— И что ты обо всем этом думаешь? — тихо спросил он, растеряв напускную уверенность и пряча глаза.
— Какая разница, что думаю я, если женишься ты?
— Слушай, давай не играть! — В его зеленых глазах полыхнул огонек раздражения. — Я не слепой и отлично вижу, что Дэя тебе нравится.
— И вновь, какая разница, нравится ли она мне, если женишься ты.
— Зараза, если бы ты знал, как раздражает этот твой сухой тон и взгляд умудренного жизнью старика? Правильно Дэя гов… — он прервался на полуслове, затравлено посмотрел на меня и замолчал.
— Продолжай, — подобрался я, — и что же там говорит Дэя? Похоже, вы успели неплохо поладить? Ты ведь пришел не только от своего имени, но и от ее? Или я не прав?
— А ты бываешь не прав? — хмыкнул Константин, с силой проведя растопыренной пятерней по волосам. — Гарн, ты может и гений на турнире или войне, но в отношениях с девушками не понимаешь ровным счетом ничего. Ты считаешь, Дэя не заметила твоих томно-задумчивых взглядов и неловких попыток ухаживаний? Заметила! Она умная девочка. Более того, ожидала от тебя хоть каких-то действий. А сколько писем ты ей отправил за это время?
— Мне было как-то не до писем, — резко обронил я, понимая правоту его слов. — Да и Вольная марка была практически отрезана от империи.
Так себе оправдание. Писем я не писал по нескольким причинам. Во-первых, не очень-то и умею. А во-вторых, и это главное, мне сложно воспринимать эту Дэю той Дэей — сколько сходства столько же и различий. Да и та Дэя… любил ли я ее? Любила ли она меня? Или это была просто попытка выкроить себе хоть немного тепла в хаосе умирающей империи?
— То-то и оно, старик, — кивнул Константин, а я непроизвольно вздрогнул, услышав свое старое прозвище из будущего. — У тебя никогда не бывает времени. Да и «практически» не то же самое, что «отрезана». Мы ведь, знаешь ли, немного волновались за одного придурка. Мог бы и черкнуть пару строчек, что жив, здоров. Не Дэе, так хотя бы мне, Ланилле, Амите или Сагару. А все, что мы от тебя за это время получили, это деньги и сухой отчет о состоянии отряда. Так что, когда ее отец и мой дед договорились, она не особо возражала против этого брака. К тому же, все к этому и шло — нам давно советовали друг к другу присмотреться.
— Если все решено, то к чему этот разговор?
— Боги, какой же ты умный, но тупой, — прикрыл глаза Константин. — Я все же твой друг. Одно твое слово и все можно переиграть. Извинишься перед Дэей…
— За что? — возмутился я. То, что я совершенно не умею писать письма, не отменяет того факта, что альвы фактически заблокировали Степного Стража.
— А за все, — просветил меня Константин. — За то, что было, а особенно за то, чего не было. За то, что будет, тоже извинись — не помешает. Это я тебе говорю как наследник сокровенных знаний, доставшихся от первого железного маркграфа. Он, как ты понимаешь, знал толк в женщинах. А там, глядишь, мы будем праздновать твою свадьбу.
Я задумался, прикидывая варианты. И внезапно нашел ответ. Потому что все варианты, которые вертелись в моей голове, были не столько о Дэе, сколько о возможных выгодах от этого брака.
И эта внезапная мысль принесла в душу спокойствие.
— Что мы все обо мне, да обо мне? Скажи, ты сам-то хочешь жениться на Дэе? — поинтересовался я.
Константин не стал брать паузу, а тут же кивнул, глядя мне прямо в глаза.
— В отличие от других кандидаток, ее я хотя бы довольно давно знаю. Любви между нами нет, но взаимное уважение и симпатия присутствует. Поверь, в нашем положении это уже не мало! — быстро пояснил он, но что-то в его словах меня насторожило. Неужели Дэя ему чуть более чем просто нравится? Я уже ничему не удивлюсь! — К тому же мы ровесники — еще один огромный плюс. Для Дэи так уж точно, — добавил Константин, подтверждая мои подозрения. — Ее ведь могли и за старика какого сорокалетнего сосватать. Вон барон Игомат-Савитр вдовцом недавно стал.
— Браки по расчету самые крепкие, если расчет правильный?
— Что-то вроде того, — согласился Константин.
— Тогда кто я такой, чтобы стоять на пути вашего счастья?
Признание далось не без труда. Не скажу, что сердце разрывалось на части или что-то в этом роде. Но я как-то привык, полагаясь на знания будущего, считать Дэю своей. И это самое будущее преподнесло очередной болезненный урок, смачно ударив под дых.
Но может это только к лучшему? Все меняется. Не зря же говорят, что нельзя войти в одну реку дважды.
— Уверен? — спросил Константин, но особой уверенности в его вопросе я не расслышал. Скорее, скрытое облегчение. Да и в глазах мелькнуло что-то вроде признательности.
Какой же он все-таки еще мальчишка! Благородный, но мальчишка.
— Уверен, — подтвердил я, заставив себя беззаботно улыбнуться. — Так что не бойся, на сорокалетней «старухе» тебе жениться не придется.
— Пф-ф, у мальчиков в этом плане всегда было преимущество, — заметно расслабился Константин. — Хотя… всякое бывает, — уже не так уверенно добавил он. — Вон, одна из теток Дэи все еще не замужем. А ей скоро тридцать. Кстати, ты же теперь маркграф! — он плотоядно посмотрел на меня.
