Видимо, норлы не хуже Шрейба понимали, что просто так город им не взять.
Остановятся, как минимум, на сутки. Посуетятся, а потом все же примут здравое решение.
Он не ошибся.
Через некоторое время, выставив посты, норлы угомонились.
Пусть уснут. У меня будет шанс пробраться мимо охранения и отыскать Нику.
Шрейб укрылся в тени, продолжая наблюдать.
Странно, что последний из группы отставших норлов не спешил присоединиться к своим собратьям. Некоторое время рослая фигура маячила между камней в полукилометре от убежища Гюнтера. Создавалось полное впечатление, что норл также наблюдает за лагерем, затем он на некоторое время исчез из поля зрения, а спустя четверть часа Гюнтер увидел его в ущелье. Норл начал спускаться, словно собрался в обратный путь, но внезапно силы окончательно оставили его, еще несколько неуверенных шагов, и гигант мешковато повалился на бок, затем привстал, прополз с десяток метров и тяжело привалился спиной к отвесной стене ущелья.
Похоже, умирает...
Наблюдая за норлом, Гюнтер внезапно заметил, как из-за поворота ущелья показались две человеческие фигуры в бронескафандрах высшей защиты.
– Гюнтер! – Канал коммуникатора работал на удивление чисто, без обычных фоновых помех.
Он, конечно же, узнал голос.
– Урман?
– Да. Ты где? Обозначь себя.
– Извини, но я уже сыт выстрелами исподтишка.
– Ты мне не доверяешь?!
– Тебе – доверяю. Назови, кто с тобой?
– Шрейб, мания преследования тебе не идет. Со мной Иван.
– Хорошо. Поднимайтесь, только осторожнее, на дороге умирающий норл.
– Он нам не страшен. Мы оставили БМК чуть ниже по ущелью. Жди, сейчас будем.
Минут через десять они встретились.
– Ну, и куда ты подевался? – неуклюже обняв Гюнтера, спросил Урман.
– Следил за отрядом норлов, – уклонился от прямого ответа Шрейб.
– Где они? – тут же напрягся охотник.
– Осадили город. Будут брать штурмом, как только немного придут в себя после долгого перехода.
– Скверно...
Иван, переминавшийся с ноги на ногу, подошел к Шрейбу, так же неуклюже обнял его и тихо произнес:
– Прости, Гюнтер. Я плохо относился к тебе в последнее время.
Шрейб не ожидал увидеть Ивана, а уж тем более услышать от него подобные слова.
– Оставим все в прошлом. Я рад, что ты меня не бросил.
Урман, занявший позицию между выступами скал, внимательно изучал лагерь норлов в свой знаменитый бинокль.
– Дай мне, – попросил Гюнтер.
Охотник молча отсоединил от экипировки цепочки драгоценных логр-компонентов и протянул Шрейбу уникальный прибор.
Гюнтер искал Нику.
Он тщательно, метр за метром, исследовал лагерь инопланетных существ. Благодаря уникальному синтезу электроники с набором мини-компьютеров логриан, прекрасно работающих в условиях Арасты, он видел четкую, подробную картинку, без помех, лишних деталей, таких, как деревья, трава, кустарники, – все, что было внесено в память логров как маскирующие помехи, автоматически отсеивалось.
Следов Ники он не обнаружил. Ее не было среди норлов.
– Что рассмотрел?
Гюнтер опустил бинокль.
– Урман, вы с Иваном отправились искать меня? – прямо спросил он.
– Да. А что случилось?
– Долгая история... Ты не видел в окрестностях логрианского города девушку?
– Нет. Но я знаю, что она жива.
– Откуда?!
– Некая загадочная незнакомка связалась с полковником Кречетовым. Она сообщила, что ты погиб.
– Погиб? – Шрейб нахмурился, силясь восполнить зияющий в памяти пробел. – Я помню, в меня кто-то стрелял. Не норл. Человек. Дальше – полный провал в памяти...
– Это был Шершнев. Лейтенант окончательно спятил. Угнал БМК и исчез вместе с Зариповым.
Гюнтер молча переварил услышанное.
– Значит, Ника жива?
– Та девушка представилась Ольгой.
Оля...
Имя – как пароль, рассеявший все сомнения.
– Не знаешь, что она делала тут? – спросил Урман.
– Иван, подойди сюда. – Гюнтер устало присел на камень. – Откуда велась передача? – спросил он у охотника.
– Предварительно – с поверхности второй планеты Ожерелья. Той самой, куда ведет портал, расположенный на плато. Может, все-таки расскажешь свою долгую историю? Торопиться нам теперь определенно некуда.
– Расскажу, – глухо ответил Шрейб. – Иван, тебе придется нелегко, но я хочу, чтобы ты тоже меня выслушал.
– Будет лучше, если мы вернемся в БМК, – предложил Урман. – Надежнее.
Ивану действительно пришлось нелегко.
Когда Шрейб завершил свой рассказ, Столетов сидел, неотрывно глядя в одну точку.
Что-то еще раз надломилось внутри, теперь уже окончательно, и было абсолютно неясно – найдет он опору в пошатнувшемся мире или нет.
Рука Гюнтера легла ему на плечо.
Они молчали, каждый думая о своем.
Урман, потрясенный рассказом Шрейба, встал, закрыл забрало гермошлема и выбрался наружу.
