Не больно! При ударе почувствовал лишь легкий толчок, тогда как асфальту досталось гораздо сильнее. Покрытие точно придётся менять.
Гоблин в джинсах тем временем крушил припаркованную Тойоту выдранным из забора куском металлической трубы. Увидев Кларка, он зарычал и понесся на него, размахивая ею в воздухе. У него явно были проблемы с самоконтролем.
Сердце Кларка колотилось как бешеное. Несмотря на свою недавнюю уверенность, теперь всё что он хотел сделать, это убежать. Но несмотря на это, стоял, а в груди разгоралось непривычное чувство. Чувство — что он сможет справиться. И бешенное, жгучее желание сразиться!
Он встал в позу — неловко скопированную с плаката одного из его любимых героев.
— Стой, негодяй! — Пафосно крикнул он, и голос его, к его удивлению, звучал громче и тверже обычного. — Эта библиотека под моей защитой! Ты не пройдешь!
Труба свистнула в воздухе, Кларк инстинктивно поднял руку, закрываясь.
БАМ!
Удар пришелся по предплечью. Больно! Очень больно! Но кость выдержала, тогда как труба просто погнулась.
Гоблин зарычал в бешенстве, а парень, уже не раздумывая, и действуя на инстинктах — ответил. Его кулак, метнулся вперед и впечатался в челюсть гоблина.
Раздался звук ломающихся костей, из пасти монстра во все стороны полетели выбитые зубы и оно, отлетев на пару метров, рухнуло на асфальт бесформенным мешком плоти.
Кларк стоял, глядя на свой кулак. На костяшках краснела ссадина, было немного больно, но всё это затмевалось тем, что творилось в его душе.
Он только что… победил монстра. Настоящего монстра!
— Я… я сделал это! — Он засмеялся нервным, восторженным смехом, полным неверия от осознания случившегося. — Я самый настоящий супергерой!
Тело зелёного гоблина на асфальте начало скукоживаться, пока не превратилось в тощего афроамериканца в котором он с удивлением узнал дилера, продавшего ему коммуникатор. Потом в отдалении завыли сирены и наконец появились копы, прибывшие как обычно когда всё, уже закончилось. Дилера повязали, его самого поблагодарили и даже вручили грамоту от мэра города.
Следующие дни были сплошным тестом возможностей. Он прыгал с крыши на крышу, порча покрытие. Пытался бегать, и обнаружил, что может развивать скорость, от которой ветер свистит в ушах. Снёс при этом парочку почтовых ящиков, от чего ему потом было чертовски стыдно. Поднимал мусорные контейнеры одной рукой, чувствуя себя при этом ребенком, получившим в подарок самый крутой набор суперспособностей. Каждый новый уровень навыка «Супергерой» давал чуть больше силы, чуть больше скорости, и делал реакцию чуть лучше.
В мире тем временем всё больше людей получало силы и не все они были законопослушными, вставая на сторону порядка. А потом и вовсе, началась крупномасштабная война с ящерами.
Восторг от обретения способностей стал меркнуть, уступая место ужасу реальности. Он видел, как всё идет к черту и как падает в бездну институт власти. Видел страх в глазах соседей, слышал плач детей, оставшихся без родителей. Видел, как мародеры, такие же люди, но озверевшие от страха и вседозволенности, грабили аптеки и магазины, не брезгуя насилием. Видел ящеров, разорявших города и в меру сил, давал им отпор.
И тогда он решил стать тем, за кем пойдут люди. Если государство не может справиться, то он станет героем и взвалит на себя бремя ответственности.
К делу подошел серьёзно. Патрулировал уцелевшие кварталы, тушил пожары, заодно обнаружив что его кожа отлично сопротивляется огню. Вытаскивал людей из завалов, останавливал грабежи и разнимал драки. Он не убивал людей — только обезвреживал. В итоге, стал маяком надежды в маленьком островке хаоса. Люди начали стекаться к маленькому городу и переименовали его в Нью-Хоуп. Новая Надежда.
Отдавая дань прошлым увлечениям, сшил себе костюм. Красно-синий. Но так как находился не в комиксах, то усилил его кевларовыми вставками и не стал напяливать трусы из спандекса поверх одежды, сделав действительно стильный костюм.
Когда он впервые взлетел, получив очередное улучшение навыка на тридцать восьмом уровне, и почувствовал, как ветер бьет в лицо, а земля уходит далеко вниз, то в груди снова начала разгораться потерянная было уверенность. Уверенность в том, что он может защитить людей. Долететь быстрее, увидеть угрозу издалека и стать настоящим героем. Для жителей Нью-Хоупа.
После победы над ящерами, мир в очередной раз изменился. Правительство Америки бросило граждан на произвол судьбы, президент объявил о своей отставке и в образовавшийся вакуум власти пришли русские. Правда всё, на что хватало их сил — это на контроль мегаполисов, поэтому в маленьких городках, как тот где он жил — всё продолжало катиться к чёрту. Засилье мародеров, убийц, маньяков и просто сумасшедших. И со всеми ними ему приходилось бороться, вновь меняя своё жизненное кредо. Ему пришлось научиться убивать, потому что методы убеждения перестали действовать, и хорошее отношение почему-то принимали за слабость и постоянно пробовали его поселение на прочность, то требуя дань, то просто пытаясь ограбить.