— Даже не думай, — пригрозил я.
— А зачем мне думать? За меня глава рода все решает? Это тебе стоит задуматься — ты у нас теперь завидный жених. Так что тетя Дэи для тебя неплохой вариант.
— Может, лучше мне все-таки отбить у тебя Дэю? — задумчиво протянул я.
— Эй, мы же вроде договорились! — разыграл притворный испуг Константин. А такой ли притворный?
— Вот и пользуйся, пока я не передумал. А то сам понимаешь, маркграф Вольной марки куда предпочтительнее безземельного барона Железной, — заметил я, мысленно отмечая, насколько точно попал в цель.
За благородным порывом Константина может стоять простой расчет. Пусть я и скороспелый маркграф, но маркграф! Да только ради голоса в фольхстаге многие с удовольствием выдадут за меня хоть дочек, хоть внучек. А так, мы померились благородством, и он позволил мне победить. Просчитал что, продемонстрировав готовность отступить в сторону, вынудит меня сделать то же самое.
Я впился внимательным взглядом в лицо Константина, но не заметил в нем фальши. Только едва задерживаемая радость и облегчение.
Нет, кто угодно, но не Константин!
Стало немного стыдно. Все же я циничный ублюдок — привык всех мерить по себе. Подозревать во всяком разном. Может, именно поэтому я влипаю во все эти истории с предательствами и заговорами? Подобное тянется к подобному?
Пожалуй, правильно Дэя сделала, что из двух зол выбрала Константина. Да и он к ней, похоже, не ровно дышит, хоть и пытается это скрывать. И ко мне шел, чуть ли не как на казнь.
Из прошлого-будущего я ничего подобного не помню. Не было никаких слухов о браке Константина и Дэи. Но можно ли доверять моему знанию будущего, которое уже стало прошлым?
— Раз мы все обговорили, то я пойду. — Хлопнув себя ладонями по коленям, Константин поднялся и развернулся к двери. — Церемония через два дня, не опаздывай. А то на мальчишник ты уже опоздал, — сдавлено хихикнул он. Взялся за ручку двери, замер на несколько секунд и, не оборачиваясь, добавил: — И это, Гарн… Спасибо!
Пробормотав это, он как-то излишне резво выскочил за дверь.
Некоторое время я молча стоял, буравя взглядом стул, на котором он только что сидел. И что это было?
— Боги, он в нее точно втюрился, причем давно! Чувствую себя героем дамского романа, — пробормотал я. — Он бы еще дуэльные пистолеты с собой приволок для драматизма. Чтобы мы все решили по-мужски, а в конце остался только один. Тоже мне, герой-любовник. Рыцарь печального образа! А еще говорит, что я ухаживать не умею. Сам-то что, лучше? Интересно, а Дэя знает? Хотя, какое мне теперь дело?
Но червячок сомнений не отпускал. Правильно ли я поступил, что не стал бороться? Не пожалею ли я об этом?
Кстати, начало дня — пажи должны сидеть учиться, а не по городу расхаживать. Константин что, сбежал? Или решил прогулять занятия? Если первым идет физическая подготовка с мастером-наставником Илет Гойр, то я ему не завидую. Да и Раншил Толдокар прогульщиков не любит, особенно из числа аристо.
Мысли метались из стороны в стороны, от одной крайности к другой. Чтобы остудить голову, я решительно двинулся на выход из особняка. Пешая прогулка мне сейчас точно не помешает. Да и из всех городов Тирбоз мне ближе всего. Столько воспоминаний спрятано на этих улочках.
Долгой прогулки не получилось. Стоило мне отойти от поместья почтенного Загима, как рядом резко остановилась старомодная карета. А парочка подскочивших откуда-то со стороны мордоворотов не слишком вежливо затолкали меня внутрь, просто бросив на мягкий диван. Дверь закрылась, кучер щелкнул кнутом, и карета покатила по мостовой.
Все произошло так быстро, что и иному магу не снилось.
— Здравствуй Гарн, — с усмешкой поприветствовал меня смутно знакомый голос. — И будь паинькой, не хватайся за револьвер.
— Шкипер? — удивился я, разглядев человека, беззаботно раскинувшегося на соседнем диване.
— Приятно, что такая важная птица все еще помнит своего старого тюремного приятеля? — добродушно усмехнулся бывший узник городской тюрьмы охранителей, а затем уже не так добродушно добавил: — Ты хоть в курсе, что носишь на своей шее настоящее состояние? И это состояние шляется по городу без охраны! За твою голову дают десять тысяч ктанов золотом! И это притом, что голова Александра Ранка оценена всего лишь в восемь!
Глава 17Правило двух…
— Всего десять тысяч, пусть и золотом? И кто это такой скупой? — поинтересовался я, старательно борясь с приступом раздражения, которое грозит перерасти в настоящий гнев.
Хотя тут лукавлю, при соотношении золотого ктана к серебряному, награда более чем достойная — около ста тысяч ктанов в кредитных билетах или серебре. Сумма не поражает воображение, но и маленькой ее не назовешь. Мне за оборону Степного Стража пятьсот обещали. Правда, там нанимали целый отряд, плюс компенсация потерь из-за которой общая сумма выросла раза в два, а то и три. Из-за предательства мы потеряли слишком много машин. А каждый оруженосец это минимум двадцать тысяч ктанов, а рыцарь начиная от шестидесяти.