Однако, в ту же секунду, как корабль завершил выход из разлома, искусственный интеллект, охраняющий Солнечную систему, классифицировал появление объекта как новую угрозу.
Появившийся корабль, чудовищным гравитационным давлением, возникшим со всех сторон, свернуло в одну маленькую точку, создав миниатюрную чёрную дыру, тут же испарившуюся излучением. Всё, что от него осталось — это кратковременный энергетический всплеск, зафиксированный датчиками аналитических станций. При исчезновении сигнала дипломатического звездолёта сработал автоматический протокол. После нескольких безуспешных попыток установления связи — и ответственные должностные лица в столице Империи начали действовать в соответствии с инструкциями.
Инцидент был проанализирован, найден похожий случай, произошедший некоторое время назад на одной архивной планете, и был подготовлен доклад Императору. Нападение на посла всегда приравнивалось к объявлению войны.
Как бы разумные не выглядели внешне, зачастую сильно отличаясь друг от друга, общий путь развития и структуры общества часто развивались в едином ключе. Везде был аналог службы безопасности, везде был аналог разведки, особенно в таком большом государстве как Империя Сильфов.
— Служба Интеграции Цивилизаций подготовила отчёт о происшествии Императору. Это снятая нами копия.
Склонивший в поклоне разумный, выглядящий как высокий, чуть больше двух метров ростом гуманоид, с гладкой кожей графитового цвета и длинным вытянутым черепом, протянул начальнику, суперинтенданту службы множественного наблюдения, главному координатору, являющемуся прямым подчинённым Императора, с правом экстренного доклада — Лиай-Карну — подготовленный доклад об инциденте. Тот принял голографический кристалл, вставил в приемное устройство проигрывателя, имплантированное в собственное тело, и начал изучение.
— Хм… — Протянул он через некоторое время. — Я так понимаю, это те самые земляне, которые недавно вышли с нами на контакт? Те, кто ищет информацию о Надзирателях?
Он перевёл взгляд на подчинённого и тот, не разгибаясь, начал отвечать.
— Совершенно, верно. Аналитический директорат вел наблюдение за перспективной цивилизацией с момента первого инцидента. Но с ними связано слишком много странных событий. Начиная от аномальной скорости развития и заканчивая обладанием слишком разрушительного оружия. Мы подозреваем, что за ними стоят наши враги из Консорциума. Расположение системы на краю спирального рукава делает их очень удобным плацдармом для начала вторжения и с этим согласуется потеря нашего дипломатического представителя. Хороший способ заставить нас проявить агрессию, а затем под предлогом нахождения расы в своей зоне интересов и защиты слаборазвитой цивилизации — встать на их сторону.
— Есть доказательства участия? — С виду безучастно поинтересовался начальник.
— Только косвенные. Все наши агенты, даже глубоко законспированные, внезапно перестали выходить на связь. Это невозможно для технологической цивилизации их уровня развития. Им явно кто-то помогает. Тот же самый, кто уничтожил нашего посла. Мне сложно представить силы, способные стереть дипломатический корвет в долю секунды, не дав ему даже послать сигнал бедствия.
— Согласен. Там одних щитов наворочено столько, что понадобился бы одновременный залп нескольких линкоров. — Задумчиво протянул Лиай-Карн. — А эльфы? — Буквально выплюнул он ненавистное слово. — Зачем новички интересуются Надзирателями? Зачем ищут контакты с этими длинноухими ублюдками?
— Тут у нас чуть больше информации. — Ответил всё так же находящийся в поклоне разумный, которому его поза казалось, не доставляла никаких неудобств. — В войне с Тар’Као координационную роль занимал один из представителей их народа, небезызвестный вам Вайланар Тарнелиус. Так что эльфы воспринимаются ими как враги и соответственно они ищут союзников для возможной конфронтации с ними.
— Они безумны? Хотя, скорее просто не представляют с кем столкнулись… — Протянул он и задумался. — Но мне, кажется, тут всё гораздо сложнее. Торгаши из Консорциума между собой иногда не могут договориться, а вот теоретическая ситуация, при которой принц ветви Вайланар разыгрывает очередную хитроумную комбинацию, используя один из корпоративных кластеров Консорциума в своих интересах — вполне реальна. Другое дело, стоит ли нам влезать в это?
— Убит наш посол. Полномочный представитель Императора. — Напомнил подчинённый. — Мы не можем оставить это без реакции, иначе это будет воспринято как слабость и вызовет волнения.
— Я знаю. — Прозвучал холодный ответ. — Пожалуй наведаюсь в Арх-Канцелярию. Император должен быть в курсе того, куда нас втягивают. Но думаю, что мы можем попробовать разыграть свою встречную партию. Давно пора встряхнуть это болото. Да и Надзирателей давно никто не проверял на вшивость. Судя по последним тенденциям и провалу нескольких операциях в зоне их интереса, длинноухие действительно потеряли хватку. На арене появился новый игрок и нам нужно не упустить момент.
