– Прости, Энди. Это ее первый выход.
– Да-да. – Сердитое выражение его лица смягчилось. – Послушай, Челси, извини… – Он скользнул по мне взглядом и снова повернулся к сестре. – Не думаю, что из этой затеи что-то выйдет.
Я почувствовала облегчение и тотчас устыдилась этого чувства.
– Пожалуйста, Энди. – Челси схватила его за руку. – Нам нужны деньги.
Он покачал головой, поморщился, потом пожал плечами и похлопал меня по спине.
– Держись. Может, станешь администратором в «Бургер ленд». – Энди ушел.
Челси в отчаянии всплеснула руками.
– Я поговорю с ним.
Я смущенно обхватила себя руками за локти.
– Он прав. Это не для меня, Челси. Я никогда не смогу к этому привыкнуть.
– Думаешь, мне нравится работать здесь? – Она ударила себя кулачком в грудь. – Нет! Но я выхожу на сцену. Делаю то, что должна.
– Я справлюсь и без всего этого! – Я махнула рукой в сторону сцены и публики. Клуб вызывал отвращение у нас обеих.
– Прекрасно. Я не могу тянуть тебя всю жизнь. Просто не могу. – Голос ее надломился. Челси отвернулась, пряча лицо.
Я тронула ее за плечо.
– Я буду больше работать в «Бургер ленд». – Больше тех сорока часов, что я работала. – Возьму еще один студенческий заем. Все уладится, вот увидишь.
Челси кивнула.
– Ладно. Потому что я больше не могу здесь оставаться.
Я виновато опустила голову.
– Знаю. – Последние несколько лет Челси содержала всю нашу семью. Она начала выступать здесь, когда ей исполнилось восемнадцать. – Поверь мне, все будет хорошо. Я окончу колледж и найду хорошую работу. Все устроится.
Я твердо верила, что так и будет. Я просто не могла заставить себя снова выйти на сцену, пройти еще раз через весь этот ужас.
Хантер
Я отошел от дверей клуба, подальше от толпы, ожидавшей у входа. Похоже, уровень тестостерона у них зашкаливал. Впрочем, тем вечером я и сам мало чем отличался от остальных.
Разбитое лицо болело зверски. Я прошелся вдоль здания клуба, поджидая Коди с Барреттом и раздумывая, сколько времени потребуется Коди, чтобы отыскать Барретта в одном из отдельных номеров, куда тот отправился ради приватного танца.
Обогнув здание клуба, я прислонился к стене. Потом запрокинул голову и зажмурился, ударившись затылком о кирпич. Будто мне недоставало боли. Оплывшая скула саднила, пульсировала. Я осторожно потрогал ее кончиками пальцев, подумав, что завтра, должно быть, появится солидный синяк, если уже не появился.
С боковой стоянки отъехала машина. Послышался приближающийся шорох шин и тихое урчание мотора.
Потом раздался голос, заставивший меня замереть на месте: низкий, обволакивающий, он проник в меня, повелевая открыть глаза. Я никогда не слышал его прежде, но сразу понял, чей это голос.
– Как вы? Все хорошо?
Это была она, только почти без косметики и не в костюме кошки. Темные волосы, не собранные в хвост, рассыпались у нее по плечам.
– Да, – отозвался я. – Полный порядок.
Девушка кивнула, глядя на меня в раскрытое окно со стороны пассажира. Затем повернулась и посмотрела прямо перед собой. Ее тонкие пальцы, обхватившие руль, сжимались и разжимались. Я разглядывал в полумраке ее профиль. Без макияжа лицо ее казалось совсем юным.
Она снова обратилась ко мне.
– Меня зовут Брук. – Голос ее чуть дрожал, выдавая волнение. Довольно странно для девушки, которая зарабатывает на жизнь тем, что сбрасывает с себя одежду перед публикой. Впрочем, я уже знал, что она не обычная стриптизерша.
– Я Хантер.
Снова последовал кивок.
– Мне жаль, что вас выставили из клуба. Вы просто пытались меня защитить. Я поговорю с администратором. Возможно, в следующий раз вам предоставят места для особых гостей, подальше от входа…
Я покачал головой.
– Не собираюсь сюда возвращаться. Собственно, мне с самого начала не хотелось идти.
– Тогда зачем же вы пришли? – выпалила она.
Мне показалось, я уловил в ее голосе нотку осуждения. Брук явно не поверила мне. Но я ее не винил. Таким красивым девушкам, как она, наверное, постоянно приходится выслушивать небылицы. В клубе и за его стенами.
Я пожал плечами, решив выложить правду.
– Потому что свалял дурака.
Она удивленно моргнула. Хотя я не уверен, ведь было довольно темно. Мне почудилось, будто… ее руки, вцепившиеся в руль, немного расслабились. Она держалась уже не так настороженно. Возможно, Брук мне поверила.
– Да. Впрочем, вы не первый болван, что вошел в эти двери. В зале найдется еще несколько.
Это прозвучало забавно.
– Всего лишь несколько? – Я улыбнулся, невольно поморщившись от боли.
– Ну, точно сказать не могу. Сегодня состоялся мой дебют.
Как я и подозревал.
– Выходит, у нас с вами есть кое-что общее. Я тоже здесь впервые.
Она взглянула на меня сквозь темноту.
– Вы никогда раньше не были в стрип-клубе? – Я мотнул головой. Наверное, она решила, что я морочу ей голову. – Сколько вам лет? – спросила Брук, как будто мой возраст мог подтвердить или опровергнуть сказанное мной.
