Мы миновали пару комнат, поднялись по крепкой на вид лестнице, прошли через длинный коридор и только тогда остановились, достигнув, видимо, точки назначения – самой обыкновенной двери, сейчас распахнутой. В хорошо освещённой комнате за пристроенным в углу столом сидел Норастрад, и выглядел он точь-в-точь так, каким я его помнил – невысоким, жилистым, бородатым стариком, черты лица которого надёжно скрывала эта самая борода вместе с волосами. Глаза же надёжно скрывались за толстыми стёклами очков, представленных в деревне чуть ли не в единственном экземпляре.
- Ты не человек, Корт. Что же ты хотел обрести здесь, среди нас? И почему пришёл именно сейчас? – Произнес старик, одной рукой поправив очки и окинув меня внимательным взглядом с ног до головы. Мне даже интересно, кем я выгляжу в его глазах. Монстром? Таким же полукровкой, как и он сам? На этот вопрос ответа я, скорее всего, никогда не найду.
- Старейшина Норастрад, речь сейчас пойдёт не обо мне. Зон мёртв… и убил его я сам.
◆◇◆◇◆
Вышел из дома старейшины я лишь спустя час, нос к носу столкнувшись с десятком вооруженных воинов. К счастью, откровенной агрессии ко мне они не проявляли – лишь косились недобро, да крепко сжимали рукояти покоящихся в ножнах мечей. Я окинул собравшихся взглядом и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнул, одновременно перейдя в уже ставшую привычной воздушную форму. Позёрство? Да, оно. Но кто не мечтал вот так вот повыделываться перед другими людьми? В конце концов, я смог выбраться из самого настоящего ада, искусно замаскированного под планету-свалку, да ещё и заполучил в свои руки могущественную магию. И это не считая маячивших на горизонте перспектив… Да, не без проблем, но у кого их нет? Если не подставляться, то и Добродетели до меня не доберутся, а на саму войну, устроенную ими и Грехами, мне было, по большему счёту, плевать. Причём Акедия против такого подхода не была… Или нет? В последнем нашем разговоре она прямо сказала, что в её глазах я не имею никакой ценности, и она вполне может меня заменить. А если вспомнить, что то единственное тело, которое у меня есть поддерживается Акедией, то… Ой-ей, умирать-то не хочется!
[Не беспокойся, Пользователь. Мне всё так же неинтересно происходящее, так что ты можешь заниматься всем, чем захочешь. Просто моё внимание привлекли твои эмоции, и я решила дать тебе несколько советов]
Спасибо. Честно – спасибо. У меня не так много тех, с кем я могу хотя бы поговорить, не говоря уже о том, чтобы выговориться. А перед тобой открыты все мои мысли, и ты должна понимать меня лучше, чем кто-либо ещё. Акедия, ты ещё здесь?
Ответа не было, но и ощущение присутствия Греха никуда не пропадало. Я рефлекторно потянулся куда-то вглубь себя… и мир вокруг вспыхнул ярким светом.
Простирающаяся до самого горизонта водная гладь, на которой я стоял словно на твёрдой земле, соседствовала с одновременно находящимися на небосводе солнцем и луной, которые выглядели, так скажем, крайне непривычно – согревающая мир своим светом звезда казалась несколько меньшей, чем её благоволящая тьме сестра, в то время как обычно всё было ровным счётом наоборот. Впрочем, столь ясно оба небесных тела в небе никогда не появлялись и, не разрушив представление людей об окружающем мире, появиться не могли.
- Удивлён?
- Немного. Акедия? – Я, наконец, вышел из ступора и обернулся на голос, тут же наткнувшись взглядом на замершую в десятке метров миниатюрную девушку. Прямые чёрные волосы до плеч, длинная фиолетово-чёрная жилетка без рукавов, такого же цвета перчатки до локтя, оставляющие пальцы открытыми, свободные тёмные шорты, скрывающие бёдра, чулки чуть выше колена – всё это выглядело настолько дико, что я, к собственному удивлению, не мог решить, что делать и говорить дальше. Совсем не так мне представлялось воплощение Греха…
- Такой образ мне больше по вкусу. Конечно, если хочешь, я могу измениться…
Честно говоря, мне не хотелось, чтобы Акедия менялась. Она выглядела прекрасно, и я буквально не мог отвести от неё взгляд.
Вдруг девушка, сделав всего два шага, приблизилась ко мне вплотную, практически коснувшись своими губами моих. Её нечеловеческие золотые глаза с вытянутыми зрачками замерли напротив, проникая, казалось, в самые потаённые глубины души. Но я не ощущал дискомфорта – скорее даже, мне было приятно…
- … ну-ну, не стоит так реагировать.
Акедия отпрянула, в следующее мгновение оказавшись на вершине появившегося из ниоткуда каменного столба. Я, с удивлением отметив, что моё тело стало самым обыкновенным человеческим, запрокинул голову, пристально уставившись на силуэт невообразимо красивой девушки. В какой-то момент мир вокруг неё подернулся незыблемой дымкой, а я ощутил нечто до боли знакомое… Мана. Очень, очень много маны, из которой здесь состоял даже воздух.
- Что это за место?
