— Ой, Бекс, задам я тебе после тренировки! — кричу я девушке вслед.
Взяв мяч у одного из ассистентов, я бегу обратно на поле.
— И что ты мне сделаешь? Снежком в меня кинешь? — кричит Бекс в ответ.
А что, неплохая идея!
— С моей-то меткостью, принцесса? Не предлагай того, что не готова выдержать.
Тренировка выдалась не из лучших в моей жизни, но и не из худших. Мне нравится думать о том, что Бекс совсем рядом — в своей милой куртке, в которой ее хочется затискать; девушка сосредоточенно щурится, обходя поле по краю и фотографируя нас. Присутствие Бекс несколько отвлекает: мне ужасно хочется вызвать ее на бой снежками, а когда она наконец сдастся, поцеловать так, что она забудет, как дышать, а после сделать что-то слащавое, например назвать своим снежным ангелочком… В то же время я выпендриваюсь, хотя мы всего лишь отрабатываем приемы. Я предупредил Бекс, что смотреть на тренировки обычно скучновато, но она сказала, что это не страшно.
В перерывах я поглядываю на девушку: она болтает с кем-то из сотрудников на стадионе. Я слежу и за Дэррилом — вдруг тот решит заговорить с Бекс? К счастью, он этого не делает, хоть и пялится на нее.
Бекс поднимает фотоаппарат, и в ее глазах сияет радость, которую я в ней так люблю. Хотелось бы, чтобы девушка чаще ее испытывала. Я видел Бекс в дайнере — и да, ей там нравилось. Ей приятно общаться с завсегдатаями и всем заправлять. Даже сейчас, когда дайнер не может полноценно функционировать из-за пожара, а страховая компания пытается урезать выплаты, девушка не жалуется. Но зачем ей такое будущее, если она знает, что просто расцветает, когда держит в руках камеру?
Я понимаю: не стоит об этом заговаривать. В прошлый раз Бекс меня оттолкнула. Она не хочет моей помощи ни со страховкой, ни с дайнером, и я уважаю ее желание.
Но ее выбор меня не радует.
Когда тренировка наконец заканчивается, я направляюсь к Бекс. Она улыбается, отвечая на мой поцелуй. Рядом с Бекс стоит смуглая женщина — из-под ее шапки выбивается копна темных кудрей.
— Это Анжелика, — представляет ее Бекс. — Вы знакомы? Она заведует всем, что вне поля.
Я пожимаю руку женщины в теплой кожаной перчатке (и в который раз завидую).
— Кажется, мы один раз общались. Когда я пришел на стадион впервые, — отвечаю я. — Спасибо вам за все, что вы делаете для команды.
Анжелика улыбается мне.
— Я предложила твоей девушке обратиться в студенческий отдел продвижения спорта. Они любят, когда им отправляют такие фотографии, — можно одновременно показать и спортивные, и художественные таланты университета.
Я смотрю на Бекс круглыми глазами.
— Звучит великолепно!
Щеки Бекс порозовели от холода, поэтому смущенного румянца на них не видно. Пальцы девушки рассеянно гладят корпус фотоаппарата.
— Может быть. Ты же знаешь: я ужасно занята.
— А как же твой талант!
— Может быть, — повторяет Бекс.
— Может, тебе стоит заняться этим, когда закончишь учебу, — говорю я, бросив взгляд на Анжелику. — Спортивной фотографией.
Бекс смеется.
— Джеймс, ну хватит!
— Я серьезно.
— И я.
Бекс улыбается Анжелике.
— Спасибо за информацию, — говорит она женщине. — Рада знакомству.
В ее тоне слышится что-то жесткое — Бекс явно хочет закончить этот разговор. Она убирает камеру в футляр. Я, как бы извиняясь, смотрю на Анжелику.
Женщина протягивает мне визитку.
— Уговори ее позвонить мне на рабочий номер, — тихо произносит она. — Дам Дагу с ней поговорить.
Анжелика уходит.
— Бекс… — начинаю я, глядя на визитку.
— Я ее не возьму.
— Ну же! Уверен — фотографии, которые ты сделала на тренировке, шикарные. Можешь построить на этом карьеру.
— У меня уже есть карьера.
— Какая? Печь пироги? Ругаться с поставщиками из-за сорта бекона?
— Да. — Бекс резко перекидывает футляр с камерой через плечо. — Какой ты заносчивый.
— Я имел в виду, что такая работа тебе радости не принесет.
Бекс гневно смотрит на меня.
— Мы сто раз об этом говорили.
Рассердившись, я стискиваю зубы.
— Бекс, карьера в дайнере не для тебя. Вот это, — я показал на камеру, — для тебя. И спорт тут неважен — можешь не заниматься спортивной съемкой. Открой фотостудию. Снимай свадьбы. Или…
Девушка выхватывает визитку у меня из рук и сует ее мне в карман. От неожиданности я замолкаю.
— Это хобби. Я люблю фотографировать, но это просто хобби.
— А ты бы сказала мне то же самое про футбол? «Слушай, Джеймс, знаю, ты очень талантлив и все такое, но это просто хобби, найди нормальную работу».
— У нас разные ситуации. Ты это знаешь.
— Почему?
— Потому что так все и есть! — кричит Бекс. — У меня нет выбора!
— Можешь продать дайнер, а на вырученные деньги открыть дело, которое тебе действительно будет нравиться. У тебя есть образование в сфере бизнеса, так что все получится.
— Не командуй мной.
— Я не командую! Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.
Бекс разворачивается и идет прочь.
