— Псы имп… К-кхм, я хотел сказать, охранители, — быстро исправил свою оплошность Шелерг, уловив выразительный взгляд железного маркграфа, — резво взялись за дело. Чтобы залечь на дно понадобится много монет, — он с явным намеком потер большой и указательный пальцы друг о друга.
— Получишь все необходимое, — не стал спорить железный маркграф. Шелерг обходился довольно дорого, но это всего лишь деньги. Да и Александр Ранк отлично знал, что соратник «мастеровых» сполна отработает свой долг. — Как планируешь объяснить неудачу со взрывом? Все же именно ты отвечал за минную галерею.
— Скажу правду, — пожал плечами несостоявшийся горный инженер, — порох был плохим, а часть и вовсе отсырела.
— Хорошо, можешь быть свободен.
Отвесив низкий поклон, Шелерг вновь плотнее закутался в безразмерный серый плащ. Соратник слишком часто сталкивался с предательством, ведь и сам был предателем, поэтому предпочитал заботиться о сохранении своего инкогнито. А железный маркграф может и дальше доверять своим людям, если ему так нравится.
— Что ты обо всем этом думаешь? — тихо поинтересовался Александр Ранк у молчавшего весь разговор с «мастеровым» Сумано Энно.
— Я думаю, он нам порядочно наврал, — не стал скрывать бывший журналист. Почтенный Шелерг ему не нравился — хитрый, изворотливый тип, слишком любящий деньги. Даже казалось бы явный крючок, на котором его держат — семья, не выглядел особенно прочным. Еще год-два, в крайнем случае, три-четыре, и родственные связи перестанут для «мастерового» что-либо значить. Он посчитает свой долг перед младшими выполненным. Уже так считает!
— Возможно, все возможно, — не стал спорить Александр Ранк, задумчиво поводив пальцем по подлокотнику кресла. — С этими двойными агентами всегда так — никогда не знаешь, кому они на самом деле служат.
— Собаку, которая кусает руку хозяина, лучше сразу пристрелить, — напомнил Энно.
— Я все же склонен считать, что тут он нам не соврал — взрыв просто случайность. Да и благодаря этому укусу мы получили именно то, чего так долго добивались. Но ты прав, за нашим хитрым студентом стоит внимательно следить. Вторая такая ошибка недопустима! Увы, но он нам все еще нужен. Причем на самом верху организации «мастеровых». Третье Отделение всех крыс не выловит при всем желании. А Корпус слишком долго был сосредоточен на собственном выживании и сохранении кадров. И растерял большинство былых связей. Раньше «мастеровые» были для нас как открытая книга, в конце-то концов, именно мой отец их когда-то и создал, а теперь… — маркграф замолчал, а после непродолжительной паузы добавил: — Подбери студенту надежного напарника из наших. Возьмет на себя связь, присмотрит за мальцом, а в случае чего отведет от него удар Комитета.
Добавлять, что в случае другого «чего», напарник устранит двойного агента, Александр Ранк не стал. Да и Энно в подобном пояснении не нуждался.
— Сделаю, — эхом отозвался он.
Когда и бывший журналист ушел, маркграф поднялся из кресла и вернулся к иллюминатору. Летать он не любил, но любил любоваться на империю с высоты.
Похоже, студент оправдал потраченные на него деньги и усилия. Да, вышло не идеально, кроваво, но все же неплохо. Погибших жаль, но это война — жертвы неизбежны.
С другой стороны, теперь даже Суману Второму сложно заподозрить Железную марку в негласной поддержке этого заговора. А раскрой «черные» подготовку к взрыву заранее, от подобных подозрений было бы не отвертеться. Вот и выходит, что все только к лучшему. Да и потери приемлемые — никто из фольхов особо не пострадал.
Сейчас железного маркграфа больше интересовал другой вопрос — правда ли, что порох отсырел? Или порох был хорошим, и это сами «мастеровые», включая двуличного Шелерга, что-то не так рассчитали?
Наблюдая, как за окном промелькнул очередной небольшой городок, я прислушался к успокаивающему перестуку колес и прикрыл глаза. От этого звука меня всегда клонит в сон.
Думать о предстоящей свадьбе не хотелось. Разберемся на месте, так сказать, по прибытии.
Полученное послание не заставило меня бросить все дела в столице и рвануть в Тирбоз. Другое дело, что особых дел в столице у меня и не осталось. Не за мятежниками же гоняться! У императора есть Третье Отделение, охранители, войска — справятся как-нибудь и без моего скромного участия.
А если не справятся, то я тут не причем!
Так что единственным, что меня все еще держало в столице, был вопрос с геральдической палатой. Но и он был успешно решен на следующий день после получения письма. Палата очень удачно располагалась вдалеке от императорского дворца и фольхстага, и события последних дней не сказались на ее неспешной работе.
С гербом проблем тоже не возникло. Сгорающий в огне черный феникс обзавелся графской короной и был утвержден в качестве родового герба маркграфов Вольной марки.
Покончив с делами, я и отправился в Тирбоз. Разумеется, по железной дороге! Хватит с меня небесных приключений! Время терпит, а к дирижаблям после двух полетов у меня выработалась стойкая антипатия. Нет, если со мной будет малый круг магов лететь, то ладно — готов рискнуть. Но чтобы этот круг был, нужно быть принцем империи, а не скромным маркграфом.
