анку Америки и нескольким другим крупным национальным банкам.
– Да. И что?
– Ты продал одни и те же закладные, несколько сотен закладных трём или более различным банкам. Очень, очень прибыльная операция.
– И поэтому вы собираетесь меня убить? – Уилт недоверчиво уставился на него. – Все так поступали.
– Среди этих трижды перепроданных закладных было несколько домов в одном поселении, в Хайалии, штат Флорида. Как раз за Майами. Припоминаешь?
Уилт замотал головой. В его глазах снова появился испуг. Каратель придирчиво осмотрел винтовку и нахмурился, потом достал шомпол и принялся чистить её.
– Представители двух разных банков приходили, чтобы взыскать плату за эти дома. Все жители были в первом или втором поколении эмигрантами с Кубы, приехавшими сюда, чтобы начать новую жизнь. И тут внезапно на их пороге появляются белокожие парни в строгих костюмах и, заручившись поддержкой полиции, требуют снова заплатить за их честно приобретённое жилище. Кубинцы были не в том положении, чтобы спорить. Отчаянные, бездомные и голодающие, эти эмигранты объединились в банду и стали продавать героин. На первых порах они столкнулись с жесткой конкуренцией, но быстро научились быть безжалостными и даже вышли на рынок в более крупном районе Майами.
Каратель повернулся спиной к своему пленнику:
– А знаешь, чем ты был занят в это время, Уилт?
– Я… я не помню!
– Так я освежу твою память. Ты тратил приличную часть своей прибыли на так называемый «Круиз Афродиты» – морскую оргию, где высокооплачиваемые проститутки обслуживают богатых бизнесменов на фоне развалин греческой архитектуры. Славная работёнка, должно быть.
Тем временем, пока ты снюхивал кокаин с живота стриптизёрши по имени Мнемозина, наши кубинские друзья обзавелись постоянным клиентом по имени Энрике. Новая привычка Энрике сделала его неуравновешенным и ненадёжным, в результате чего он лишился работы. Когда у него закончились деньги, кубинцы перестали поставлять ему героин. И Энрике решил ограбить ресторанчик «Тако Белл». Управляющий проявил героизм и уложил Энрике с помощью калибра 30–06. Но до этого Энрике успел выстрелить в головы трём случайным покупателям. Одним из этих покупателей был афроамериканец по имени Джеймс Виктор Джонсон, строитель.
Уилт уставился на него в недоумении:
– О чём, ради всего святого, вы толкуете?
– Джеймс Виктор Джонсон умер через три часа после ограбления. Его сестра разыскала меня и рассказала всю эту историю, – Каратель сделал паузу. – Ну, вернее, только её половину. Пришлось провести небольшое расследование, чтобы выяснить, что всё началось с тебя.
– И вот поэтому – поэтому вы меня схватили?
– Да, поэтому.
– А как же всё остальное? Ваши расспросы о Щ.И.Т. е и технологии поиска?
Каратель пожал плечами.
– Ты – лишь средство, Уилт.
– А вы псих! Вы абсолютно сумасшедший! – теперь Уилт изо всех сил пытался высвободиться из пут. – Вы обвиняете меня в смерти того парня? Но я тут ни при чём.
Каратель взвёл винтовку, резкий щелчок отозвался эхом в пустой комнате.
– О нет, – прошептала Сью.
– Вам нужен не я! – Уилт дрожал. – Вам следует охотиться за уродом, подстрелившим того парня. Или… или за наркоторговцами. За бандитами, за другими подонками, которые занимаются такими вещами.
– Не волнуйся, за ними я тоже приду, – Каратель навёл винтовку на свою жертву, вглядываясь в прицел. – Но я бы хотел начать с верхушки.
Внезапно Сью почувствовала сильный жар. На неё упала рваная обугленная бейсболка, маленькие языки пламени всё ещё плясали на её поверхности. Сью вздрогнула, отбросила кепку подальше, посмотрела вверх…
…И увидела Джонни Шторма, Человека-Факела, несущегося по воздуху, словно стрела, в сторону Карателя. Огонь вырывался из каждой поры тела Джонни, вся его верхняя одежда сгорела.
Каратель взглянул вверх, но опоздал: огненный шар вырвался из рук Джонни и попал в винтовку. Каратель выругался и от боли уронил оружие на пол.
Джонни сделал круг и приземлился между Карателем и его пленником. Он позволил пламени угаснуть, открывая взору униформу Фантастической Четвёрки. Каратель низко присел и презрительно хмыкнул, глядя на Джонни:
– Человек-Факел. Работаешь теперь на Старка, как я посмотрю.
– Чего? – Джонни нахмурился.
– Тебе не удастся привлечь меня на вашу сторону.
– Да я здесь не для… Я здесь, чтобы не дать тебе убивать людей!
– Он псих! – орал Уилт. – Заприте его!
– Джонни! – позвала Сью. – Не убирай свою защиту…
Но было поздно. Каратель сунул руку в ботинок, достал второй нож и метнул его в Джонни. Лезвие задело щёку Джонни, из пореза пошла кровь. Джонни вскрикнул и упал на спину, инстинктивно вспыхнув снова.
В следующее мгновение нога Карателя уже была у Джонни на шее и прижимала его к полу. Пламя вновь поднялось из тела Джонни, коснувшись одежды Карателя, но совершенно не причиняя ему вреда.
– Огнестойкий кевлар, – прошипел убийца. – Притуши огонь, малыш. Живо.