- Мой дом. Пространство, в котором я коротаю вечность, и откуда наблюдаю за внешним миром. – Каждое произнесенное Акедией слово проникало в сознание, напрочь игнорируя разделяющее нас расстояние, из-за чего возникало ощущение нереальности происходящего. – Ты смог попасть сюда, за что я тебе искренне благодарна. Это значит, что ты ощутил по отношению ко мне настоящее беспокойство.
Я ухмыльнулся – вот оно как, значит. Но сам факт существования этого места… Как оно связано с внешним миром? Что с моим телом, оставшимся там? Или оно исчезло?
- Нет, твоё тело никуда не исчезло. Если захочешь, то можешь проверить его состояние… Только сейчас, когда я замедлила ток времени, это не имеет никакого смысла…
Несмотря на слова девушки, - а можно ли вообще так называть Грех? – я всё-таки попытался почувствовать своё тело, оставшееся во внешнем мире. И – у меня получилось. Дальше развивать успех я не решился просто потому, что вот так сразу покидать Акедию мне не хотелось. Одной только мысли о том, что она многие тысячи лет живет здесь хватало, чтобы я ощутил себя не в своей тарелке. Если бы я сам оказался в такой ситуации… Да, Акедия – не человек, но подобное заточение страшно для любого существа, обладающего разумом. Хотя, быть может, всё не так страшно, как я себе представляю?
- Не так. Как ты правильно заметил, я – не человек, и даже несмотря на полный доступ к памяти Пользователей я никогда не желала им стать. Меня создали такой, и меняться – значит идти против воли Отца.
В какой-то момент Акедия вновь оказалась рядом со мной, а океан превратился в бескрайнее плато.
- Мне, конечно, неизвестны все нюансы, но разве родитель не должен желать своему ребёнку только лучшего? А если ты сама хочешь изменений…
- Я не хочу. – Оборвала меня на полуслове Акедия, покачав головой. – Меня вполне устраивает моя жизнь. А сейчас, раз уж ты оказался здесь… Пока ещё есть время, я покажу тебе последнюю битву твоего предшественника.
- Другого Пользователя? – Я бы поперхнулся, если бы было чем. Увидеть бой предыдущего Пользователя Акедии - значит получить возможность хотя бы примерно оценить, что из себя представляют Грехи и Добродетели на пике силы. Если, конечно, мой предшественник достиг этого пика… - Сколько печатей он успел снять?
- Она. Предыдущий Пользователь – девушка. И она была очень близка к снятию пятой печати. Вот только непомерная жажда силы привела её к гибели. – Акедия чуть улыбнулась, и мир вокруг поплыл. В считанные секунды из плато выросли величественные дома, башни и стены, появились люди, мир наполнился звуком… Если бы не тот факт, что я лично видел процесс появления всего этого из ниоткуда, то никто не смог бы убедить меня в том, что город и живущие своей жизнью люди передо мной – иллюзия. – Смотри и запоминай, Пользователь. Возможно, это зрелище подтолкнет тебя в нужном направлении.
Произнесла Акедия перед тем, как переместить нас на плоскую крышу одного из зданий. Отсюда была хорошо видна лишь одна улица, и я справедливо решил, что именно там всё и будет происходить.
И ошибся, осознав это только когда на выбранную Акедией крышу ловко запрыгнула молодая девушка в дорого выглядящей кожаной броне. Золотистые волосы чуть ниже плеч, большие голубые глаза, изящная линия губ… Её можно было бы назвать красавицей, если бы не презрительно-снисходительное выражение лица, с которым она смотрела на двоих облаченных в подозрительно знакомые доспехи мужчин. Я сфокусировал на них взгляд – и с удивлением понял, что именно в такой броне щеголял псевдо-паладин в наваждении, устроенном Вельей... А я ведь так и не узнал, что тогда со мной произошло. Забывчивость? Нет, подобным я после обретения тела мана-голема не страдаю. Но тогда что?
Пожалуй, стоит озаботиться этим вопросом чуть позднее.
Бой начался без слов – просто в какой-то момент девушка подпрыгнула высоко в небо, а на крышу обрушился град огненных стрел. Часть из них мгновенно испепелила каменные перекрытия и ушла куда-то вниз, а часть обернулась поначалу небольшими, но стремительно набирающими мощь огненными вихрями. Я только-только оторвался от земли, а в следующее мгновение меня обуяло пламя… Которое, к счастью, моему телу никакого вреда не нанесло. Но если бы всё происходящее было реальным, а не искусно воссозданное иллюзией, то меня просто смело бы этим магическим огнём. И совсем не факт, что я бы это пережил.
Далеко внизу раздавались крики попавших под удар людей, трещало продолжающее кренится и рассыпаться на части здание, а я несся прямо в эпицентр битвы. Страшно, чёрт побери. Страшно от того, что меня «убило» первой же атакой, которой девушка, похоже, просто отвлекала внимание. От того, что паладины ни пламени, ни стрел даже не заметили, хоть и обнажили своё оружие – массивные полуторные мечи, которыми впору рубить не людей, а дрова. Я, с трудом сохраняя ориентацию в пространстве, - на подобных скоростях я никогда раньше не передвигался, - прорвался через состоящий из огненных стрел дождь и замер, разглядывая вошедшую в раж девушку, предыдущего пользователя Акедии.
И первым, что бросилось мне в глаза, стал арбалет. Ни разу не маленький, состоящий целиком из стали самый настоящий арбалет. Весьма странный выбор оружия, как по мне.