— Ты меня не поняла. Я как-нибудь в другой раз попытаюсь объяснить тебе это более понятно. Плюс немного странное поведение Джессики, когда она зачистила тот подвал. Да и я уже пару раз чувствовал что-то очень странное, но источника беспокойства все никак не могу обнаружить. И что самое необычное — я это уже где-то ощущал. Но до недавнего момента не мог вспомнить, где же я с этим сталкивался. И вот вспомнил, что нечто подобное было возле разбитого корабля в день катастрофы. И, я не знаю откуда, но все же понял, что "это" кто-то живой так… излучает. И этот кто-то был очень злой. И к тому же я видел какие-то странные следы. Как от гусениц, только рисунок гусеницы был ровными дорожками и круглыми вмятинами размером с маленький мяч. И ширина гусениц была метра два.
— Алекс, ты меня пугаешь.
— Надеюсь, что лишь пугаю.
Он склонился над спасенной женщиной. Ожоги уже почти прошли. И теперь без труда можно было разглядеть красивое женское лицо. Алекс давно уже заметил, что со времен выхода человечества в космос заметно вырос процент красивых людей. Возможно, это было связано с еще большим раскрепощением психологии человечества в плане создания семьи начиная с конца XXI века по сравнению с XX — началом XXI века. "Но с другой стороны, тут еще и другие факторы повлияли. И зеленокожие играют не последнюю роль в этом", — закончил он про себя. Алекс закрыл глаза. Джессика оглядывалась по сторонам, наблюдая за тем, чтобы им никто не помешал. Минут 15 он так и стоял, затем открыл глаза и сказал:
— Получилось. Через пару минут очухается.
Он встал рядом с кроватью и стал ждать. И точно через две минуты женщина открыла глаза.
— Где я? — спросила она. У нее был приятный голос.
— В безопасности, — ответил Алекс.
— Мне привиделся страшный сон, как будто я летела на космическом корабле и еще — там было Это, — она закрыла глаза и снова отрыла. — А потом авария, огонь, много огня, — она посмотрела на Алекса, — и вы меня спасли. Но это был лишь сон. Как хорошо, — потом она посмотрела на Алекса пронизывающим взглядом. — Это ведь был сон?
— Смотря, что вы называете сном. Если из вашего рассказа убрать фразу "и там было это", то остальное я могу подтвердить, как действительно случившееся.
Женщина напряглась. Кто-то смотрел позади новости по голопроектору. Очередная пропажа с репортажем с места событий.
— А это? Было Это?
— Что Это? Опишите, пожалуйста.
— Нет, оно не могло выжить, — она, кажется, вновь расслабилась. — Иначе вы бы до меня не добрались. Оно бы не пустило…
— Что за Это? Вы можете описать подробно.
— Для начала, не мешало бы познакомиться, — заметила девушка.
— Меня зовут Алекс, это Элая и Элеонора.
— Очень приятно. Меня зовут…
Она не закончила. Ее глаза резко округлились. Рука поднялась и задрожала, но указательный палец показывал на голопроектор. Она произнесла всего одно слово: "Это!", — и ее тело обмякло. Наверно, она опять упала в обморок. Но у Алекса не было времени это выяснять. Он резко обернулся. На экране был репортаж с места событий, журналист стоял на фоне каких-то заплесневелых мусорных баков и вещал:
— …видели в этом районе. Местные власти выразили свое беспокойство, но от детальных комментариев отказались. Все, что нам удалось у них выяснить ограничилось несколькими фразами, цитирую: "Это уже восьмое исчезновение за месяц. Так что нам не до вас сейчас. Не мешайте работать". Кто этот таинственный похититель? Неизвестно. Интересно, что требования выкупа еще никому не приходили…
Алекс выбежал в коридор. По дороге он столкнулся с Кармен.
— Что произошло? Ты чего так несешься?
— Кармен, бегом к Каролине. Пусть строит свой взвод и на космодром. Через 15 минут проверю. Бегом я сказал!
Он куда-то убежал. Пару секунд Кармен стояла в ступоре. Из палаты вышла одна из близняшек.
— Куда это он? — спросила Элая.
— Он сказал собирать взвод и ждать на космодроме.
— И ты все еще здесь? Неужели он невнятно тебе что-то сказал? Учти, я его давно таким не видела. Он чем-то очень сильно обеспокоен. Так что лучше поспеши.
— А как вы?
— За нас не беспокойся. Выполняй приказ!
Кармен побежала в общежитие. Благо оно находилось совсем недалеко. Когда они только прилетели сюда, она не раз удивлялась тому, что госпиталь находился через дом от общежития для студентов и преподавателей местного УОКН. Но вот теперь это ей пригодилось. Что же могло произойти, если Алекс так сильно забеспокоился?
Лифт, казалось, поднимался медленнее, чем обычно. Выскочив из кабины лифта, Кармен пробежала до конца коридора и влетела в свою комнату. С ней вместе жила Каролина.
— Ты чего так запыхалась? — спросила подруга. — Куда несешься? Что — от маньяка убегала. Так покажи мне его, я его быстро отделаю.
— Да нет, тут другое. Есть предложение сходить на пикник.
Лицо подруги стало серьезным. Естественно, она поняла. Это был шифрованный язык. Новобранцы уже семь недель днями изображали из себя студентов, а ночами занимались военной подготовкой. Не высыпались страшно, но постепенно кое-какие азы приобретали.
— И где он намечается?
