— Дайнер? Я думал, ты работаешь в «Лавандовом чайнике».
— Да. Это дайнер моей матери. Он в Пайн-Ридж, поэтому я и приехала оттуда. Спасибо, что подождал.
Я протягиваю ей свое пиво.
— Надо было спросить, взять ли тебе выпить. Хочешь? Оно безалкогольное.
Бекс кладет свою ладонь поверх моей, подносит бутылку ко рту и делает глоток. Мне не стоит смотреть на это, но я ничего не могу с собой поделать — особенно когда девушка отходит на шаг назад, глядя на меня из-под ресниц.
— Спасибо. Ты не пьешь?
Я прокашливаюсь.
— Пью, но во время сезона сдерживаюсь.
Она кивает.
— Разумно. Помню, Дэррил вечно жаловался на похмелье во время тренировок.
Я тоже отпиваю из бутылки.
— Что ж, давай к делу. Ты все же решила принять мое предложение? Назови цену, я заплачу.
— Знаю, — улыбается она, — за последние дни ты придумал кучу крайне нелепых вариантов.
— И какой ты выбрала? Корзинку с щенками? Билет на матч любой команды на твой выбор? Стирка твоей одежды до конца учебного года?
Бекс смеется. Что за прекрасный звук! Она смеется гортанно, хрипловато. Мне нравится знать о ней этот факт. Бекс не брезгует отпить из чужой бутылки, заразительно смеется и носит сережки в виде кусочков пирога. Замечательные качества.
— Ничего из перечисленного, — отвечает она, опустив взгляд. — Хотя заманчиво.
Я ожидаю, что она продолжит, но Бекс молчит, глядя на асфальт так, словно пытается просверлить в нем дырку. В животе появляется неприятное чувство: что-то не так. Легкость, с которой мы общались, растворилась, словно дымка.
— Бекс?
Она наконец поднимает на меня глаза и прикусывает нижнюю губу.
— Я согласна заниматься с тобой, — говорит она. — Но только если притворишься моим парнем.
11
Бекс
Едва произнеся это, я краснею до самых кончиков ушей. Одно дело — просить о помощи, заключив сделку. Другое — публично унижаться.
Но запястья все еще ноют от хватки Дэррила. Он от меня не отстанет — если только не узнает (пусть даже это и ложь), что я теперь с другим. Вежливое расставание не прокатило. Более прямые выражения — тоже. Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понимать: до его обезьяньего мозга дойдет, что мы больше не вместе, только если он увидит меня с другим парнем. Да, звучит позорно, но я не смогу жить нормально, если Дэррил не перестанет ко мне лезть. И я не знаю, как еще избавиться от него.
Только бы Джеймс согласился!
— Каллахан, — зову я, — ты меня слышал?
— Ага. — Он смотрит на меня и дожидается, пока я отвечу тем же. — Но почему?
— Дэррил постоянно ко мне лезет.
— Лезет — в каком смысле? — резким голосом спрашивает Джеймс.
— Все нормально…
— Да уж, вижу. — Джеймс крепче сжимает бутылку. — Он тебя домогался?
Мое лицо пылает.
— Н-не особо. Он просто не слушает. Пропускает все мои слова мимо ушей, и даже когда я попыталась ему показать… ну, когда я… когда мы с тобой…
Язык Джеймса скользит по его губам.
— Мгм, понял.
— А если Дэррил увидит, что я с другим, он отстанет. Я его знаю. Фиговый факт, но это правда. А тебе нужен репетитор — может, мы как-нибудь договоримся?
Одну ужасную секунду я думаю, что Джеймс вот-вот уйдет. По крайней мере, зубы он стиснул так, будто готов сбежать.
— Но мы с ним в одной команде.
В груди неприятно кольнуло. Конечно, он не захочет ссориться с товарищем по команде — даже с Дэррилом. На что я надеялась?
— Он сказал, вы все обговорили.
— Думаю, от этого наше общение пойдет прахом.
Я трясу головой.
— Да, ты прав. Извини, предложение и правда дурацкое. Пока.
Глубоко вдохнув, я поворачиваюсь и расправляю плечи. Уйду гордо, несмотря на то что излила парню душу, а он мне отказал. Но не успеваю я сделать и пары шагов, как Джеймс берет меня за ноющее, все в синяках запястье и легонько тянет назад.
Не сдержавшись, я морщусь от боли.
Джеймс смотрит на мою руку, и его глаза темнеют.
— Бекс…
Я качаю головой, плотно сжав губы. Ни за что не признаюсь, что позволила Дэррилу причинить мне боль.
— Хрен с ним. Дэррил все равно тот еще тип. — Джеймс отпускает мою руку и сует ладони в карманы. — Ты уверена, что хочешь заниматься со мной?
Видно, что он хочет спросить меня о случившемся с Дэррилом, поэтому я быстро переключаюсь на другую тему.
— Так что, по рукам? Услуга за услугу. Ты сводишь меня на пару свиданий — так, чтобы Дэррил о них узнал, а я обеспечу тебе нормальную оценку по предмету.
— Хорошо, справлюсь, — кивает Джеймс.
— Не боишься, что он тебя может ударить?
— С чего бы? — смеется парень. — Пусть попробует. Крошка, он мне по зубам.
Я приподнимаю бровь, надеясь скрыть охватившее меня возбуждение. Что-то есть в том, как он произнес ласковое слово… и в том, как спокойно он говорит о возможности подраться с Дэррилом.
— Крошка?