– Двадцать два. А вам?
– Девятнадцать. Исполнилось на прошлой неделе.
– С днем рождения, – машинально отозвался я.
Она посмотрела в лобовое окно, словно разглядывая что-то вдали. Казалось, она обдумывает мою историю. Злоключения здорового двадцатидвухлетнего парня, который никогда не бывал в стрип-клубах. И стоило ему появиться там, как его тотчас вышвырнули вон. За то, что он пытался защитить ее.
Брук повернулась ко мне, затем расправила плечи, будто приняла наконец важное решение.
– Мне жаль, что вам разбили лицо.
– Ничего страшного. Заживет. – Мне и прежде случалось драться. С таким соседом, как Коди, который вечно выбирает самых недоступных девчонок, это неудивительно. Несколько раз меня основательно отделали.
– Вас подвезти?
Я недоуменно захлопал глазами. Неужели она и впрямь предлагала меня подвезти? Эта девушка совсем меня не знала.
И я ее не знал.
Я неопределенно махнул рукой в сторону клуба.
– Я э… жду друзей.
Брук кивнула. Похоже, она почувствовала себя неловко и уже жалела о своем предложении. Она смущенно заправила за ухо длинную темную прядь.
– Да, конечно. Просто я подумала, что вам, возможно… не хочется тут стоять… – Она нерешительно умолкла.
Я смерил ее долгим, неподвижным взглядом, вспоминая жгучее желание, которое испытывал, видя ее на сцене. Меня и теперь влекло к ней. Желание не угасло, а вспыхнуло с новой силой, хотя на этот раз я видел перед собой совсем другую девушку. Невинную, без зазывного наряда и броского макияжа. Наверное, мне не стоило ехать с ней. Впрочем, я был далек от мысли, что она приглашает меня залезть к ней под юбку. Конечно, так могло показаться со стороны, ведь девушка была стриптизершей, но я не сомневался. Она звала меня не к себе в постель. Просто проявила доброту, потому что я выступил в роли ее защитника. Может быть, она считала меня героем, не похожим на остальных мужчин, которые только и думают, как бы ее облапать. И тут она ошибалась. Единственное, о чем я мог думать – это о ее соблазнительной груди. И представлять себе, какова на вкус ее нежная кожа.
Я ничем не отличался от других парней в клубе. А девушка… Меня тянуло к ней. Это было сильнее меня.
Я поискал в кармане телефон. Сесть к ней в автомобиль, остаться с ней наедине… такому искушению я не мог противостоять. Наверное, я вел себя глупо, безрассудно, и правильнее было бы остановиться, но меня уже понесло.
– Почему бы и нет? – Я отослал Коди короткое сообщение. – Боюсь, мои друзья застряли здесь надолго. Честно говоря, сомневаюсь, что они скоро выйдут. – Это было еще слабо сказано. Коди с Барреттом развлекались на полную катушку. Они вовсю наслаждались жизнью, когда я ввязался в драку и меня вышвырнули из клуба.
Девушка открыла дверцу машины, я скользнул на сиденье рядом с ней. На мгновение ее взгляд задержался на мне, будто ей не верилось, что я поймал ее на слове и принял приглашение, усевшись к ней в автомобиль. Даже в полумраке салона я различил удивленный блеск ее огромных голубых глаз.
– Жалеете, что предложили меня подвезти? – спросил я полушутя. Если б она передумала, я не стал бы ее винить. Мне вовсе не хотелось пугать ее или смущать. Я вспомнил, как она вскрикнула там, на сцене, и мне вдруг стало не по себе. Бедняге и без того пришлось несладко, не хватало только расстроить ее еще больше. – Я могу выйти, – торопливо проговорил я, взявшись за ручку двери.
– Нет, – она покачала головой. – Все хорошо. – Машина плавно тронулась с места. – Где вы живете?
– В другом конце города. Снимаю квартиру за Восемьдесят девятой улицей и Парковой магистралью.
– Около Дартфорда?
– Да.
– Так вы студент? – Я кивнул, и снова повисла тишина. Брук протянула руку и включила радио, выбрав волну, на которой крутили песенные хиты сезона. Потом слегка убавила звук, послышался приглушенный голос Бруно Марса. – Что вы изучаете? – спросила она.
– Биологию. Начальный курс медицины.
– Пойдете в университет, учиться на врача?
– Да. Будущей осенью.
– Ух ты, здорово! – Девушка испытующе взглянула на меня. – Звучит круто. Должно быть, вы очень умный.
– Скорее, упрямый, – усмехнулся я.
– Упрямый?
Я кивнул.
– Да. Дело не в уме, а в чистом упрямстве.
– Я тоже упрямая, – призналась она, тряхнув головой. – Но не собираюсь в медицинский колледж.
– Нужно только взяться за что-то. Твердо решить для себя. И не отступать, довести дело до конца. Просто мне захотелось доказать учителю химии в школе, что он был не прав, когда называл меня безнадежным и советовал заняться футболом, – объяснил я, не удержавшись от улыбки.
Свет фар встречной машины мазнул в темноте по ветровому стеклу. Мгновенная вспышка сорвала все покровы, высветив юное, почти детское лицо Брук и ее широко раскрытые бесхитростные глаза. Девушка сосредоточенно хмурила брови, словно обдумывала мои слова. Будто они что-то для нее значили.