогнулись, с них посыпалась лепнина и штукатурка. Одна из величественных колон, поддерживающих свод, треснула и начала падать прямо в зал. Стеклянный купол лопнул, обрушив вниз острый дождь осколков…
Глава 9Направление удара
Как я неоднократно замечал, в такие моменты тело у меня работает лучше и быстрее головы. Ряд стульев, так себе защита, но ничего лучше в зале нет. Да и стулья добротные, широкие, почти кресла. Человек моей комплекции спокойно между ножками пролезет.
Так что пока голова пыталась понять, что происходит. Умное тело спасало ее, а заодно и себя, нырнув в это единственное укрытие, спасаясь от летящих сверху осколков стекла.
Грохот, звон, треск и крики — все перемешалось. Зал фольхстага потонул в облаке пыли, в котором отчетливо чувствовались нотки дыма и сгоревшего пороха. Это-то запах я ни с чем не спутаю.
Но тряска, звон и грохот прекратились, остались только испуганные крики и стоны раненых.
Пол был усеян осколками разбитого стекла. Некоторые из них были внушительного размера. Стараясь не пораниться, я выбрался из своего укрытия. Быстро огляделся.
В центре одного из стульев моего укрытия торчал внушительный осколок, размером с хороший такой клинок. С легкостью пробив парчовую обивку, он застрял в пружинах. Думать, что было бы, попади такой осколок в меня, не хотелось.
Да что думать! Я и сквозь пыль вижу, что по Нижней палате словно картечью шибанули. Лавки из дорогого колониального дерева залиты кровью. То тут, то там валяются изувеченные тела, стонут раненые.
А вот Верхняя палата цела. Маги смогли позаботиться о сохранности своих ценных жизней, но спасти остальных не успели. А может и не захотели, не мне читать чужие души.
Все же скорее первый вариант. Все произошло слишком быстро. А поставить личный щит или поставить щит на внушительную площадь, это два разных уровня плетения. Вернее, в первом случае это плетение, а во втором — полноценный аркан. Секунда против полноценных трех-десяти.
Да и часть фольхов пострадала, несмотря на всю свою магию. Лорд-распорядитель тихо шипя сквозь зубы, зажимал рану на руке. Пор Асгер обзавелся внушительной царапиной на лбу. Да и остальные нет-нет, а имели небольшие порезы. По сравнению с Нижней палатой, Верхняя отделалась малой кровью. Но это же самая ценная в империи кровь!
— Какого демона! — возглас третьего принца отражал мысли доброй половины уцелевших в зале. У другой половины на языке крутились исключительно ругательства.
Но почему Ронг Олн вперил в меня гневный взгляд, словно именно я виноват в произошедшем?
— Это что, землетрясение? — неуверенно предположил первый принц.
— Какое еще к бездне землетрясение! — не столько прорычал, сколько прокашлял Суман Второй. — Кто-то пытался взорвать здание фольхстага!
Он гневно посмотрел на Александра Ранка. Кстати, железный маркграф ничуть не пострадал. А ведь особой магической силой похвастаться не может. Да и возраст. Императора вон сыновья прикрыли. Сам бы Суман Второй с плетением мог и не успеть.
Фух-х, но все же хорошо, что в этот раз не меня обвиняют. Хоть кто-то понимает, что я здесь совершенно не причем!
— Что ты на меня уставился, старый параноик? — огрызнулся Александр Ранк. — Твоя «тройка» в очередной раз села в лужу.
— А ты и рад!
— Может и рад, — не стал отрицать железный маркграф. — Но я тут точно не причем. Дай твоим людям вынести ночной горшок, они и в нем сумеют утонуть.
— Вы нашли отличное время и место для очередного спора! — холодно заметил третий принц, остановив нарождающуюся перепалку между своим отцом и… Кем там ему приходится Александр Ранк? Тайный дядя?
— Здание может в любой момент рухнуть, — вторил брату первый принц. — Все на выход! Помогайте раненым.
Большая часть Нижней палаты и без всяких приказов уже рванула к выходу. Хорошо, что их по два на каждый «круг власти» и дверной проем достаточно широкий. Только давки нам и не хватало. К чести делегатов Нижней палаты, многие из них не забыли прихватить с собой раненых. А двое так и вовсе тащили на выход явного мертвеца.
Пыль стала понемногу оседать, зато дыма в зале явно прибавилось. Он словно специально тянулся со всех концов фольхстага в зал заседаний, чтобы отсюда рвануть толстым столбом в небеса через уничтоженный стеклянный купол. Наглядное свидетельство того, что кто-то сумел поразить одну из голов империи. И едва не снес разом обе!
Похоже, фольхстаг оказался несколько крепче, чем рассчитывали заговорщики. Но одно то, что им все же удалось его как-то заминировать, говорит о том, что охранители и третье отделение канцелярии императора в очередной раз сильно облажались.
Судя по мрачному виду императора, Его Величество отлично это понимает. А значит, полетят головы.
Выход, через который я попал в фольхстаг, представлял собой просто груду обломков. Колоннада, опоясавшая здание, была частично разрушена. И обломки нескольких колонн и портика, который они держали на своих плечах, полностью завалили проход, погребя под обломками сержантов «Пурпурной роты». По крайней мерее ноги одного «Карателя» торчали из-под куска здоровой, в два обхвата, колонны.
Может, сержант еще жив, но сейчас нам не до разбора завалов и его спасения — самим бы спастись. Здание фольхстага хоть и устояло, но явно дышит на ладан. Часть колонн разрушена, по всем стенам трещины. А судя по дыму, где-то еще и пожар.
Голову кололо острыми иглами боли. Проклятый дым — незаметный убийца. Вроде его и не так много, но мы уже порядком надышались. Нужно выбираться на свежий воздух!
Путь к второму выходу преграждала дверь. Но хоть она и была заперта, все засовы находились с нашей стороны, так что проблем это не доставило.
Как оказались в парке, уже и не помню. Со всех концов к зданию фольхстага тянулся народ. Кто-то чтобы помочь, другие шли полюбоваться редким зрелищем — не каждый день на твоих глазах фольхстаг взрывают! Третьи по принципу — все побежали, и я побежал.
Но не это главное. К городскому шуму и испуганным крикам многочисленных зевак добавились новые звуки — частые хлопки выстрелов. Создавалось стойкое ощущение, что по всему городу идут жаркие бои. Звуки выстрелов слились в единый гул.
В дальнем конце парка, на дороге, ведущей в дворцовый комплекс, появился оруженосец типа «Красный дракон». Пурпурный цвет и обилие позолоты на корпусе указывали на то, что машина принадлежит «Пурпурной роте» — личной гвардии императора.
Данное подразделение хоть и зовется ротой, по численности что-то вроде сводного полка. И включает в себя не только латников, сержантов и оруженосцев с рыцарями, но и магов.
Спешащие к фольхстагу зеваки стали раздаваться в стороны, давая проход идущей нам на помощь боевой машине.
Хотя, ума не приложу, чем нам тут поможет оруженосец?
Да кто так пилотирует⁈ Он с похмелья в кабину залез?
«Красного дракона» слегка занесло, и он едва не раздавил парочку зазевавшихся горожан. Как я неоднократно говорил, все «драконы» страдают нарушенной центровкой и требуют определенного опыта в пилотировании.