– Что еще вы можете про него рассказать?
– Боюсь, я не смогу рассказать вам то, что каждая невеста хотела бы знать о своем женихе. В любом случае вы сами скоро все узнаете.
– Я думала, что он приедет, чтобы взглянуть на меня, – вырвалось у Калилы помимо воли. Затем она пожала плечами и вдруг с вызовом заявила: – Он должен был приехать!
Аариф застыл, а затем произнес:
– Это моя вина, что вы ожидали короля Закари. Мне следовало самому все объяснить перед приездом.
В ней шевельнулось любопытство. Аариф по-прежнему был неподвижен, но она чувствовала исходящее от него напряжение. «Вряд ли такой мужчина, как он, совершил бы подобную ошибку, – неожиданно пришло ей в голову. – Что же на самом деле произошло, почему он берет вину на себя?»
– Что ж, теперь уже ничего не поделаешь, – сказала Калила. – Я встречусь с вашим братом в Калисте. Свадьба и так уже откладывалась несколько раз. Несколько дней ничего не изменят.
– Что-то мне подсказывает, что эти несколько дней для вас имеют значение, – бесстрастно заметил Аариф.
Калила отвела взгляд. Это имело значение сегодня днем. Ее чувства можно было сравнить с чувствами ребенка, ожидающего долгожданного подарка и вдруг обнаружившего, что подарочная коробка пуста. Сейчас ей стало даже хуже. Оттого что в эту секунду Калила вдруг осознала, что никакой коробки не было и в помине – ей просто хотелось, чтобы она была. С подарком внутри.
– Принцесса Калила, я должен идти. – Аариф поднялся. – Не пристало нам с вами так сидеть.
– Почему? Через пару недель мы станем родственниками. – В ее голосе послышался вызов.
– Все верно. Но вы также знаете, что согласно обычаям невеста не должна находиться одна в обществе другого мужчины, если этот мужчина не ее жених и особенно если он не женат.
– Так вы холостяк?
Вопрос сорвался прежде, чем Калила успела его даже обдумать. Но когда он был задан, она поняла, что с нетерпением ожидает его ответа! Итак, Аариф не женат. Но может быть, он с кем-нибудь встречается?
Впрочем, ей об этом знать незачем.
– Да. И на этом мы с вами попрощаемся. Я могу рассчитывать, что вы сумеете добраться до своей спальни без приключений?
– Да. – И прежде чем Калила опять успела прикусить свой язык, вопрос сорвался с ее губ: – Откуда у вас этот шрам?
Аариф вздрогнул и медленно повернулся к ней. Удивление на его лице быстро сменилось каким-то загнанным выражением, и Калила опять поняла, что ей стоило промолчать. Но раз уж она спросила…
– Так, несчастный случай по собственной глупости, – с трудом произнес Аариф.
– Да, такое предусмотреть невозможно, – с легкой улыбкой согласилась Калила в надежде на его ответную улыбку.
После весьма продолжительного молчания углы его губ дрогнули.
– Вы мне поверите, если я скажу, что получил его, задерживая трех воров верблюдов?
Калила улыбнулась:
– Поверю.
И неожиданно атмосфера изменилась. Они словно оказались ближе друг к другу, хотя никто из них не сдвинулся с места.
Аариф продолжал смотреть ей в глаза, и Калила не отводила от него взгляд. Прощаясь, она протянула руку, и он удержал ее. Его сильные сухие пальцы вызвали в ее теле дрожь.
Время для них как будто остановилось. У Калилы возникло чувство, что никто из них не хочет первым нарушить этот контакт – ни она, ни Аариф не двигались, держась за руку и глядя в глаза друг друга.
Их окружала ночная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском фонтана. Внутри Калилы поднимался какой-то смешанный клубок эмоций, главной из которых было желание быть понятой, быть любимой. А также необъяснимая уверенность в том, что этот мужчина может ее желания исполнить…
Словно избавляясь от паутины сна, Аариф покачал головой, блеск в его глазах потух, губы сжались в тонкую линию. Он неожиданно выпустил ее руку.
– Спокойной ночи, принцесса, – повторил Аариф и скрылся в глубине сада.
Глава 3
Когда Калила на следующий день проснулась, в городе уже царили праздничная суета и волнение.
В ней неожиданно вспыхнуло ответное возбуждение. Калила попыталась понять его причину и с легким испугом осознала, что она кроется вовсе не в ее предстоящей свадьбе с Закари. Она волнуется из-за поездки с Аарифом…
Калила закрыла глаза, отгоняя невесть откуда взявшиеся мысли. Она не должна так думать. Это неправильно, ведь через две недели она выходит замуж за его брата. У нее нет иного выбора. Но… почему бы до этого не позволить себе немного помечтать? Совсем чуть-чуть. Какой от этого вред?
– Калила, пора одеваться! – воскликнула, врываясь в комнату, Джуана.
Ее няня отправлялась в Калисту вместе с ней и должна была оставаться там, пока Калила не привыкнет к новому месту.
«И как скоро это случится? – спросила себя Калила, чувствуя, как ее захлестывает уже ставшее обычным отчаяние. – Сколько времени мне потребуется, чтобы привыкнуть к новой жизни? Недели, месяцы, годы? Или, быть может, вечность?!»
– Принц Аариф велел сказать, что пора выносить багаж.
– Уже?
Она повернулась к няне. Ее вещи были упакованы давно – точнее сказать, большинство из них лежали нетронутыми еще по ее возвращении из Англии. У нее не так много вещей – кое-какая одежда, книги и фотографии.