В центре обычной комнаты, расположенной в многоэтажном здании — открылся портал и из него буквально вывалился парень в возрасте около тридцати лет, весь забрызганный кровью. Последний бой в подземелье оказался труднее чем он ожидал. Матка крысолюдов, перед тем, как сдохла — издала пронзительный вопль и со всех щелей полезли все недобитки, которых он пропустил при зачистке локации. Учитывая, что по сравнению с первыми порталами, где практически не было разветвленных систем проходов и они представляли собой довольно простые структуру — новые были значительно сложнее, местами превращаясь в настоящие лабиринты, недобитков было много. К зачистке он подошел откровенно спустя рукава.
Бой превратился в безобразную свалку, в которой его спасло только филигранное владение навыком преобразования тела. Он мог перенимать свойства тех объектов, к которым прикасался, для чего постоянно носил несколько кастетов из разных материалов: титановый, стальной, медный, деревянный и даже мраморный. Очень удобное оружие ближнего боя, а учитывая, что при превращении в металлическую статую увеличивался и его вес — противникам обычно приходилось непросто.
Но даже так, чёртовы крысолюди доставили проблем. Их шаманы активно пользовались магией, и она хорошо пробивала защиту. Лёд обмораживал, огонь плавил, а электричество он вообще ненавидел всей душой. Но тут ситуацию спасало то, что он наборы кастетов делал из разных материалов, подбирая под каждую ситуацию индивидуально. Обычно это позволяло избежать всех проблем, но не в момент, когда врагов были сотни и они били разными элементами, не позволяя своевременно менять тип защиты.
В итоге, его хорошо потрепало. Отгрызли одну руку и выползал из открывшегося портала он больше на морально волевых. Поэтому да, крови было много. Как его, так и мерзких созданий.
Парень брезгливо осмотрелся, бросив взгляд в зеркало. Видок у него был конечно так себе. Ещё и эта кровь, стекающая на пол. Хорошо хоть, что в недавно купленной квартире он делал ремонт с учетом этих особенностей. Полы из керамогранита в один уровень и стены под покраску, покрытые сначала ультрастойкой моющейся краской, а затем и лаком, позволяющие легко проводить приборку.
Сбросил порванную одежду прямо на пол, оставив только повязку на бицепс, дающую небольшую прибавку к ловкости, которую он никогда не снимал — направился в ванную.
— Включить телевизор. — Отдал он команду и когда ничего не произошло, недоуменно остановился.
Голосовой помощник должен был выполнить указание. Произошел какой-то сбой? Или просто не было электричества?
Щёлкнул по выключателю, свет загорелся, но как-то неровно, постоянно мерцая. Открыл интерфейс коммуникатора, собираясь выйти в сеть и проверить сообщения о неполадках, но он тоже начал сбоить: слетело отображение статистики, навыки в панели стали серыми, иконки пошли голографическими помехами. В углу, на долю секунды всплыла надпись «соединение нарушено» и тут же исчезла.
— Что за чертовщина… — Начал он, но оборвал сам себя, став прислушиваться к окружению. Вокруг что-то было не так. Что-то очень сильно было не так.
Пространство со всех сторон тихо потрескивало. Как будто стены внезапно превратились в трансформатор и теперь изнутри издавали слабый шум, наподобие потрескивания электричества.
Он протёр глаза, не доверяя им. Краска на стене тоже шла рябью.
Вытащив из инвентаря титановый кастет, отлитый товарищем на заводе, надел его на пальцы и активировал навык. Он слышал истории о том, что иногда монстры из порталов могут приходить в реальный мир, но лично не сталкивался.
Чтож… Выход из портала излечил его, а значит он готов встретить любую угрозу.
Вот только его решимость поколебалась, когда он заметил очередную странность. Пока он проходил мимо зеркала, его отражение не совпало с движением. Он остановился, тогда как в отражении всё ещё шёл. Зазеркальный парень благополучно прошел мимо, и зеркало продолжило отображать обстановку комнаты, словно не замечая стоящего напротив парня, а затем всё вокруг снова пошло рябью и оно внезапно появилось, отразив его ошарашенное лицо.
— Ну нафиг… — Выдохнул он.
Он бы покрылся холодным потом, если бы не был сейчас в форме металлической статуи. Сделал шаг назад, вызвав дробный перестук пятками по камню и услышав что-то странное позади, резко развернулся.
Ничего.
Снова раздалось глухое шуршание изнутри стены, и он подошел к ней вплотную, прислушиваясь. Приложил ухо, пытаясь понять, откуда идут звуки. Создавалось ощущение, будто кто-то двигался за ней. Всё бы хорошо, но только эта стена вела на улицу. Двадцать третий этаж.
Выглянул в окно, думая, что могут работать высотные альпинисты, проводящие обслуживание, но снаружи было абсолютно пусто.
Треск усилился. На стене проступили тонкие чёрные трещины, и парень сделал шаг назад, приготовившись к бою. Явно творилась какая-то чертовщина.