Он летел на относительно небольшой высоте, метров двадцать над землей, вспоминая старые деньки и прокручивая в голове, как сильно изменился. В инвентаре хранилось почти полтонны разных припасов, в том числе консервов и медикаментов, добытых из логова очередных бандитов, почему-то решивших, что они смогут поживиться в окрестностях Нью-Хоуп.
«Чертова банда ублюдков… Думали, спрятались за бетонными блоками, как крысы и могут спокойно грабить проезжающих. Хех. Никакая стенка не устоит перед моим ударом» — Ликовал Кларк про себя, вспоминая, как снес кулаком угол блокпоста, где засели мародеры.
С мародерами он не церемонился. Люди, отбирающие еду и убивающие проезжающих — были недостойны жизни. Банду из десяти голов он перебил за несколько секунд. Пули, выпущенные в упор из автоматов, лишь отскакивали от его груди.
Жаль конечно, что в очередной раз порвали его любимый костюм и теперь снова придётся отдавать его Марте на починку, но с другой стороны — это будет отличный повод зайти к ней вечером. Одинокая тридцатилетняя девушка с благодарностью принимала его ухаживания, и он всё чаще раздумывал над тем, что возможно им стоит съехаться.
Он уже видел вдали тусклые огоньки Нью-Хоупа, когда начала твориться чертовщина.
Появилось лёгкое головокружение и тошнота. Чувства, которые он не испытывал уже очень долго. Потом странная слабость в мышцах, и знакомое ощущение полета, которое он уже научился воспринимать как естественное состояние, вдруг стало ненадежным.
Кларк нахмурился, пытаясь сконцентрироваться, а потом просто рухнул вниз, словно невидимая рука выдернула опору из-под ног.
Скорость в двести километров в час, из союзника, позволяющего быстро долететь до цели, превратилась во врага. Кларк лишь инстинктивно успел прикрыть голову руками, прежде чем его тело, врезалось в ржавый остов сгоревшего седана, стоявшего у обочины.
Металл проскрежетал, и подался, как фольга. Кларк пробил машину насквозь, вылетев с другой стороны и полетел дальше, кувыркаясь по щебню и сухой, выжженной земле. Боль — острая, и непривычная — пронзила тело. Он лежал на спине, задыхаясь и глотая поднятую падением пыль. В ушах звенело, гудела голова. Сквозь туман в глазах он видел багровое небо и заходящее солнце.
Его костюм был окончательно порван, а тело покрылось ссадинами и глубокими царапинами. Кровь — его собственная, теплая и соленая — текла по виску, капая на землю и впитываясь в сухую поверхность.
«Что… что это было? Навык перестал работать? Как⁈»
Паника, холодная и липкая, затопила сознание. Он никогда не чувствовал себя таким уязвимым. Таким человечным. По крайней мере, со дня получения способности, когда Система одарила его силой его детских грез.
Шорох.
Тихий, едва различимый на фоне его собственного хриплого дыхания. Но Кларк, даже ослабленный, обладал обостренными до предела обычными чувствами — побочным эффектом навыка. Он резко повернул голову, превозмогая боль.
Она стояла в десяти метрах от него, на краю дороги, там, где асфальт сменялся высохшей, потрескавшейся землей. Тварь. Ничего человеческого в ней не было. Двуногая, выше двух метров, с неестественно выгнутой спиной и коленями, сгибающимися в обратную сторону. Костяные рога, торчащие из черепа. Гибкий, сегментированный хвост, заканчивающийся острым, сочащимся черной слизью шипом, медленно и угрожающе раскачивался за спиной. Странная кожа, больше похожая на черный, неровный хитин, где местами проступали синие, светящиеся вены. Но самое жуткое было в ее движениях, чрезвычайно далеких от человечности.
Она сделала шаг вперед, поставив трехпалую лапу с изогнутыми когтями на асфальт. В месте касания черный хитин словно поплыл, на мгновение приобретая серый, зернистый оттенок и текстуру дорожного покрытия. Затем она сделала ещё шаг на высохшую землю — и лапа стала темно-бурой, потрескавшейся, как почва под ней. Её глаза, два бездонные черных провала — были прикованы к Кларку. Холодный, бездушный взгляд, словно перед ней было насекомое.
«Из портала вырвался монстр?» — Мысль молнией пронеслась в мозгу Кларка, всплыв из обрывков слухов о том, что иногда они выходят наружу, и охотятся на людей.
Адреналин и чистая животная ярость, вытеснили часть боли и страха. Он был самопровозглашенным шерифом Нью-Хоупа. Защитником. Супергероем. Он не мог просто лежать и ждать смерти.
— Эй, урод! — Хрипло крикнул он, с трудом поднимаясь на ноги. Нога горела, ребра похоже были сломаны, но навык «Супергерой», хоть и ослабленный донельзя, все еще давал ему силу и выносливость в разы выше человеческой нормы. Он ощущал ее, как тусклый огонек под грудью, пытаясь раздуть пламя. — Иди сюда! Я оторву твой хвост, а затем засуну его тебе же в глотку!
Вот только Тварь не стала ничего отвечать. Она просто исчезла.
Воздух там, где она стояла, задрожал мелкой рябью, как вода от брошенного камня и Кларк инстинктивно рванулся в сторону, руководствуясь подспудным чувством опасности, стремясь защитить спину. Сгоревшее авто показалось хорошим вариантом. По крайней мере, можно будет не беспокоиться о нападении сзади.