— А от Бахала новостей не было? — после короткой паузы, в тон мне спросила Онилия. — Он точно к побережью ушел?
В этот раз она пытается вытащить из меня нужную себе информацию.
— Нет, не было. Но еще рано, — соврал я. — Задание у него несложное, но важное. Сама понимаешь.
Я не настолько глуп, чтобы рассказывать явным шпионкам, куда Бахал отправился на самом деле. Для всех официальная версия звучит, как разведка побережья и поиск места для временного порта. От почтенного Загима должен прийти большой груз. Требуется место под разгрузку и временный склад.
Кстати, груз действительно был. Но почтенный Загим попросил просто присмотреть за выполнением контракта. А разгрузка, охрана и прочее у него схвачено. Одно мне непонятно — зачем он решил тащить необходимое для постройки железки через Пресное море? Доставить в один из портов на побережье моря Мунмар, а затем перевезти в Серый Берег, откуда мы начнем железку, было бы гораздо проще.
Но куда пропал Бахал? Я начинаю волноваться.
Десять дней… Ладно, минус один день на подготовку. Девять дней — более чем достаточно, чтобы смотаться в долину и вернуться в Степного Стража. Бахал не армией шел и даже не отрядом. Взял своего приятеля Абелора, запас воды, продуктов. И на двух рыцарях они рванули в пустошь.
Но дни идут, а наемники все не возвращаются. Еще день-два, и можно смело говорить, что с ними что-то случилось. Да и не только говорить, придется снаряжать поисковый отряд. И прощай вся конспирация. Искать-то придется не у побережья Пресного моря, а в противоположной стороне, в предгорьях Гнилых гор.
Но об этом я буду беспокоиться завтра или послезавтра, когда срок отсутствия Абелора и Бахала станет совсем уж неприличным. А пока что нужно встретить прилетевших из Тирбоза гостей.
До причальной мачты домчались с ветерком. Ладно, вру — хлады слишком флегматичны, чтобы устраивать гонки.
В этот раз рыцаря я решил не брать, а ограничился двумя повозками, вдруг у мастера-наставника будет много багажа, и небольшой охраной из двух латников и сержантов.
Погода была безветренной, а потому дирижабль быстро и без особых трудностей снизился возле мачты. Вниз привычно полетели швартовочные тросы, и вскоре воздушный корабль был надежно привязан к земле.
Я оценивающе изучил гиганта. Хотя… так себе гигант. Обычный грузовоз, вроде того же погибшего «Буревестника». «Пегас», на котором я сюда летел, побольше будет.
Из носа оболочки выдвинулся трап. Служащие зацепили торчавшие снизу трапа крюки за полозья на верхней площадке причальной мачты. По натянутому под углом стальному тросу, связавшему землю и трюм дирижабля, вниз начали скользить мешки с почтой и прочим не особо ценным грузом, способным пережить не слишком мягкий спуск.
Среди немногочисленных пассажиров из дирижабля появился тот, кого я так ждал. И не один! Рядом с Раншилом Толдокаром вышагивала мастер-наставница Илет Гойр.
Так вот кого он планировал привлечь? Бывшая наемница решила вернуться в Вольную марку?
— Мастер-наставник Тордокар, мастер-наставница Гойр, — поприветствовал я сошедшую вниз парочку.
Раншил Толдокар знал, кого с собой взять. Наставница Гойр хорошо известна именно тем, что провела немало лет в Вольной марке в составе отряда наемников. Перед первым путешествием, которое должно было стать просто денежной практикой по обкатке «Стилетов», именно к ней я и обращался за советом насчет Вольной марки. Главное, что она мне посоветовала — держаться от Вольной марки как можно дальше. Видимо надеялась меня остановить. Но и необходимую литературу посоветовала, насчет воды и амулетов для ее проверки просветила. Так что лишней ее помощь я не назову.
— Привет Гарн. Тут тебе передача, — сказал наставник Толдокар, первым делом протянув мне внушительную пачку писем, стянутую бечевкой. — Не думал, что на старости лет стану подрабатывать курьером.
— Разве вам заплатили? Тогда это не подработка, а волонтерство, — усмехнулся я, принимая письма.
— Как тебе Вольная марка? — спросил Толдокар.
— Хорошо быть маркграфом, Ваше Сиятельство? — с едкой улыбкой вмешалась ласса Гойр.
— Не так хорошо, как мне мечталось, но не так плохо, как ожидал, — пожал я плечами.
— Кх-хм! — Кашлянули за спиной Раншила Толдокара.
С начала нашей беседы там мялся неизвестный мне молодой человек, одетый явно не для путешествий по таким негостеприимным местам, как Вольная марка. Да и в однобортном сейчас никто не воюет. Строгий костюм, не самый дорогой, но явно недешевый, фетровая шляпа-котелок и очки в серебряной оправе делали его похожим на какого-то профессора или доктора. Хотя, насчет профессора — это я поспешил. Возраст у незнакомца не тот — солидности не хватает. Студент, не более того.
— Ласс Гарн Вельк? — поинтересовался он, вспомнил нечто очень важное и неуклюже добавил: — Я хотел сказать, Ваше Сиятельство?
— С утра был именно им, — подтвердил я, с интересом разглядывая «студента».
Раншил Толдокар и Илет Гойр загадочно замолчали, хотя должны знать, кто это. Пассажиров немного, полет долгий, все должны были хотя бы шапочно познакомиться. Простые люди по воздуху не летают, а среди «непростых» обычную вежливость никто не отменял.
