— Других у меня и не бывает, — небрежно перебил он меня и добавил, резко рубанув ладонью воздух: — Не люблю всех этих обходных маневров. Говори прямо, что ты от меня хочешь?
— Прямо, так прямо, — согласился я. — Как в Вольной марке, так и в империи многим не нравится мое возвышение. Скоро вторые начнут действовать. И удар попытаются нанести с помощью первых.
— Натравят на тебя наемников, — согласился Ранор. — Тех, что под контролем фольхов или просто недовольных.
— Второе более вероятно, чем первое, — признался я.
Император тоже не идиот, и отлично знает, что многие наемные отряды имеют хозяев. Думаю, для него даже не секрет, кто на кого работает. Та самая тайна, про которую все знают, но предпочитают молчать. Но молчание не означает, что император не сделает правильные выводы, если фольхи подключат свои карманные воинства.
Да и меня не стоит сбрасывать со счета. Вдруг что-то пойдет не так и я сумею выдержать удар. Зачем плодить врагов на ровном месте?
Так что мои недоброжелатели поступят хитрее — не станут привлекать известные наемные отряды, а привлекут наемников из этих отрядов, якобы ушедших на вольные хлеба.
Положим, девять герцогов тайно владеют девятью отрядами, от каждого отряда выделяем по два-три человека и вот у нас половина баллея. Не так много, но и не так мало. Особенное если подбросить им магов. Обзываем их как-нибудь громко и вперед, сеять разумное доброе вечное. Степной Страж такими силами может и не захватить, а один из трех городов у Сухой реки — вполне. Особенно если остальные наемники не будут вмешиваться. Дальше уже мне придется действовать, вести на мятежников собственные силы, которых нет. Вернее, ту же половину баллея, а то и баллей я наскребу. Но и «мятежники» бездействовать не будут. И еще неизвестно, какие силы они смогут собрать.
Конечно, в этом черновом плане куча упущений и упрощений. Сомнительно, что южные фольхи договорятся с северными. Сомнительно даже то, что Север и Юг сумеют договориться внутри себя. Но общее направление действий понятно, а остальное детали.
— Все это замечательно, но зачем тебе я? — поинтересовался Ранор, вновь приложившись к кружке. Как он может пить эту кислятину? — Если это из-за того, что я служил первому принцу и принял заказ на…
— Прощено и забыто, — отмахнулся я. Не он первый, не он последний. — Хотя в чем-то ты прав, именно из-за службы первому принцу и охоты ты здесь… Не можешь помешать, возглавь — знакомо такое выражение?
— Ты хочешь предложить мне вступить в ряды пока что несуществующих мятежников? — быстро сообразил капитан «Когтей».
— Вольная марка меняется. Старое должно умереть, чтобы появилось новое. Заметь, я не спешу уменьшать вольницу наемных отрядов. Не пытаюсь их запретить или разогнать. Не вмешиваюсь в контракты.
— У тебя просто недостаточно сил, чтобы навязать свою волю, — проницательно отметил наемник, покрутив длинный ус.
— И это тоже, — не стал отрицать я. — Но местные обычаи слишком укоренились, одной силой тут не решить. Не стоит и пытаться. Я хочу дать наемникам вполне приемлемую альтернативу — зачем нам чужие знамена на нашей земле? Но на это нужно время.
— Говоришь ты красиво, — усмехнулся Ранор, выразительно покрутив ладонью в воздухе, — но все это попахивает предательством. Одно дело честный контракт против контракта, когда даже вчерашние друзья могут оказаться по разные стороны. И совсем другое дело — втереться в доверие, а потом ударить в спину.
— Ты отказываешься?
— Нет, но это будет очень дорого стоить? — хитро улыбнулся он и терпеливо пояснил: — На репутации отряда после такого можно ставить крест. Так что «Когтей» придется распустить. И моим людям понадобится новое место… — он многозначительно замолчал, но намек понятен.
Я задумался. Принять бывших «Когтей» к себе? А смогу ли я им доверять? А кому вообще я могу доверять? Если набирать людей «с улицы», то доверия больше не станет.
— Приемлемо, — согласился я. — Приму их к себе. Как понимаю, себе ты место не просишь?
— Я устал от всего этого дерьма и давно планировал уйти в отставку, — пожал плечами наемник. Слова его звучали искренне. — Так что с меня хватит и обещанного титула, пусть и не сейчас, а в будущем. Плюс сто тысяч ктанов в течение года, — добавил он, едва не заставив меня поперхнуться. — За меньшие деньги я не предаю.
Нельзя такие цифры озвучивать. Особенно мне! Особенно когда их не предлагают, а взять пытаются!
— Приемлемо, — вновь кивнул я, стараясь сохранять равнодушие. Я не в том положении, чтобы торговаться. Да и задание простым не назовешь. — Но только в случае успеха твоей миссии.
— Разумеется, — подтвердил Ранор, лукаво усмехнувшись в усы.
Сто тысяч! — мысленно повторил я, чтобы приучить себя к мысли, что придется расстаться с такими деньгами.
Достав из кармана амулет-связи, протягиваю его Ранору. Он участвовал в провальной попытке пробиться к третьему принцу, так что отлично знает, как пользоваться амулетами.
