Удар с небес
«На спокойную жизнь, о которой я мечтал, это совершенно не похоже», — мысленно констатировал Бахал, лениво водя биноклем из стороны в сторону.
Второй раз за месяц он вынужден сломя голову нестись к этим проклятым горам. А потом чуть ли не ползком добираться до нужного места. Но в прошлый раз все закончилось довольно быстро, а теперь приходится торчать на месте, ожидая непонятно чего.
Чисто! И на небе ни единой подозрительной точки. Хотя кто его знает, кто там прячется в редких, но довольно больших облаках.
А что люди императора?
Слегка привстав, он навел бинокль на едва различимое пятно пещеры.
Стоит признать, замаскировались люди императора неплохо. Да что там, отлично замаскировались. Явно не обошлось без магии. Случайным взглядом не отыскать, но стоит присмотреться внимательно в нужное место и становиться сразу ясно — там кто-то есть!
Вот и сейчас в глубине пещеры сверкнул яркий огонек светляка. Кто-то выбрался из прорытого хода наружу и не успел вовремя развеять плетение заклинания.
Жаль, особых деталей не разглядеть. Наблюдательный лагерь пришлось расположить на значительном расстоянии. А рыцаря Бахал спрятал и того дальше, надежно замаскировав машину.
Зато и обнаружить их довольно проблематично. Тут тебе и маскировка, в которой Бахал поднаторел за время достопамятного бегства с Гарном, и магия ласса Лаурга, без которого вся эта затея изначально была обречена на провал и не имела никакого смысла.
Одно дело, если на людей императора днем нападут. А если все произойдет ночью? Без мага тут и пытаться определить нападавших не стоит.
И Бахал искренне надеялся, что с охранными чарами тот ничего не напутал.
Наемник покосился на задремавшего в тени камней Эрема Лаурга. Да именно что надеяться ему и остается.
С точки зрения Бахала ласс Лаург был слегка не от мира сего. Несмотря на свой престижный статус мага, ведь даже адепт цениться куда выше рыцаря, Эрем был излишне застенчив и быстро терялся. А случайно брошенное грубое слово вгоняло молодого мага в краску.
Впрочем, охранные чары Эрема их пока что спасали. Мелькавшие пару раз на границе видимости падальщики их не беспокоили, проходили мимо. Не прятались в засаде и не кружили рядом, дожидаясь ночи. Значит, чары действуют. Либо, Бахал допускал и такой вариант, из-за обилия гниющих туш боевых химер твари были слишком сытыми, чтобы связываться с людьми.
— А это что-то новое! — тихо пробормотал Бахал, поймав в фокус бинокля трех спешащих вниз по склону людей.
Двое шли с револьверными винтовками наперевес, внимательно наблюдая за окрестностями. Третий шел без оружия, что явственно указывало на то, что это маг… или полный идиот, раз сунулся в пустошь невооруженным. Впрочем, первое утверждение вполне могло не противоречить второму.
Люди императора если и отличались от ласса Лаурга, то ненамного. Тоже не от мира сего! Слишком наглые, неосторожные, уверенные в собственных силах и превосходстве. Пустоши таких не любят!
— За водой что ли идут? — насторожился Бахал. — А почему так рано?
Обычно за водой люди императора ходили один раз в день, на рассвете. А тут середина дня. Неужели заметили, что за ними наблюдают?
Да непохоже. Идут явно к источнику и вместительные рюкзаки, с бочонками для воды с собой тащат.
Все же вода, окончательно расслабился наемник, когда троица дошла до источника и принялась поспешно наполнять бочки, черпая ковшиками слегка мутноватую воду.
Бахал машинально облизал сухие губы. Вода — это проблема. Еще два-три дня, и их собственные запасы будут на исходе. А значит, либо придется рискнуть и самим наведаться к источнику или к озеру, либо оставить эту затею с наблюдением и уходить к Степному Стражу. Неприкосновенный запас, которого хватит на переход, был надежно спрятан в кабине рыцаря.
Ну и где все эти враги железного маркграфа? Еще пара дней и закончится декада, как они с Эремом сидят в горах. А нападения все нет и нет!
Может, именно эта змейка ни в чем не виновата? Телеграммы — случайность, с документами Гарн сам что-то напутал? Другой вариант — ее хозяева решили ничего не предпринимать. Или, последнее будет особенно забавно, именно на железного маркграфа она и работает. Хотя, нет. В таком случае Александр Ранк должен заинтересоваться, кто это орудует рядом с долиной, прикрываясь его именем?
— Мне кажется или это дирижабль? — внезапно задумчиво протянул Эрем Лаург. Приложив ладонь ко лбу, маг вглядывался в небеса.
Проследив за направлением его взгляда, Бахал заметил отделившуюся от облаков черную точку. Поднес к глазам бинокль и тихо выдохнул:
— Тебе не кажется…
Расчет Гарна оказался прав! Имя железного маркграфа стало сигнальной ракетой, возвещающей о начале атаки. А открой они правду, что это люди императора, реакция могла быть другой, скорее всего, тайной. Что не облегчило бы им главной задачи — поиска хозяев одной из змеек.
Теперь задача упрощается. Сомнительно, что воздушники будут сильно маскироваться. Прятаться в пустошах им особо не от кого, а свидетелей на земле они постараются не оставить.
Кстати, насчет последнего.