— Эрем Лаург, — представился неизвестный, и я не сразу сообразил, что это тот самый маг, сосватанный мне Шкипером.
Хм, а если приглядеться, то некоторое фамильное сходство угадывается. Точно сын или внук. Но насколько же далеко яблоко может упасть от яблони.
Шкипер выглядел побитым жизнью, старым и опытным волком. А этот опасливо косящийся по сторонам очкарик больше напоминает плюшевую игрушку. Может именно поэтому старый бандит постарался запихнуть его в Вольную марку? Надеется, что тут мальчик закалит характер?
Хм…. «мальчик». Этому «мальчику» лет чуть ли не больше, чем мне, когда я умер в той жизни. Ладно, в любом случае не девочка, и одно это славно. Не хватало мне получить очередную змейку.
— Рад вас видеть, ласс Лаург. Жду вас. Очень жду, — кивнул я и слегка приврав, добавил: — Почтенный Загим хвалебно отзывался о ваших навыках.
Ничего подобного не было, но кто сейчас сможет проверить?
— Правда? — удивился адепт.
— Именно поэтому я вас и нанял, — соврал я. — Но хотелось бы узнать подробнее, что вы лучше всего умеете?
— Как боевой маг я слабоват, — честно признал он и несколько неуверенно добавил: — Не мое это. Неплох в защитных и сигнальных плетениях. Отлично разбираюсь в рунах и зачаровании.
Не такой плохой набор. Не выдающийся, но неплохой. Выбирая между адептом, который умеет неплохо атаковать и тем, кто неплохо защищается, предпочтение следует отдать последнему. Адепт хоть и маг, но довольно слабый. По настоящему сильного атакующего плетения, способного сходу убить человек двадцать или уничтожить того же оруженосца, ему не создать. Зато в защите он какое-то время может сдерживать если не мастера, то хотя бы подмастерье. И под «сдерживать» я подразумеваю то, что он защитит не только себя, но и окружающих.
Да и для знатока рун у нас работа найдется.
— Восстановлением рунных цепочек паро-магических големов не занимались? — осторожно поинтересовался я, внимательно наблюдая за реакцией адепта. Сочтет еще это оскорблением.
— Нет, — погрустнел он, но тут же повеселел и добавил: — Но общий принцип структуры рунных цепочек везде одинаков.
— Прекрасно, — кивнул я. — Вы не против временно поработать рунным инженером отряда? У нас есть несколько поврежденных машин, которым необходимо восстановить рунные цепочки.
— Работа не хуже прочих, — равнодушно пожал он плечами, сразу заработав в моих глазах пару лишних очков.
Для более придирчивого мага это было бы оскорбительное понижение. Но ласс Лаург из простолюдинов вышел, вот и не стал кривиться, что его, цельного адепта, к какому-то слабосилку рунному инженеру приравняли.
Похоже, мы с этим «студентом» вполне сработаемся. Жаль, что он только адепт! Мне бы мастера, а то и магистра.
А еще мэтра, архимагистра и архимага. Ну и подмастерья так и быть возьму, чтобы был полный набор магов всех степеней.
Бахал вернулся ближе к вечеру. Я как раз успел познакомить мага и двух наставников с отрядом, решил вопрос с их местом проживания. Не в общей же казарме им селиться. Там и так места мало.
Вернее, не столько решил, сколько поставил этот вопрос перед почтенным Нотаном, а он уже сам искал и предлагал варианты. Заодно он и жильем для змеек занялся, а то они как-то загостились в расположении отряда.
— У нас большие проблемы, Гарн, — первым делом сообщил мне Бахал, не столько зайдя, сколько ввалившись в мой кабинет.
Выглядел наемник уставшим, словно собака, и грязным, словно выбравшийся из смоляной ямы демон.
— В долине ведут тайные раскопки? — сразу понял я. А какие еще проблемы он мог найти? — Первый принц или третий?
— Все еще «лучше», — «обрадовал» меня наемник, — это люди императора!
Глава 22Невольный гамбит
Не сказать, что новость Бахала меня сильно удивила. Подсознательно, я чего-то подобного и ожидал, именно поэтому и приказал ему проверить долину.
Но император⁈
Вот ведь неугомонный старик! Одной ногой в могиле, а туда же! Даже начинаю как-то хотеть, чтобы он поскорее отправился к демонам в прямом, а не переносном смысле. Но с этим изменением прошлого-будущего я уже ни в чем не уверен. В прошлом будущем Суман Второй умер через полгода после моего выпуска. Именно поэтому выпускников нашего года называли последним выпуском мирного времени. Но теперь он может умереть как и раньше срока (следующее покушение может выйти более удачным), так и, чисто из вредности, гораздо позже.
— Ты уверен? — только и спросил я Бахала. Ошибиться в таком деле нельзя.
— Как в том, что тебя вижу, — подтвердил он. Устало плюхнулся на ближайший стул, откинулся на спинку и вытянул вперед ноги.
— Рассказывай. Надеюсь, вас не заметили?
Так и знал, что кто-то не удержится и вновь полезет в долину. Остается надеяться, что альвы хорошо выполнили свою работу и тайным копателям в ближайшие годы ничего не светит. Отражать очередное вторжение ушастых я не готов. Нет ни сил, ни желания. У меня и без этого проблем достаточно.