— Настроен только на меня, — пояснил я, достав и второй амулет. — Дистанция, сам понимаешь, невелика. Но и не так мала. А так для связи используй письма или телеграф. Шли их в Степного Стража до востребования на имя Сандора Щерка. Для телеграмм используй этот шифр, — следом за амулетом, я подвинул к капитану «Когтей», конверт с листком бумаги. — Пояснить, как шифровать и расшифровывать сообщения?
— Мы этих ваших академий не кончали, но тут, — он постучал кулаком по лбу, — кое-что имеется. Разберусь. Не первый год варюсь в этом котле.
Достав листок, он бегло изучил содержимое.
— Стандартный буквенно-цифровой шифр. Ха, все торговцы Вольной марки используют что-то похожее. Фольхи как-то более изощренны. Ну, оно и к лучшему, меньше будет подозрений.
Достав из-за пояса внушительных размеров нож, он кольнул острием указательный палец левой руки, смазав кровью оба амулета. Опустил палец в одну из полных кружек, убрал нож.
— Одна небольшая просьба, не стоит истреблять всех возможных мятежников.
— Мне нужна демонстрация силы, а не показательная бойня, — пожал я плечами. — Все, кто сложит оружие, вовремя одумается или примкнет к мятежу лишь формально или под угрозой силы, могут рассчитывать на полное прощение.
— Это правильно, — согласился капитан «Когтей». — Тогда можешь на меня полностью рассчитывать. Как все обставим?
— Думаю, завтра-послезавтра ты завалишься на базу «Черных фениксов», устроишь громкий скандал, а затем уведешь «Яростных когтей» из города. Куда именно, сам решай. А на новом месте ты начнешь распускать слухи о моих неуемных амбициях, жадности и всем прочем. Короче, будешь рассказывать почти правду, — я позволил себя легкую полуулыбку. — Побольше проклятий, жалоб и воспоминаний о старых временах. А там потенциальные мятежники на тебя сами выйдут.
— Скандал, это мы запросто, — ухмыльнулся Ранор. — Можно и драку затеять, чтобы твои клевреты меня с территории «Фениксов» взашей вытолкнули.
— Переигрывать не будем, — остудил я его порыв, — достаточно громкого скандала. С проклятиями и жалобами не перебарщивай, а то кто-то может вспомнить, что ты был одним из тех, кто подписал прошение к императору, сделавшее меня маркграфом.
— Был пьян, глуп, а теперь всеми силами пытаюсь это исправить, — кивнул он и азартно усмехнулся.
Остается надеяться, что последние слова — шутка, а не замаскированная под нее правда, сказанная мне прямо в лицо.
Привычно открыв кабинет, я первым делом внимательно его осмотрел. Вроде бы все точно так, как я и оставлял. Бумаги, мебель — все на своих местах.
А теперь самое интересное.
Крутанув на пальце связку ключей, я отыскал нужный и открыл ящик стола. Так себе защита, но приличным сейфом я так и не обзавелся. Да и толку с него? Для мага хотя бы уровня адепта сейф что есть, что его нет. Конечно, есть особо защищенные, в том числе и от магического воздействия экземпляры, считай артефакты, но стоят они… иной оруженосец дешевле обойдется.
На первый взгляд бумаги в ящике лежали в том же порядке, что и накануне. Но верхний ящик стола выдвигается лишь на две трети своей длинны, а чтобы его полностью вытащить, нужно сперва проделать эту же операцию с нижним ящиком.
Присев, я посмотрел вглубь ящика. Вот оно! Небольшая нить, один конец которой был надежно зажат между нижними папками, а второй свободно лежал на углу самого верхнего документа, отсутствовала. А значит, несмотря на кажущийся порядок, в моих бумагах кто-то копался, но не заметил этой примитивной сигнализации.
Похоже, наживка сработала — неосторожная рыбка не удержалась, полезла проверять, не обманули ли ее глаза, и проглотила крючок. Теперь посмотрим, как она будет действовать, и что произойдет дальше — это поможет установить, на кого же на самом деле работает именно эта змея.
Вторую я пока что решил оставить в стороне. Окончательно определимся с первой, займемся и второй. А узнав, кому они на самом деле служат, с их же невольной помощью можно попробовать провернуть несколько интересных комбинаций. Кто сказал, что только фольхам можно устраивать из Вольной марки свою песочницу?
Достав из ящика ложное письмо об участии железного маркграфа, я скомкал его, бросил в массивную пепельницу, каким-то непонятным образом затесавшуюся среди прочих писчих приборов. На моей памяти ею ни разу не пользовались. Сам я не любитель дымить. Сигары, трубки и новомодные сигареты прошли как-то мимо меня.
Чиркнув спичкой, я поджог письмо и некоторое время наблюдал за тем, как оно превращается в пепел.
За этим занятием меня и застал Бахал, как обычно не столько постучавший, сколько просто хлопнувший в дверь прежде чем войти.
— Смотри, стол испортишь, — пожурил он меня, наблюдая за огнем.
— Пепельница толстая, не успеет сильно нагреться, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что там наши змейки?
— Одна активно шевелится, вчера и сегодня ходила на телеграф. Сначала отправила телеграмму, а затем получила. Почтенный Берг Нотан был так любезен, что предоставил нам копии. — А вторая ведет себя как обычно, и спокойно обустраивается на новом