— Если бы мы встречались, мы бы называли друг друга ласковыми прозвищами, разве нет? — Джеймс наклоняется и заправляет локон мне за ухо. — Тебе нравятся другие? Зайка? Малышка? Солнышко?
— Точно не «солнышко».
— Принцесса?
— Джеймс…
Парень слегка улыбается.
— Вот и нашлось.
— Уточню: это все только для вида.
Он кладет свою большую ладонь мне на щеку, и я с трудом подавляю желание чуть повернуть голову и приластиться. Надо держать себя в руках. Сходить на пару свиданий, чтобы все, особенно Дэррил, решили, будто мы встречаемся, — это не то же самое, что быть в настоящих отношениях. Выглядеть все будет правдоподобно — мы друг другу явно нравимся, но далеко не из каждой пробежавшей между людьми искры что-то выходит.
— Знаю. У меня футбол, помнишь? Но если хочешь, чтобы все вокруг купились, надо хорошо притворяться, принцесса.
Я киваю. У него футбол. У меня — дайнер и все остальное. Это всего лишь взаимовыгодное сотрудничество, как у… рыб-клоунов и актиний. Если Дэррил не поверит, что я с другим, он от меня не отстанет. Сделка с Джеймсом — всего лишь способ избавиться от проблемы.
Этих мыслей достаточно, чтобы я снова поцеловала парня.
Он улыбается и обнимает меня за талию.
— Знаешь, — шепчет он, — можешь называть меня как хочешь, но «Джеймс» от тебя звучит особенно красиво.
Я приближаюсь и обвиваю руками шею Джеймса. Поцелуй вышел таким же жарким, как и первый, — оторваться просто невозможно. У Джеймса легкая щетина, и от того, как она покалывает мои щеки, по телу бегут мурашки.
Ладони парня скользят ниже, и он приподнимает меня. Джеймс поворачивается и прижимает меня спиной к грубой кирпичной стене бара. Мои ноги в поисках опоры сами обвиваются вокруг талии парня, а руки, видимо, слишком крепко сжимают его шею.
Он смеется и говорит:
— Бекс, полегче!
Внутри все словно тает. Дэррил тысячу раз произносил мое имя, но такого эффекта это никогда не вызывало. Так почему, стоит Джеймсу сказать «Бекс», и я уже готова забыть обо всех своих принципах?
Джеймс целует меня, будто охваченный жаждой. На губах у него вкус пива; руки крепко держат меня, не давая упасть. Хоть все это и чисто напоказ, ему явно нравится.
Джеймс переходит к моей шее, и я замираю.
Одно дело — целоваться. Другое — это. Если он продолжит в том же духе, на парковке скоро будет лужа.
Я поворачиваю голову и упираюсь руками Джеймсу в грудь. Он понимает намек и ставит меня на землю — правда, сначала погладив большим пальцем мою нижнюю губу.
Твою ж налево!
Я одергиваю свитшот и сердито смотрю на парня.
— А это еще зачем?
Он пожимает плечами.
— По тебе казалось, что ты не прочь поцеловаться. Если мы хотим, чтобы все выглядело правдоподобно, практика не помешает.
— Это не поцелуй! Это…
Он ухмыляется.
— Что, тебя никогда так не целовали?
Я легонько стукаю его в грудь.
— Не за углом бара!
Джеймс берет меня за руку и сплетается пальцами с моими.
— Пойдем внутрь.
— Сейчас?
— Почему бы и нет? Представлю тебя как мою девушку. Поиграем в бильярд, поболтаем.
— Но там он.
— Знаю.
— А вдруг он… — Я замолкаю, чувствуя, как краснеют щеки. — Ну, сам знаешь.
— Справлюсь.
— Вот так просто?
— Ты же, по идее, моя девушка, верно?
Я киваю.
— Но понарошку.
— Помню, — спокойно отвечает он. — Но ему-то надо поверить, что все по-настоящему! А если бы я встречался с тобой, я бы защищал тебя от любого, кто хоть раз косо посмотрит.
В груди разливается тепло.
— На словах ты очень хорош, Джеймс Каллахан, — говорю я и направляюсь в бар следом за ним.
12
Джеймс
Едва мы успеваем зайти в бар, как Бекс перехватывает девушка с темными кудрями, визжа, словно героиня ужастика. Она крепко обнимает Бекс и чмокает ее в щеку накрашенными губами.
— Я думала, ты на работе!
— Я убедил ее провести немного времени со своим парнем, — говорю я, поднимая руку в знак приветствия.
Бекс краснеет, как помидор. Мне тут же захотелось поцеловать ее, но вместо этого я лишь слегка сжимаю ее ладонь.
— Ну… — бормочет она.
— Да ладно? — спрашивает девушка, просияв, как только замечает, что мы с Бекс держимся за руки. — Серьезно?
— Все немного… сложно, — отвечает Бекс. — Правда, Джеймс?
— Да не очень, — пожимаю я плечами. — Она меня поцеловала, я предложил ей встречаться, она отказалась, но позже изменила мнение.
Бекс закатывает глаза, явно пытаясь скрыть улыбку, — частично я все же сказал правду.
— Это Лора, моя лучшая подруга. Она обо мне все знает. Правда, Лора?
— Об этом не знала, — возражает Лора, обидчиво поджимая губы. — Поверить не могу — ты не рассказала, что завела хорошего парня-футболиста!
Я понимаю намек Бекс: она явно хочет сообщить Лоре, что наши отношения лишь для вида.
— Девушки, купить вам выпить? — спрашиваю я. — Принцесса, если будешь алкоголь, я потом подвезу тебя до дома.