— Беккет, ну же!
Она не останавливается.
Я догоняю ее, игнорируя взгляды, которые кидают на меня несколько оставшихся на поле парней из команды. Мне следует пойти в раздевалку — согреться и обсудить тренировку с мистером Гомесом, но что я за парень, если дам Бекс уйти рассерженной!
— Ты заслуживаешь всего, что хочешь, — говорю я девушке. — Ладно? Я это имел в виду. И если ты действительно хочешь заниматься дайнером…
— Хочу.
— Хорошо. — Я беру Бекс за руку — пальцы у нее словно ледышки. — Извини. Но, пожалуйста, позвони Анжелике. Даже если фотография для тебя просто хобби, тебе она интересна. Занимайся ей. На тренировке я слишком часто поглядывал на тебя и видел, как тебе нравится снимать. Даже в такой мороз.
Бекс смотрит на меня. Выражение лица у нее какое-то замкнутое, словно она боится раскрыть слишком многое, — и это меня пугает. В последнее время мы с Бекс стали близки, доверяли друг другу, и при мысли о том, что я это уничтожил, меня охватывает ужас. Хоть мне и хочется помочь Бекс справиться с этой проблемой, я не могу. Иначе девушка со мной не останется.
Я надеюсь, что к концу учебного года Бекс поймет: она не обязана продолжать дело, доставшееся ей не по ее воле. Она предана матери — это хорошее качество. Но если бы мать действительно любила Бекс, она бы помогала ей строить счастливую жизнь, а не давила на чувство вины, принуждая тратить лучшие годы на работу в дайнере, который она открыла с бывшим мужем.
— Пока, — говорит Бекс. — Заниматься сегодня будем?
— Да. Конечно.
Бекс направляется к машине. Я немного стою на месте — ноги будто приросли к земле.
И тут я резко кое-что вспоминаю. Я не хочу, чтобы Бекс уходила рассерженной, — а хочу поцеловать ее на прощание.
Я подбегаю к девушке и крепко обнимаю ее. Она удивленно пищит, когда я прижимаюсь своими холодными губами к ее. В спешке я случайно сбиваю с Бекс шапку. Кладу руку ей на макушку, и девушка вздрагивает. К моему облегчению, она отвечает на поцелуй, хватаясь за мою футболку.
— Чего ты так? — шепчет девушка, когда я мягко отстраняюсь.
— Всю тренировку мечтал.
Бекс усмехается.
— Я знаю, как выгляжу в этой куртке, — будто зефирка!
— Самая милая зефирка на свете, — говорю я, снова целуя ее. — И самая сексуальная.
Бекс улыбается в мои губы, и у меня словно камень с души падает. Я отстраняюсь и беру ее лицо в ладони так, чтобы она взглянула на меня.
— Прости меня, — говорю я. — Я отстану. Но пообещай, что сделаешь две вещи.
Бекс с опаской смотрит на меня.
— Какие?
— Позвонишь Анжелике.
Бекс сжимает губы в тонкую ниточку.
— Ну же, только подумай! — прошу ее я.
Наконец девушка кивает.
— А вторая вещь?
— Проведи Рождество со мной и моей семьей.
31
Бекс
Лора сует флаер мне в руку и торжественно взмахивает ладонью.
— Не благодари.
Я не глядя кладу бумажку на стол. Как только допишу последнюю работу, над которой сейчас сижу, я официально закрою семестр. Наконец-то. Шесть предметов — это вам не шутки. Сессия заканчивается, и я понемногу перестаю нервничать. Вместо этого я паникую каждый раз, когда вспоминаю, что согласилась провести Рождество в гостях у Джеймса. Но, как говорится, кто не рискует — тот не выигрывает. К тому же проще было сказать «да» на его приглашение и смотреть, как он радуется, чем и дальше спорить насчет моего будущего.
Лора плюхается на мою кровать — матрас покачивается.
— Бекс, да ну! Я сейчас уеду, знаешь ли. Целый месяц тебя не увижу. Если не собираешься смотреть на шикарный прощальный подарок, хотя бы «пока» скажи!
— Я все еще страшно завидую! — отвечаю я, поворачиваясь к подруге. — Барри правда поедет с тобой в Нейплс?
— Ага. Он не сразу, но согласился, — ухмыляется она. — Мой брат его прибьет. А ты не передумала ехать в Порт-Вашингтон?
Я приглаживаю ворс на свитере. Порт-Вашингтон — даже название города звучит роскошно.
— Не-а, я еду. Но каждый раз, как вспомню, — желудок в трубочку сворачивается.
— Обязательно пофоткай дом Джеймса! Уверена — он просто грандиозный. Если его родители не заказывают украшения для дома у какой-нибудь студии, я свою шапку съем.
— Ты же не носишь шапки. Говоришь, у тебя в них голова огромная.
— Ну, съела бы шапку, если б она у меня была. Мать Джеймса такая стильная! Готовься к шикарному Рождеству.
Я приподнимаю бровь.
— Ты меня этим подбодрить хотела? Я и так на взводе.
Лора покачивается на матрасе.
— Посмотри буклет. Настоящий подарок я отправлю на адрес Джеймса. Это, так сказать, мини-дополнение.
Я вздыхаю и беру в руки флаер. Стоит начать читать его, как мои щеки вспыхивают.
— Лора…
— Участвовать можно всем желающим — не только тем, кто изучает изобразительные искусства! — быстро произносит Лора. Конечно, она заранее придумала ответы на все мои возражения. — А еще твои работы могут разместить аж в галерее Виллиджа!33