Губы у Калилы вдруг задрожали.
– Джуана, я не хочу идти, – выдавила она из себя, изо всех сил стараясь не дать пролиться подступившим к глазам слезам – какой в них сейчас толк? Но растущий внутри ее страх, граничащий с ужасом, требовал выхода. Осознание того, что скоро ничего нельзя будет изменить, жгло мозг. – Я не хочу выходить за него замуж, – шепотом повторила она.
Джуана молчала несколько секунд. Калила не могла взглянуть на нее от стыда.
– Девочка моя, – наконец проговорила Джуана и порывисто обняла девушку. Калила положила голову на ее пышную грудь и позволила, чтобы ее утешали, как ребенка. – Конечно, вы боитесь. Если бы король Закари смог приехать, все могло бы быть совсем иначе. На вашем месте никому не было бы легко – езжай-ка в чужую страну, чтобы выйти замуж за человека, которого не знаешь!
– Почему ты думаешь, что все могло бы быть иначе? Я вовсе в этом не уверена, – все тем же тихим голосом продолжила Калила. – Полностью я поняла это только вчера. Я не хочу, Джуана. Мне все равно, какой человек Закари. Ведь он меня не любит!
– Со временем…
– Со временем может возникнуть симпатия или даже дружба, – прервала ее Калила. – Возможно. Именно это я повторяла себе все эти годы. Но почему я обязана выходить за него замуж, когда отец сам женился по любви? Отец Аарифа и его мачеха тоже вступили в брак по любви. Почему же мне в этом отказано?
Джуана отпустила Калилу.
– Отец Аарифа? – спросила она, и Калила осознала свою оговорку. На ее щеках проступил румянец.
– Ну и Закари тоже, – поправилась она. – В любом случае почему я?
– Ваше замужество имеет большое значение для нашей страны, – заметила Джуана, и в ее голосе послышались те же строгие нотки, как когда-то в детстве, когда она заставала Калилу на кухне за кражей медовых пирожков. – Вы принцесса и потому должны исполнить свой долг.
– Я это знаю. – Сколько раз за последние годы она говорила то же самое!
– Тогда вперед – вам пора одеваться!
– Больше никакой традиционной одежды, – предупредила Калила. – Я не собираюсь предстать перед людьми в облике наложницы для гарема.
– Ну разумеется, – успокоила ее Джуана. – К тому же такая одежда неудобна для поездки.
Калила остановила свой выбор на хлопчатобумажных брюках и тунике бледно-зеленого цвета, вышитой по краям серебристой нитью. Собрав волосы в узел, она надела серебряные клипсы и серебряный медальон, который когда-то принадлежал ее матери.
Джуана ушла, чтобы проследить за багажом, оставив Калилу одну. Через несколько минут она попрощается с персоналом дворца и отцом. Бахир будет присутствовать на ее свадьбе в Калисте, но все же это будет не одно и то же. Совсем скоро она навсегда покинет этот дворец, ее жизнь навсегда изменится…
Эта мысль была невыносима. Пожив на Западе, Калила начала считать, что многие существующие на ее родине порядки нужно менять, но все же здесь дом ее детства – она здесь выросла, бродила по длинным прохладным коридорам дворца, в которых гуляло эхо, сворачивалась клубочком на кресле у окна, тайком пробиралась в отцовский кабинет или на кухню. Единственный раз она надолго покинула дворец, когда уехала учиться. И вот все снова готово измениться. Сможет ли она стать счастливой, найдет ли себя в этой новой жизни?
Образ Аарифа встал перед ее глазами. Что же в этом мужчине было такого, что заставляло ее думать о нем вновь и вновь? Почему у нее возникло чувство, будто она наконец нашла что-то, о чем давно и смутно мечтала?
Опять это были не те мысли, которые полагается иметь девушке, выходящей замуж за другого мужчину. Тряхнув головой, Калила вышла в коридор. Из окна был виден ее кортеж – грузовик для вещей, машина для Аарифа, для отца, для нее и Джуаны и несколько машин для персонала, сопровождающего ее до аэропорта.
В этом спектакле для нее отводилась главная роль. Калила с силой сжала руками подоконник.
– Я не смогу этого сделать, – снова вырвалось у нее. – Не смогу…
Солнце пекло голову, пока Аариф ждал появления принцессы, и лишь слабый ветер приятно холодил кожу. Он был на ногах с самого утра – следил за приготовлениями к отъезду, чтобы больше не допустить никаких промахов или ошибок.
Достаточно было одной.
Губы Аарифа искривились, стоило ему вспомнить разговор с королем Бахиром, состоявшийся после ужина. Отец Калилы очень тонко дал понять, как сильно он разочарован тем фактом, что король Закари прислал вместо себя брата.
Аариф извинился, стараясь не поколебать ни позиций брата, ни своих. Что же касается Калилы…
Память вернула его в сад, наполненный ароматом роз и еще более дурманящим голову запахом… Он сидел на скамейке, находясь от принцессы на расстоянии меньше метра, и наблюдал за ней, пользуясь тем, что их окружала темнота. Он видел, как в свете луны блестели ее густые, темные волосы, какая изящная у нее шея. Вспоминал, какая нежная у нее кожа и как ему не хотелось отпускать ее руку, так как ощущение ее маленькой ладошки в своей руке наполнило его необъяснимым чувством, что Калила его понимает. Хочет понять, что творится у него на душе…