Норл все еще сидел у скалы, даже не поменяв позы.
Подойдя ближе, Урман присел на корточки, попытался заглянуть в глаза инопланетному существу, но тщетно – затянутые поволокой, они уже не отражали мысли.
Вот как порой поворачивается жизнь...
Люди сходят с ума, ведут себя, как подонки, а машины, запрограммированные на убийство, оказываются вдруг человечнее собственных создателей...
Вернувшись в БМК, Урман взглянул на аппаратуру для контакта, которую так и не удалось использовать в деле.
– Может, все же попытаемся наладить с ними контакт?
– С норлами?
– Да. Они ведь скоро очухаются и полезут на штурм.
– Думаешь, жители города оценят нашу гибель? – спросил Гюнтер, вспомнив, чем завершилась его попытка поприветствовать инопланетных существ.
– Не знаю. Но сидеть и тупо смотреть, как норлы вырежут целое поселение...
– А тот норл, что на дороге? Он умер?
– Пока нет. Но мне думается, он уже некоммуникабелен.
– Может, проверим? – встрепенулся Иван.
Гюнтер пожал плечами. Он узнал главное – Оля жива. Она молодец. Ушла через портал, предупредила Кречетова, заодно послав весточку мне. Сейчас затаилась в трюмах какого-нибудь древнего корабля и терпеливо пережидает, пока не завершится смещение. Знает, верит, что я приду за ней.
– Шрейб, останься, – словно прочитав его мысли, произнес Иван. – Разберемся с норлами – подкинем тебя на БМК. Все быстрее и надежнее, чем пешком.
– Ладно. Попробуем. – Гюнтер понимал, что поиск Ольги, пока не завершилось смещение и не угас яростный свет энергетического сгустка, задача практически невыполнимая.
– Я пойду с тобой на вторую планету, – неожиданно заявил Урман, ткнув Шрейба кулаком в плечо. – Прорвемся.
Норл умирал.
Болезнь и постоянные лишения окончательно подорвали его силы: видя приближение людей, он даже не шевельнулся, лишь мучительно посмотрел в их сторону.
Почему он предпочел умирать в одиночестве, словно старый зверь, обессилевший, покинувший стаю?
Взглянув на охотника, Шрейб, которому пришла внезапная, логичная, но дерзкая мысль, требовательно протянул руку:
– Урман, мне нужен логр.
– Зачем? – насупился охотник.
По его взгляду Гюнтер понял, что без объяснений не обойтись – среди нестабильных условий Первого Мира логры являлись единственными компьютерными компонентами, работающими без сбоев даже в период смещения, и ценились они высоко – чтобы добыть древние кристаллы и разгадать их уникальные свойства, составляя цепочки узкоспециализированных вычислительных устройств, приходилось рисковать жизнью, забираясь в такие места, о которых иному человеку и подумать страшно.
– Есть шанс на установление контакта, – ответил Гюнтер, не убрав протянутой ладони. – Ты же знаешь, в чем заключается основное предназначение логров[49].
– Знаю, естественно.
– Это шанс. Норл умирает. Мы можем годами изучать их, и не факт, что добьемся успеха во взаимопонимании. Они неконтактны. Но в логре у него не будет вариантов. Там раскроется образная память, и там нет языковых и иных барьеров.
– Да понял уже... Только где ты видишь у него имплант? Как мы без прямого нейросенсорного соединения снимем копию его рассудка?
– Иван? – Гюнтер чуть повернул голову. – Среди привезенной тобой аппаратуры есть логр-адаптеры?
– Да.
– Мне нужен всего один логр, Урман. Через адаптер подключим к нему специализированный сканирующий комплекс, способный считывать состояние каждой клетки головного мозга. После перемещения данных логр автоматически воспроизведет матрицу его рассудка.
– Допустим. – Урман присел. – Что дальше?
– Дальше... – Шрейб вновь посмотрел на Столетова. – Иван, ты у нас специалист по контактам. Тебя готовили. Возможно, сейчас – первый и единственный шанс в жизни. Я, конечно, могу войти в киберпространство, но там, в логре, вспыхнут мои воспоминания, а они, как ты понимаешь, далеко не привлекательны. Урман тоже не годится. Только ты.
– Мне идти в логр?
– Тебе. Без вариантов.
Иван поежился, но затем, сделав над собой усилие, кивнул.
Разве не ради подобного шага он учился, да и вообще выпадет ли ему еще один шанс наладить взаимопонимание с чуждой человечеству расой?
– Я согласен.
Урман посмотрел на него с некоторым удивлением.
– Тогда что стоим? Он умирает. – Охотник осторожно отсоединил один из кристаллов от цепочки логр-компонента. – Действуем.
Через несколько минут, когда подогнали БМК, выгрузили блоки аппаратуры, запитав их от бортовой сети боевой машины, Урман, взяв контактный обруч, похожий на терновый венец из-за десятков тысяч мельчайших игл, покрывающих его внутреннюю поверхность, подошел к норлу, по ходу регулируя диаметр устройства.
Инопланетное существо смотрело на него не отрываясь.
В глазах норла застыло выражение ужаса, когда охотник склонился к нему, надевая обруч на изуродованную язвами голову.
Через минуту Гюнтер, контролировавший приборы, негромко произнес: