Снова включаю ультразвуковые волны Брюса, занимаю нужную позицию, отмечаю каждого из противников и отправляю в их сторону по десятку зайчиков. Вроде бы, ничего страшного, но в каждое из неспешно летящих световых пятен я в качестве бонуса выпускаю еще и по огненному шару. Так-то они летят только прямой, но будучи привязанными к ослепляющим ударам сгустки пламени огибали все препятствия и неотвратимо неслись в сторону своих жертв. Десять секунд до конца – пошли первые попадания. Три, два, один! Я довольно улыбнулся: новая стратегия оказалась очень даже эффективной, и из семерки недавно еще грозных стрелков на ногах остался только один. И как же приятно снова ощущать себя сильнее обычных людей. Оказывается, с момента прошлой встречи со стрелками мне этого чувства очень не хватало.
– Пьер! – уверен, что выжил именно он. Кто обычно лучше всех упакован, у кого самые высокие характеристики? Конечно же, у командира. – Ты, вроде, хотел поговорить?
– Да думал, что если прострелить тебе коленки, ты окажешься более разговорчивым, но кто же знал, что все так выйдет, – несмотря на неожиданное развитие ситуации, голос моего собеседника звучал твердо и уверенно.
Похоже, переговоры все-таки будут, так что, отменив свои каменные ноги, я уже на собственных двухдвинулся вперед. И вот мы стоим друг напротив друга и внимательно оглядываем каждый своего собеседника. А этому Пьеру не больше двадцати пяти, я бы, пожалуй, сказал, что он приходится лишившемуся надгробия Юрию младшим братом, уж очень они похожи. Но да это сейчас не самое главное.
– Василий, – я вежливо представился, при этом не сводя взгляда с Пьера, сжимающего в руках автомат.
– Я знаю, ты – Кот, – назвал он мое прозвище, кстати, известное только внутри отряда. – Эмирион предупреждала меня насчет тебя, но я не поверил. Думал, что три десятка профессиональных и отладивших совместную работу стрелков могут справиться с кем угодно.
Ну вот, хотя бы тайна с моим именем оказалась разгадана довольно быстро.
– Чего ты хочешь? – сейчас мы можем долго обсуждать то, что случилось, но мне сперва хочется понять, чего хочет от меня этот человек.
– Для начала хочу сказать, что у меня нет претензий к тебе и к твоим людям за отряд брата, – значит, все-таки брат. И, похоже, для Пьера было очень важно обозначить, что мстить он не собирается. Это что, предложение перейти к длительному сотрудничеству? – Теперь главное: у меня в отряде помимо меня есть еще двадцать человек. И мы хотим присоединиться к вам. Я понимаю, что места в совете у меня не будет, но ты должен гарантировать, что я и мои люди получим равные права со старыми членами отряда.
Неожиданный поворот сюжета, но мне почему-то это нравится. Да и парень этот, несмотря ни на что, вызывает доверие. И это не какое-то необъяснимое чувство, как было в случае с Майей, а мне просто импонирует его открытость. Давно я тут такого не встречал. Кажется, я понимаю, почему за ним пошли его люди. Нет, конечно, его первоначальное желание прострелить мне колени и уже потом разговаривать мне точно не понравилось. Но если вдуматься, его план был логичен: показав силу, Пьер сразу бы обозначил себя как способного к переговорам, но все же безжалостного противника. А так – вышел бы мне навстречу, предложил объединение, и как бы я это воспринял? Естественно, как поражение и роспись в собственной беспомощности. Был, разумеется, и другой вариант: выйти к воротам нашего лагеря в качестве парламентера и попробовать договориться. Вот только учитывая их контры с Петровичем, этот вариант был бы заранее обречен на провал. Поэтому и действовал Пьер по единственной, как ему казалось, надежной схеме.
– А твой спор с Петровичем? Ты же понимаешь, что вступив в отряд, заранее подписываешься под поражением? – если Пьер окажется у нас, то что бы он ни сказал, крови копейщику попортит изрядно. Конечно, будут и стычки, особенно после того как мы окончательно упокоили тот десяток, но столь серьезное усиление не хотелось бы упускать. Вместе с ним мы смогли бы выступить к Дальнему лесу уже через неделю-другую.
– Учитывая то, что я недавно увидел, думаю, мои шансы в открытом бою не так высоки, а вот побороться на, скажем так, политическом поле, пусть и в заведомо более слабой позиции, я не откажусь, – примерно так и представлял его цели, и ведь, что забавно, он опять сказал все прямо в лоб. Может быть, на самом деле поддержать его?
В этот момент Брюс прислал картинку, как со стороны лагеря к нам приближается торжественная комиссия. Весь совет в полном составе, мои паладины, Майя, парочка темных и кузнец. А ведь из этого можно извлечь и пользу для моего обмана.
– С тебя две книги с боевыми навыками, и я все организую, – ну и свои меркантильные интересы надо удовлетворить. Нельзя же помогать людям просто так, когда они не понимают, какая тебе от этого выгода, а то ведь, не дай бог, заподозрят в бескорыстии. А от такого клейма отмыться не так-то и просто.
– Согласен, – Пьер тоже услышал шум приближающейся толпы и быстро принял решение.
– Кот, ты живой? Мы услышали выстрелы совсем рядом с лагерем и пришли навести порядок! – первой на поляну влетела затараторившая без умолку Лена.
Да уж, без разведки, сплошной толпой – будь тут засада, этой спасательной супер-команде пришлось бы несладко. Мне нет особого дела до остальных, а вот паладины за это потом обязательно получат по ушам. Лена продолжала еще что-то говорить, но я, дождавшись, пока появится занявший место в самом хвосте Петрович, быстро перехватил инициативу.
– Знакомьтесь, это Пьер, он лидер отряда из двадцати человек – каждый минимум сорокового – и хочет присоединиться к нам. Он готов не претендовать на место в совете, но просит, чтобы у его людей были все те же права, как у стареньких. Кто за? – небольшое экспресс-голосование в условиях, пока никто еще ни в чем не разобрался, мне кажется, будет прекрасным решением. Так сказать, переносной вариант демократии.
– Я за, – тут же влезла Даша, внимательно изучив взглядом мускулистую фигуру Пьера.
– Я тоже, – а вот Кеша, мне кажется, присоединился только после того, как увидел побледневшего от ярости Петровича.
– Свет тоже за, – быстро проговорил я, не давая бывшему копейщику вставить и слова, и тогда мы сразу же набрали необходимое большинство. Бездна присутствует на встрече, так что все формальности выполнены. – Пьер, добро пожаловать к нам. Дорогу ты знаешь, бери своих и не задерживайтесь.
Закончив речь, я призвал косу, отрубил голову Бессонову и после этого с довольной улыбкой повернулся к остальным. Как же эффектно все вышло, и главное, удалось запустить пару слухов о себе, генерирующих мне все новые и новые очки обмана.
Глава 28. Новый порядок
Наш поселок теперь напоминал оживленный городок – маленький по меркам старого мира, но довольно большой, если не сказать огромный, по меркам этого. Пьер, разумеется, пришел, как мы и договаривались. А вместе с ним – двадцать отборных бойцов от сорокового до пятьдесят пятого уровня.
Поначалу возникли сложности с их размещением, поэтому первое время человек десять спали вповалку на улице, остальные – в зале совета, но уже через пару дней совместными усилиями мы возвели несколько новых домиков, куда и заселились новички.
Петрович, конечно, негодовал еще долго. Демонстративно не замечал Пьера, даже когда тот к нему обращался, постоянно делал какие-то замечания его соратникам. В общем, вел себя довольно сварливо и в целом глупо. Поведение это, разумеется, было вполне объяснимо – формально он победил в споре между последователями Эмирион, но присоединение отряда Пьера к нам на таких же правах, что и остальные, его явно подкосило. И даже то, что они все до единого принадлежали бездне, нашего копейщика не радовало. А тут еще я со своим серьезным разговором.
– Долго будешь от меня бегать? – спросил я, в очередной раз поймав Петровича в районе кузницы.
– Кот, ты же понимаешь… – начал было он старую песню, но я его грубо прервал.
– Петрович, ты уже давно не лидер отряда, и все это знают. А потому твоего непосредственного участия в размещении новичков не требуется, – копейщик смотрел на меня устало и совсем не зло. Я даже, признаться, слегка удивился.
– Хорошо. О чем ты хотел поговорить? – глядя куда-то мимо меня, спросил он.
– Может, пройдем в зал совета? – предложил я. Как-то не хотелось стоять у всех на виду и обсуждать вещи, которые не всем нужно знать.
– Лучше пойдем прогуляемся за пределы поселка, – возразил Петрович, и я не стал спорить.
На нашего бывшего лидера явно что-то давило. Но что? Эмирион не зачла ему победу? Или дала новое задание, невыполнимое по своей сути? Ведь не только же в отсутствии торговцев было дело, как предположил Дима…
– Что-то случилось? – спросил я кузнеца, когда улеглась суматоха вокруг появления Пьера с отрядом.
Рыжий по-прежнему пребывал в прострации, даже не сразу понял, что я к нему обращаюсь.
– А? – спросил он. – Извини, Кот… Я просто никак не могу понять, в чем дело.
– Ты о чем? – не выдержал я. – Объясни, что такого произошло в лагере, пока нас не было? Кто-то попытался организовать переворот?
Последнее было не очень удачной шуткой, так как Дима неожиданно от меня отшатнулся и посмотрел как на врага народа или… гм, пророка.
– Типун тебе на язык, Вась! – он даже по имени меня назвал, что было весьма редким явлением. – Нам двух переворотов хватило, третий точно не нужен.
Ах да, я ведь и вправду забыл, что ныне мертвый лидер отряда Андрей тоже получил власть в результате мини-революции.
– Все проще и одновременно сложнее, – продолжил тем временем Рыжий. – Помнишь, к нам приходили Джонсы? Которые торговцы – ну, помнишь?
– Помню, конечно, – кивнул я.
– А ты не заметил, что это было очень давно? – Дима склонил голову набок и прищурился.
– Говори уже прямо! – не выдержал я. – С твоими наводящими вопросами мы здесь до вечера проторчим.
– Хорошо, – кивнул Дима, но было видно, что он слегка обиделся. – Торговцы обычно приходят раз в пару недель, иногда раз в месяц. Бывает, что и реже, но это уже совсем край, и без причины такого ни разу не случалось.