Стволы пушек в носу гондолы начал медленно опускаться. Замерли на мгновение, выверяя прицел. И тут же плюнули огнем и дымом, породив над горами раскатистое эхо орудийного залпа. Наконец-то определив, где именно находиться искомая цель, дирижабль полетел вперед, открыв длинные крышки бомбовых люков.
Как и магический удар до этого, выстрелы не произвели никакого эффекта. Снаряды застряли в выросшей из земли стене и разорвались, не нанеся вреда.
И вновь с земли в дирижабль полетели огненные шары и световые копья. Ответом стал выстрел очередной пушки и ослепительный удар молнии.
В магию могли играть обе стороны.
— Синие мундиры, — сообщил внезапно Эрем.
— Что? — не понял Бахал, на время оторвавшись от бинокля.
— У тех, что на дирижабле, синие мундиры. Первый раз такие вижу.
— Синие? У воздушников? Ты уверен? — наемник, в отличие от мага, прекрасно знал, что это означает. Но это знание не приносило облегчения.
— Да.
— А синие — светло-синие, почти голубые? Или темно-синие?
— Светло-синие, — подтвердил маг.
— Значит, точно островитяне, — вздохнул Бахал.
— А это хорошо или плохо? — поинтересовался Эрем, наконец-то открыв глаза.
— Это полная задница! — ругнулся наемник, породив на щеках Эрема легкий румянец. — По всему выходит, что у нас в отряде сидит шпион островитян. Либо Бринна не была единственной, либо она тут и вовсе не при чем.
— Бринна? — непонимающе переспросил маг, с исчезнувшей змейкой он был незнаком.
— Ай, да неважно, — отмахнулся Бахал, бросив опасливый взгляд в небеса. Пора прекращать эти прятки, пока они не превратились в догонялки. — Вот что, не следи больше и давай-ка в укрытие. Дожидаемся, пока эти на дирижабле сядут, и валим отсюда. Все что надо, мы узнали.
Наученный жизненным опытом наемник отлично знал, что узнать — это полдела. Главное — успеть это узнанное сообщить, желательно вовремя.
— Островитяне. Ты уверен?
— Как в том, что тебя вижу, — кивнул Бахал, покачивая зажженной свечой.
Бывший наемник вернулся ночью, и не стал ждать, подняв меня прямо из постели. Но новости того стоили!
— Хорошо, дай мне одеться и прийти в себя, — вздохнул я, яростно потерев ладонями лицо и с тоской посмотрев в окно. Небо начало белеть, но до рассвета еще далеко. Впрочем, после таких новостей я все равно не засну.
Кто бы мог подумать, что среди змеек окажется настоящая змеюга, размером с дракона. Вторая… Или первая?
И что с Бринной? Раньше все было просто и понятно, а теперь…
Хотя, вся эта история с покушением на Онилию и Элле и бегством Бринны мне с самого начала не нравилась. Было в ней что-то непонятное, странное. Но события неслись вскачь, а времени, чтобы все хорошенько обдумать и расследовать, катастрофически не хватало.
И все же, если Бринна невиновна, то зачем она сбежала?
Я мысленно вновь вернулся в тот день. Ничего ведь не предвещало беды. Но сначала мы нашли оглушенную, запертую в паро-магическом големе Онилию. А затем был пожар в снятом змейками доме. Элле, которую я вытащил из огня и бегство Бринны.
Пожар…
В сгоревшем доме нашли еще одно тело! А ведь я никогда не интересовался, где именно его нашли! Решил, что это должно быть хозяйка и забыл, свалив преступление на Бринну. А что, ведь это логично — кто сбежал тот и виноват!
А если никто не сбегал и тело принадлежало Бринне? Амулет? Мы нашли его на дороге. Решили, что Бринна что-то заподозрила и выбросила его при бегстве. Но почему она не избавилась от него заранее, не оставила в том же охваченном пожаром доме? Не использовала для создания ложного следа? Например, можно было незаметно запихнуть амулет кому-нибудь в карман, потерять на видном месте, чтобы его подобрал случайный прохожий? Вещь золотая, дорогая — нашлись бы желающие.
Вернее, случайный прохожий его и подобрал, но на улице. А как амулет там оказался — большой вопрос.
Или именно для отвлечения нашего внимания амулет и использовали, вот только была эта не Бринна. Мой фокус с изменением амулетов-связи сразу же раскрыли, и в нужный момент использовали против меня! Как именно? Отдать сообщнику, подкинуть в коляску или прицепить к чужому рыцарю — способов много. Это я над ними не задумывался. А что, очень удобно списать все происшествия в отряде на островитянку, которую неведомым ветром занесло в империю.
Если Бринна реально сбежала с Островов, то кто его знает, может настоящая шпионка островитян считала ее предательницей. И ждала только возможности, чтобы казнить за измену. А тут такой удобный случай!
Два цели одним выстрелом — расправа с предательницей и отвлечение внимания от своей персоны!
Хозяйка дома? Её могли устранить заранее и тщательно спрятать тело где-то в городе. Родственников у старушки, насколько я помню, не было. Не это ли стало одной из причин, по которой змейки, с подачи главной змеи, выбрали место проживания?
Да, очень похоже на правду.