Приглашение Александра Ранка? У пограничных марок с магами плохо, сомневаюсь, что маркграфа сопровождает нужное для круга количество магов.
А без них я готов лететь, только если выбора нет, но сейчас он есть.
— Не помешаю?
Стукнув ради приличия, в купе заглянул почтенный Загим. Отец Ланиллы не железный маркграф, и против его компании в поездке я ничуть не возражал. Наоборот, нам есть что обсудить, пока паровоз пыхтит через добрую половину империи.
Вот и сейчас магнат где-то раздобыл довольно схематическую карту Вольной марки, которую, с моего разрешения, расстелил на столе.
Судя по подробным отметкам ветров и обилию синих стрелочек, карта предназначена для воздушников. Но в Вольной марке на земле не так много интересного, кроме четырех городов-крепостей. А они тут имеются.
— Итак, на чем мы там остановились? — деловито поинтересовался почтенный Загим. — Железная дорога между Серым Берегом и Степным Стражем?
Найдя на карте отметку города-порта, он прочертил ногтем линию вдоль побережья, прикинул расстояние до Степного Стража и осторожно спросил:
— А не лучше ли начать с малого — соединить железкой Серый Берег и Два Моста? Расстояние выйдет в два раза меньше. А от Двух Мостов мы уже потянем железку к Степному Стражу, заодно и к Приюту Рыцаря линию разметим.
— Мне хотелось бы иметь прямое сообщение между Стражем и единственным портом марки.
— Так это он только пока что единственный. И открою тебе страшную тайну, одного его уже не хватает. Нужен как минимум еще один крупный порт. Где-то в предгорьях Одиноких вершин. Кстати, именно там, вдоль побережья и пытаются протащить железку через горы.
— Ее уже лет десять протащить пытаются, — напомнил я, вспомнив про это затянувшееся строительство, которое то затихает, то разгорается с новой силой.
— Но когда-нибудь они ее все-таки закончат, — пожал плечами почтенный Загим. — А с новым портом и строительство пойдет гораздо веселей, можно ведь и навстречу двинуть, со стороны Вольной марки.
— Решим, когда проведем инженерную разведку на местности, — пошел на уступки я. Мне нужна железная дорога, а как именно лучше и быстрее ее проложить, пусть инженеры думают.
— Хорошо. Теперь, касательно моей доли. — Мне показалось, что магнат с трудом удерживается, чтобы не потереть вспотевшие от жадности ладони. — Учредим акционерное общество, с названием потом решим. Мой вклад — деньги, материалы и само строительство, это все я оцениваю в шестьдесят процентов. На тебе снабжение, охрана. Вся земля в месте строительства и по сто метров во все стороны от колеи переходит в собственность акционерного общества.
— Пятьдесят, — внес корректировки я.
— Что пятьдесят? — магнат сделал вид, что не понял. — Процентов акций?
— Земля на пятьдесят метров во все стороны от колеи. С процентами акций все правильно, только шестьдесят достанется Вольной марке, а сорок тебе.
— И какая мне тогда с этого строительства выгода? — удивился Загим. — Одни сплошные траты, которые если и окупятся, то когда меня уже не станет.
— Дворянство…
— Если бы оно мне было нужно, то я бы давно стал лассом.
— … и баронский титул, — продолжил я, выкладывая главный козырь.
Магнат замолчал, обдумывая предложение.
Личное, да и наследуемое дворянство для почтенного Загима не было большой проблемой. И если он до сих пор не ласс, то потому что ему это не особо нужно. Но титул… Полноценный, а не какой-то там учтивости, вроде сквайра — это другое дело.
Впрочем, и с ним у почтенного Загима не было бы проблем. Если бы не одно но. Полноценный титул, это не только статус, но и определенные обязательства. Связываться со старыми родами почтенный Загим явно не хочет. Понимает, что даже в маркграфствах его голос будет не на втором-третьем, а дай боги на десятом месте. Так стоит ли оно того?
Примеров таких вот быстрых богачей, клюнувших на приманку в виде титула, немало. Что в герцогствах, что в маркграфствах фольхи рассматривают их лишь в качестве щедрого кошелька и дойных коров. По-моему, парочка таких магнатов даже разорится еще до войны.
А у меня нет своры близких и дальних родственников, с которыми надо делиться. Да и весь род Вельк пока что состоит из одного представителя. Ни тебе младших ветвей, ни хотя бы разветвленной старшей. Со своими деньгами почтенный Загим может стать в Вольной марке вторым лицом после маркграфа. А там останется только закрепиться на достигнутых позициях и обеспечить наследование своей обширной финансовой империи. И титул, который можно передать по наследству, тут просто необходим.
Я изначально рассматривал почтенного Загима, как одного из первых кандидатов на получение звания барона в Вольной марке. Не просто так, естественно. Наглеть в этом вопросе не стоит. Но в награду за развитие Вольной марки, почему бы и нет. Слишком щедрая награда? Ну а это уже мое дело! Неотъемлемое древнее право, как главы одного из великих родов империи, о котором так пекутся все эти любители старины.