месте.
— Я бегло просмотрел текст телеграмм. На первый взгляд ничего странного, обычный обмен сообщениями между племянницей и теткой. Понятное дело, что это какой-то шифр или сигнал кодовыми словами, но я не знаток взлома шифров. Да и знатоку на это нужно время и несколько различных сообщений. А ни первого, ни второго у меня нет. Но внезапная активность — это уже показатель.
День-два на то, чтобы информация дошла до адресата. Предположим, еще столько же на принятие решения. Значит, действовать хозяин змейки начнет где-то через половину декады. И я что-то сомневаюсь, что все ограничится протестами в фольхстаге. Железного маркграфа многие не любят. И возможность слегка пустить ему кровь они не упустят. Да и мнимая находка должна заинтересовать.
Значит, следует ожидать нападение на лагерь. В сожженном письме нужное место разве что крестиком на карте было не отмечено — найти легко.
Как именно могут напасть и какими силами? Про четырех не самых слабых магов я в письме не написал, лишь указал, что у людей железного маркграфа не меньше двух адептов. И ведь не соврал… почти.
Первое, что приходит в голову — наемники. Нанять один крупный или парочку мелких отрядов, да бросить их к долине. Причем, если не в Степном Страже наемников нанимать, да в обход биржи, то все можно проделать относительно скрытно. Допустим, нанимаем отряд в Приюте Рыцаря и отправляем на место вдоль Гнилых гор, в обход Степного Стража…
Нет, не выходит. На подобный обход уйдет куча времени. А где гарантия, что к людям железного маркграфа уже не летит дирижабль, забирать ценную находку?
Значит, любых наемников отметаем. В Степном Страже нанимать отряд бесполезно, все наемники сейчас у меня на виду.
Что у нас, а вернее у них остается? Ответ прост и привычен — воздух!
Находим дирижабль, сажаем в него отряд с двумя-тремя магами и вверх, за облака. Тут тебе и скорость, и скрытность. У меня-то дирижаблей нет, чтобы воздушное пространство над Вольной маркой патрулировать. Да и попробуй в этом небесном океане кого-нибудь найти!
Собрать отряд, подготовить дирижабль, плюс время на полет… прибавим те пять дней, что я определил изначально. Минус этот день… Короче, декада у меня точно есть. Но не больше.
Дня три-четыре на то, чтобы усыпить бдительность нашей змейки, а затем можно начинать действовать. Нельзя оставлять людей императора без присмотра. Беспокоюсь я об их здоровье — предчувствия плохие. Но и самому мне туда соваться нельзя. Да и времени нет.
— Не нравится мне, как ты на меня смотришь, — признался Бахал, почувствовав неладное.
— Предчувствия тебя не обманывают, — усмехнулся я. — Дня через четыре тебя ждет дальняя дорога по известному маршруту.
— К демонам в преисподнюю?
— Все еще надеешься отделаться так просто? Да ты мечтатель!
Глава 24Обходной маневр
Далеко впереди показались стены форта, а противника все не было. Взобравшись на холм, я резко сменил направление движения, полуразвернув машину. Сзади все чисто.
И где они?
Новый поворот. Правая нога «Черного дракона» обвалила внушительный кусок грунта. С трудом удержав равновесие, останавливаю машину, не позволяя ей съехать по склону. Отвлекся, и вот вам результат. Но кто же знал, что прочный на вид склон окажется песчаной ловушкой, где земля, скрепленная корнями жидкой травы, только сверху, а внизу коварный песок.
А теперь аккуратно и медленно задним ходом обратно на вершину и вниз по знакомому маршруту. Не стоит лишний раз судьбу испытывать.
Но никто не нападает. Хотя лучшего времени не найти. Решили, что я специально подставился? Или так хорошо замаскировались, что никого не видят?
Кто-то может подумать, что в пустошах сложно организовать засаду. Но это не так. Пустошь это вовсе не гладкая словно стол равнина с видимостью от горизонта до горизонта, а холмистая местность. Зачастую с весьма приличными перепадами высот. К тому же эта местность обильна изъедена балками и ложбинами, бывшими некогда руслами высохших рек и их многочисленными притоками.
Когда-то тут было царство зелени. Возможно, что и деревья росли, не хуже чем в лесах альвов.
Так, а вот это интересно — к северо-западу пыльный столб. Похоже, кто-то хочет обойти меня с левого фланга, проскользнув по балке возле городских стен.
Хотят отвлечь внимание? Или ничего умнее не придумали?
Похоже, второе. Больше пыльных столбов нет. А этот единственный слишком велик для одной машины.
Прикинув расстояние до форта, я развернул «Дракона» в сторону пылевого облака. Раз они так хотят драки, а иначе зачем следовать дружной группой, то они ее получат.
Хотя, зачем бегать? Пусть они бегают.
Вновь меняю направление движения и пускаю «Дракона» полным ходом напрямую к стенам форта. Сухая земля встречает каждый шаг тяжелой машины пылевыми облачками, из которых формируется огромный столб пыли.
А теперь вправо и вдоль склона следующего холма, словно я, наплевав на все, рвусь к форту. Пробежав добрых две сотни метров, разворачиваю машину и, слегка сбавив скорость, двигаюсь назад, прячась в поднятом пылевом облаке.
Укрывшись в небольшой лощине, останавливаю «Дракона». Подождем.
Выбраться что ли на броню, понаблюдать в бинокль? Не-е-е, лениво. Солнце сегодня печет немилосердно, словно наступило лето. Броня горячая. Плюс эта вездесущая пыль. От нее и в кабине то не скрыться, вон как на зубах скрипит. А снаружи так и вовсе…
Долго ждать не пришлось. Мое движение к форту заметили, оценили и стали действовать. Внушительный пылевой столб дернулся в сторону, а затем устремился наперерез плавно оседающему пылевому облаку.
Вот они, красавцы! Выстроившееся треугольником полукопье оруженосцев из трех «Грифонов» одолело вершину пологого, похожего на прыщ холма, и ринулось вниз по склону. Хотя уже очевидно, что моего «Черного дракона» там нет.
Они еще и по сторонам не смотрят! И чему их только учили?
Но двигаются неплохо, да и строй держат — чувствуется некоторое умение и опыт. Но это неплохо для пажа, и недостаточно для оруженосца.
Ладно, пора их немного наказать, даже покарать. Ведь только мудрецы учатся на чужих ошибках, а мудрецов мало. Лично я их не встречал. Про себя любимого скромно умолчу.
Аккуратно пускаю рыцаря средним ходом. Два «Грифона» как на ладони, а корпус третьего скрыт складками местности. Они все еще меня не видят, хотя должны бы. Все же я захожу не с тыла, а с бока. И вон тот правый должен меня заметить.
Не заметил. Ему же хуже.
Световое копье уходит точно в цель, впиваясь в боковой щит правой машины.
О, заметили! Засуетились! Да поздно. Правый «Грифон» пытается развернуться ко мне «лицом», но не успевает! Луч светового копья задел уже получивший попадание щит лишь вскользь. Фактически, не будь щита, я бы промахнулся. Но этого хватило. Правый «Грифон» окутался дымом шашек и выстрелил в воздух яркие ракеты фейерверка.
Один готов. Осталось два.
Первые ответные выстрелы. Стоит признать, точно в цель. Дистанция не такая большая, чтобы мазать. А маневр у меня скован из-за ненадежного песчаного склона слева, лезть на который не стоит. Впрочем, оруженосцам это не поможет, если вознамерятся бодаться лоб в лоб.
Тренировочные щиты рыцаря по размерам превосходят те, что на оруженосцах — проще попасть. Но и держат значительно большее число попаданий. Особенно от глеф оруженосцев.
Все как в жизни.
А вот это умный ход, хоть и не спортивный. Один из «Грифонов» воспользовался «подбитой» машиной товарища, используя ее в качестве укрытия. И ведь не скажешь, что в реальном бою такой маневр невозможен. Иногда пилот может бросить рыцаря или оруженосца в подобном положении. Подобное хоть редко, но случается.
Ладно, живи пока. Сосредоточу огонь на твоем приятеле. Он как раз виден теперь практически полностью.
Пускаю «Дракона» полным ходом, постепенно забирая вправо. «Грифонам» стоило бы разделиться, да попытаться взять меня в клещи. Но один азартно палит из своего «укрытия», а второй пытается то ли маневрировать, то ли разорвать дистанцию, но выходит бестолково.
Есть попадание!
Однако, мне стоит развернуться боком, убрав из-под удара лобовой щит. Четыре попадания он получил. Еще два-три, и может стать опасно.
«Грифон», что прятался в укрытии, наконец-то сообразил, что дистанция между нами сокращается как-то слишком стремительно. Дернулся назад, стараясь укрываться корпусом своего собрата.
Второй оставшийся «Грифон» ушел за складки местности. Мое световое копье напоследок полоснуло его по корпусу, но в щит не попало, так что такое попадание не считается.
Хорошо, займемся оставшимся. Тем более «подбитый» оруженосец его теперь не прикрывает. Да и с побегом он запоздал, превратив себя практически в идеальную мишень.
Семьдесят метров — не та дистанция, на которой я промахнусь. Так что маневрируй не маневрируй, а исход один.
Получив свою долю урона, второй «Грифон» окутался дымом и веером сигнальных ракет.
Готов!
Но мне теперь стоит беречь не только лоб, но и левый борт. Все же короткая дистанция играет в обе стороны. Несмотря на все мои маневры, больше похожие на пляску пьяной блохи, паж ни разу не промахнулся.
Так, и где у нас последняя жертва?
Судя по столбу пыли, пытается обойти меня справа.
Без шансов! Во-первых, я его вижу — пыль демаскирует. А во-вторых, одиночному оруженосцу не выстоять против рыцаря. Нет, если рыцарь неопытный, а оруженосец ровно наоборот — многоопытный ветеран, то всякое возможно. Но это явно не наш случай.
Что же, подождем. Зачем напрягаться и куда-то бегать, если противник сам к тебе придет?
Остановив «Дракона», я изменил хват глефы, чтобы было удобнее работать в правую сторону.
Сейчас последний противник вынырнет из складок местности, и…
Не вынырнул.
Я посмотрел на двух «подбитых» «Грифонов», и погрозил им манипулятором. Нечестно пажи играют — предупредили приятеля, что его ждут. Амулеты-связи у них есть. Практика обращения с ними так же нужна.