Вынужден признать, разыграно мастерски! Словно Первая вновь вернулась в империю и строит свои козни. Кажется, именно так Константин обозвал причастную к нашему с Ланиллой похищению магичку. Во время нашего путешествия по пустошам он слегка просветил меня насчет особенностей агентурной сети островитян.
Впрочем, это вряд ли. Даже без моей подсказки всех змеек должны были тщательно проверить. Ни за что не поверю, что тот же железный маркграф этого не сделал. А с Первой он хорошо знаком, быстро бы вывел ее на чистую воду. Значит, это какой-то другой «номер» островитян. Давно обосновавшийся в империи и успевший состряпать себе неплохую, многолетнюю легенду.
Демоны, насколько же глубоко они пролезли! Всю империю оплели щупальцами, словно какой-то спрут. Против воли задумаешься, а так ли неправ железный маркграф, пытаясь вернуть черным былое влияние.
Во времена его отца такого бардака не было!
Ну или можно рассмотреть совсем фантастический вариант, Первая просто взяла и заняла место другого номера, с давней, хорошо проработанной легендой. Хотя это все же сомнительно. Первая может и маг, но далеко не притворщик. Изменить внешность до неузнаваемости она не может.
Или может? Кто вообще знает, как на самом деле выглядит Первая? Александр Ранк и Суман Энно? А захваченная ими в плен Первая тогда была в своем истинном облике? Или это тоже был искусный грим?
Вопросы без ответов. Но действовать стоит так, словно змейка та самая Первая, а значит и маг.
Одного ласса Лаурга тут мало, может не справиться. Значит вновь придется обращаться к наемникам. У кого там в отрядах есть свои маги?
Быстро одевшись, я вышел в коридор. В казарме латников стоял дружный храп, доносившийся даже до другого конца дома.
— Пойдем вниз, — приказал я Бахалу, кивнув на лестницу.
Разводить суету — это лишнее. Схватить предательницу можно и при свете дня, не затевая ненужных и опасных ночных маневров. Опять же, нужно выяснить, кто из магов наемников сейчас доступен.
Меньше спешки, действовать нужно наверняка.
На складе было темно. Маленькие окна не давали достаточно света, да и ночь на дворе. Сотворив светляк, я довел Бахала до своего кабинета в глубине склада. Отыскал на столе коробок со спичками, чиркнул одну из них и зажег висевшую на стене керосиновую лампу и огарок стоявшей на столе свечи.
— Садись, — кивнул я на один из стульев, со вздохом устраиваясь за столом и развеял светляк.
Потянулся к ящикам. Проигнорировав запертый верхний, открыл самый нижний. Здесь, среди не особо ценных бумаг, находилась початая бутылка с крепкой сливовой настойкой. Люблю добавлять немного в чай, когда от бумажной работы хочется взвыть, а голова должна оставаться ясной.
Набулькав из бутылки в две оставленные на столе кружки, я толкнул одну из них Бахалу.
— Пей… — Крепкая настойка огненной волной прошла по груди. Тряхнув головой, чтобы прогнать остатки сонливости, я посмотрел на наемника: — А теперь подробно все рассказывай.
Глава 26Змеелов
Время тянулось медленно. Тягуче, словно липкая патока. Пожалуй, впервые за очень долгое время я с таким нетерпением ждал рассвет. А он, поганец, не торопился наступать.
Что-то похожее было при Скионе. Когда мы готовились дать бой прошедшей вдоль Нарнских гор и переправившейся через реку главной армии древолюбов, стянув к этому до этого момента безызвестному и незначительному городку основные силы империи.
Ночью перед той решающей битвой многие поднялись задолго до рассвета, бродили по позициям или всматривались в небо на востоке, желая и одновременно с этим не желая, чтобы солнце взошло как можно скорее.
В тот день рассвет был особенно красен, предсказывая, что будет та еще бойня. Предсказание сбылось…
Наконец первые лучи солнца прорезали горизонт, даря свет и тепло. Ждать оставалось недолго. С первыми лучами площадка с мехами ожила. И на первый взгляд казалось, что все, как всегда. Но только на первый, самый не придирчивый взгляд.
— Галнос, убери усиление, слишком бросаются в глаза, — приказал я, прохаживаясь около своего «Черного дракона» и оценивая общую картину.
Сержант, а ныне еще и главный комендант города, не ответил, но поднятой вверх ладонью обозначил, что понял приказ. Все лишние сержанты и латники быстро укрылись в здании, осталась только обычная стража и сам Галнос, рассекая перед распахнутыми воротами в своем новеньком «Карателе», отжатом у людей третьего принца.
Не самая обычная картинка, но допустимая.
— И пошли гонца на биржу. Пусть поднимают городскую стражу и закрывают город. До особого распоряжения — никого не выпускать! Неважно, караваны это или наемники, одиночки или целые отряды.
— Сделаю, — в этот раз все же отозвался он. — Может кого из пажей послать? Быстрее будет?
— Разумно, — согласился я, отыскав взглядом позевывающую из-за раннего подъема пятерку пажей. — Атрэ, бери «Грифона», Галнос сейчас передаст тебе письменный приказ. Необходимо его пулей доставить на биржу. Хотя, стоп! К демонам биржу! — на ходу изменил я решение. — Отправишься напрямую в первый форт. Знаешь, где он находится? Вот и отлично. Оун, на тебе второй форт. Бранор — третий. Паншавар