— Где обычно. Собираемся через 13 минут.
— А ты разве с нами? Друзей Билла берем?
— Я пойду, а Билл вместе с друзьями — нет, — Кармен считала, что ее помощь может пригодиться, несмотря на то, что она входила во взвод Билла. — Долго будем болтать, начнут без нас.
— Ты права. Пошли, найдем еще кого-нибудь. Только сначала переоденемся.
Они быстро переоделись в камуфляж, вышли и пошли оповещать остальных из взвода Каролины. Когда они еще заселялись, Алекс непонятно зачем выбил три этажа только для студентов и преподавателей с Земли, прилетевших с "Килаленом". Он настаивал на том, чтобы вся эта компания жила как можно ближе друг к другу. Правда, пытался он занять этажи пониже, но в этом ему отказали. Джессика тогда намекнула, что это не столь важно и Алекс не стал настаивать. И всех нужных им сейчас людей — взвод Каролины — они смогли оповестить довольно быстро. Через двенадцать минут они уже стояли в две шеренги на окраине космодрома. Еще через минуту подошел Алекс.
— Значит, так, — сказал он, посмотрев наверх, — сейчас прибудет челнок с оружием. Я вообще-то не давал приказа тебе приходить, Кармен, но лишний телепат нам не помешает. Я не знаю, против чего мы идем, но это точно надо остановить. Угроза пришла неизвестно откуда и как ее опознать пока неясно. Так, груз прибыл.
Приземлился челнок. Через две минуты все, включая Алекса, были полностью снаряжены и готовы к бою. В комплект экипировки входило следующее: плазменно-лучевая автоматическая винтовка, прибор разносортного обзора (ночное, термическое, энергетическое, лучевое и прочее), маленькая рация в ухо и одна из девушек взяла аптечку. Стандартный облегченный набор современного солдата. Состоял он только из нестандартных образцов, но это было неважно.
— Кто-нибудь может определить это место? — спросил Алекс и рядом с ним сгенерировался голоэкран. На нем без звука прокручивался кусок новостей, где репортер стоял на фоне заплесневелых мусорных баков.
— А мы идем мусор расстреливать? — послышался вопрос из толпы.
— Разговорчики в строю! Просто скажите, знаете вы это место или нет?
— Я знаю, — неуверенно ответила Каролина.
— А чего неуверенно говоришь? Так знаешь или нет?
— Думаю, знаю.
— Тогда ты ведешь. Бегом! — скомандовал Алекс.
Они рысцой двинулись по направлению в город, Алекс замыкал. Смеркалось, и на улице практически никого не было — так было заведено на большинстве дальних человеческих колоний. "Правда, в этой колонии данное правило пока что соблюдалось, но в скором времени все должно изменится", — подумала про себя Кармен. "С такими тепами развития инфраструктуры, промышленности и прочего местные жители скоро станут считать жизнь на LV-1220 сродни земной, и постепенно здесь появятся разнообразные ночные развлечения".
Бежали минут двадцать, иногда переходя на шаг, чтобы отдышаться. По дороге им встретилась лишь одна парочка, целующаяся на скамейке, но они были слишком заняты, чтобы обращать на окружающих свое внимание. Наконец, командир взвода подала сигнал, что они пришли. Это был узкий переулок, в конце которого стояли те самые заплесневелые баки, попавшие в вечерний выпуск новостей. В тот момент Биллу очень хотелось подколоть Алекса, но он не рискнул.
— Что мы здесь ищем? — спросила Каролина.
Алекс не ответил. Он смотрел на Кармен. Та держалась за голову и что-то шептала. Потом она успокоилась и посмотрела ему в глаза.
— Я тоже это почувствовал, — сказал Алекс. — Значит, не показалось. Всем ждать здесь.
Он подошел поближе к мусорным бакам. Его чем-то пугала плесень. Алекс поводил дулом винтовки в разные стороны. Вроде ничего особенного. Он услышал сзади голоса и обернулся.
— Что вы здесь делаете? — спрашивала Каролина у какого-то низенького пожилого мужичка в сером комбинезоне.
— Я вообще-то пришел почистить этот уголок от мусора. Я из службы утилизации. Только я не припомню, чтобы мы вызывали на планету военных. Конфликтов и терактов у нас не наблюдается. Что вы здесь делаете?
— Э-э… — Каролина сама не знала, что они здесь делают.
— Убирайтесь и не мешайте работать.
Алекс узнал в нем одного из "подвыпивших игроков в домино. Седобородого…
— Скажите, — сказал подошедший Алекс, — а почему вы здесь так давно не убирались? Смотрите сколько плесени. А она ведь сразу не появляется.
— Да я сам не понимаю, — признался мужичок, — мы здесь убирали всего позавчера. А сегодня наш начальник посмотрел новости, где показывали это место, и такой разнос нам устроил. Мусор здесь быстро скапливается, это все — строительные рабочие. Мы с ними никак сладить не можем. Но чтобы плесень… э-э, а вы, собственно, кто? Где я вас видел. Случайно не из службы дезинсекции?
— Шутник вы, дедуля, — улыбнулся Алекс. — Хотя в некотором роде вы правы.
— Ну ладно, я так понимаю, вы куда-то шли. Не буду вас больше задерживать. По какой бы причине вы не находились на нашей захолустной планете, вам наверно надо идти выполнять свою, без сомнения, очень важную работу. А я буду выполнять свою, — он подошел и схватился за мусорный бак. — В конце концов, это всего лишь…