Джонни издал сдавленный булькающий звук. Его пламя утихло. Сью поморщилась. Всё ещё невидимая, она начала красться вперёд.
– Твоя невидимая сестра ведь тоже здесь, верно? – Каратель оглянулся по сторонам. – Вы работаете на Щ.И.Т.? Насколько они далеко?
В следующее мгновение раздался мощный взрыв. Сью посмотрела вверх и увидела, что потолок рушится, осыпаясь на них огромными кусками. Пыль, треск и свет наверху. Инстинктивно она активировала силовое поле.
Подвешенный Уилт, находившийся ближе всех к потолку, заорал. Огромный кусок гранита ударился о верхнюю часть опорной балки, оторвав её от потолка. Продолжая орать, Уилт, всё ещё привязанный, стал падать в сторону Джонни и Карателя.
Сью потянулась, чтобы своим силовым полем закрыть брата. Уилт отпружинил от поля, извиваясь, чтобы освободиться от своих пут, и опустился на несколько метров вниз. На долю секунды Сью убрала поле, чтобы впустить его внутрь, затем воздвигла его снова, закрыв всех четверых.
Вокруг падали деревянные перекрытия, вздымая клубы пыли, и осыпалась штукатурка. Каратель не сдвинулся ни на сантиметр – он всё ещё держал ногу на горле Джонни. Он медленно повернулся к Сью, и она сообразила, что в ходе неразберихи она перестала быть невидимой.
Каратель оскалил зубы.
Уилт наконец-то освободился. Он взобрался на внутреннюю поверхность силового поля, пытаясь выбраться, но отскочил от его края, истошно закричав от боли.
Затем огромный луч прожектора ударил через отверстие в крыше. Сью вздрогнула.
– Результаты программы поиска: Фрэнк Касл, Каратель, – голос был оглушающим, – Джонатан Шторм, Человек-Факел.
Наверху кружились четыре сверхмощных вертолёта Щ.И.Т. а, поднимая бетонную пыль.
– Сюзан Ричардс, Невидимая Леди.
Каратель наклонился к Джонни, который был всё ещё прижат к земле:
– Так вы не с ними? – спросил он.
– Неееее…
– С вами говорит Щ.И.Т., группа четыре. Стойте на месте и готовьтесь сдаться.
Каратель повернулся к Сью:
– Враг моего врага?
– Чего? – удивилась она.
– Временное перемирие.
– Дааааа! – выдавил Джонни.
Каратель убрал ногу с его шеи. Джонни закашлялся, держась за горло. Каратель протянул ему руку, помогая подняться.
– Последнее предупреждение. Бросьте всё оружие, прекратите любое несанкционированное использование суперсилы.
Сью подбежала к Джонни, убедившись, что силовое поле осталось нетронутым. Уилт сжался у кромки невидимого куполообразного энергетического барьера. Каратель махнул винтовкой, указывая на вертолёты, кружащие над раскуроченной взрывом крышей.
– Они ведь не уйдут, – сказал он. Сью мрачно кивнула. Она скинула верхнюю одежду, обнажив скрытую под ней униформу Фантастической Четвёрки. Затем она вдруг ослабила своё силовое поле:
– Вынеси нас отсюда, – сказала она.
Джонни кивнул и вспыхнул. Он взял её под руки и взмыл в небо.
Сью услышала резкий звук стрельбы и посмотрела вниз. Уилт бросился к двери, подальше от Карателя. А тот палил сразу из двух автоматов. Но стрелял он по стенам, а не по вертолётам, чтобы поднять пыль, которая поможет ему скрыться.
«Должно быть, у него уйма оружия в этой сумке», – подумала она.
– Металюди пытаются скрыться. Группы десять и двенадцать, отправляйтесь наперехват.
Сью и Джонни рассекали воздух, направляясь прямо к одному из вертолётов. Из него торчал ствол зенитки, медленно поворачивавшийся, чтобы взять их на прицел.
– Джонни! – воскликнула она.
– Держись, сестрёнка.
Он промчался сквозь дыру в крыше, затем принял почти горизонтальное положение, пролетев под главным вертолётом и мимо двух других. Вокруг засвистели пули. Сью поджала ноги, стараясь увернуться. Она попыталась создать защитное поле, но в сложившихся обстоятельствах сконцентрироваться было почти невозможно. Потом Джонни резко развернулся (от чего у Сью свело желудок) и понёсся прямо навстречу огню. Он вытянул руку, и пули расплавились в воздухе.
Сью было страшно даже смотреть.
Джонни, всё ещё удерживая её под собой, начал подниматься вверх. Вертолёты жужжали позади, разворачиваясь для преследования.
– Всем подразделениям продолжать преследование. Металюди направляются на окраину города. Группы девять и одиннадцать, следуйте за ними.
Посмотрев вперёд, Сью нервно сглотнула. Пролетая мимо шпилей ночного Нью-Йорка, над зелёными насаждениями Центрального Парка, она видела вторую группу вертолётов, светивших прожекторами прямо на них.
«Здесь мы слишком лёгкая мишень, – подумала она. – Нас видно, как комету, пылающую в ночи».
– Сью! – сказал Джонни. – Сделай нас невидимыми. Скорее!
Она кивнула и зажмурилась.
«Доверься ему, – подумала она. – Доверься своему брату». Постепенно суперсила Сью снова заработала, и пламя Джонни пропало из вида. Она сделала знак, что всё сделано, и он начал спускаться.