— Они могут заметить нас сверху? — торопливо спросил Бахал, ткнув пальцем вверх.
— Нет, вся площадка закрыта не только сигнальными и охранными, но и отводящими взгляд чарами. На этом небольшом пятачке мы, считай, невидимки, — не без гордости отметил молодой маг.
Когда речь заходила о магии, Эрем разительно менялся. Куда-то уходила природная застенчивость, сменяясь непреклонной уверенностью в собственных силах и правоте.
— Для хорошего мага твой отвод глаз может сиять, словно маяк, — заметил Бахал.
Может он и не был магом, но в определенных аспектах «главного высокого искусства» разбирался, как и любой наемник. Сложно не разбираться в том, от чего зачастую зависит не какой-то там успешно выполненный контракт, а твоя жизнь.
— Метров за сто-двести, да, — не стал спорить Эрем, и терпеливо пояснил: — Но и до этих, — он кивнул на лагерь, — и до тех, — указал пальцем в небеса, — гораздо больше.
— Хорошо, если так, — проворчал Бахал. — Но на всякий случай готовься бежать. И очень быстро!
— Думаешь, мы сможем убежать от дирижабля? — удивился маг, с сомнением посмотрев на каменистый склон.
— Жить захочешь и от паро-магического голема убежишь, — обнадежил его Бахал. — Да и как ты себе представляешь такую погоню? В худшем случае нас обстреляют с воздуха из пушек, ударят заклинаниями. Но гоняться не станут. Да и у них своя цель, более интересная.
Между тем, пришедшие за водой люди императора так же заметили снижающийся дирижабль. И быстро сделали правильный вывод, что появился он тут не случайно.
Так и не наполненный водой бочки были оставлены, маг и охранники поспешили назад к убежищу. От внезапного воздушного гостя они не ждали ничего хорошего.
Отлично понимая, что людям императора некуда бежать, дирижабль не торопился, медленно снижаясь, словно вестник злого рока. Так что «водоносы» не только успели достичь пещеры, но и поднять тревогу.
Первое, что сделали люди императора, решили затаиться. Появление в этих краях дирижабля выглядело странным, но обычную случайность исключать не стоило. Кто-то мог оказаться достаточно нагл, чтобы проделать то же самое, что сейчас делали люди императора. Или просто решил проверить, как обстоят дела в долине, едва не похоронившей целую армию.
Сделав полукруг над предгорьями, дирижабль продолжил снижаться. И теперь даже слепому было очевидно, что его целью является лагерь людей императора, разбитый неподалеку от источника.
«Неудачное место выбрали, — подумал Бахал. — Слишком явный ориентир, который очень легко найти. Затаились бы в стороне, в предгорьях — попробуй отыщи. Пришлось бы на самом деле карту рисовать, чтобы змейка ее отыскала и передала своим».
— Ты можешь рассмотреть, что это за дирижабль? — поинтересовался Бахал. — Нам бы название узнать. Это уже кое-что.
Исключая Воздушный Флот Империи, все дирижабли принадлежат тому или иному роду фольхов. И сомнительно, что ради такого дела воздушный корабль будут привлекать откуда-то со стороны. А значит, кто дирижабль прислал, на того змейка и трудится.
Именно поэтому Гарн и настоял, чтобы Бахал взял с собой мага. В бинокль, даже в хороший, с такого расстояния сложно различить детали. А Эрем Лаург обладал небогатым, но весьма полезным арсеналом необходимых заклинаний.
— Нет, он слишком высоко, — огорчил наемника маг. — Пусть спустится пониже.
— Хорошо, а что там наш лагерь?
— Все так же прикрыт чарами отвода глаз.
«Тогда зачем ты мне тут нужен?» — подумал Бахал, но вслух ничего не сказал.
Он и сам понимал, что торопит события, хочет слишком многого. Но как это обычно бывает, когда желанная цель далеко, ты не спешишь и терпишь. Но когда она рядом, буквально руку протяни, начинаешь торопиться, чтобы как можно скорей добиться долгожданного успеха.
Да и эти демоновы пустоши ему порядком надоели!
Борясь с порывами сносящего его на север ветра, дирижабль еще больше снизился. На первый взгляд, он был не так велик. Конечно, если сравнивать его с гигантами первого ранга, вроде того же «Вершителя Судеб». Но если судить по обилию торчащих во все стороны пушек, дирижабль был боевым. А не каким-то грузовозом. Что несколько упрощало задачу его опознания.
— Начинается, — бросил Эрем.
Прикрыв глаза, он сидел все в той же расслабленной позе в тени камней, но Бахал не сомневался — видит маг куда больше, чем он.
— Что ты видишь? — спросил он, нетерпеливо водя биноклем с лагеря на дирижабль и обратно.
— Те, что в пещере, поняли, что прятаться бесполезно. Сейчас ударят! — напряженно отозвался маг.
Вторя его словам, с земли в небеса улетела пара огненных шаров, и что-то похожее на световое копье рыцаря. Камень, размером с хорошего бычка, взлетел вверх, словно его метнули из катапульты.
К несчастью для людей императора, атаку на дирижабле ждали. Огненные шары растаяли, не долетев до воздушного корабля. Световое копье потонуло в тусклом мерцании магического щита. И только камень преодолел защиту и сумел вскользь зацепить гондолу. Грохот попадания был слышен даже в их с Эремом убежище. Но особого урона боеспособности дирижабля это попадание не нанесло.