- Как прошла ночь, Корт? – Спросил Лорд Атель, едва я занял место напротив. Разделяло нас порядка семи метров, но я всё равно мог крайне точно рассмотреть своего собеседника. Сегодня маг был крайне весел и бодр – на его щеках застыл румянец, а глаза лучились ничуть не скрываемой радостью. Но этому вполне могла поспособствовать наполовину опустошённая литровая бутыль вина, часть которого плескалась в полном бокале, высокая ножка которого была зажата меж длинных пальцев чародея. – Эллис тебя устроила?
- Если вы о той миловидной девушке, решившей навестить меня ночью… - Я попытался максимально сурово посмотреть на мага, но, судя по выражению его лица, получилось у меня не ахти. - … то она чуть было не отправилась на тот свет.
Неоднозначное движение руки Ателя я расценил как приглашение рассказать подробнее, чем я и занялся – благо, этой ночью я действительно пообещал высказать Лорду всё, что думаю о таких визитах, прямо в лицо.
- Вчерашний день оказался чрезвычайно насыщенным, я вымотался и быстро уснул. Сплю я чутко, а там, где я раньше жил, ночью к кроватям подходили только упыри. Как думаете, насколько трудно в ночном полумраке отличить человека от упыря? И с какой вероятностью кто-то будет этим заниматься, когда на кону, возможно, стоит твоя жизнь? Привычки – они, Лорд Атель, так быстро не исчезают. – Закончив свой небольшой монолог, я насадил один из плавающих в каком-то супе кусочков мяса на двузубчатую вилку, тут же отправив его в рот. Этой ночью я действительно мог убить несчастную девчушку, по приказу Ателя пришедшую навестить меня спустя час после ужина. Отключаюсь-то я моментально, стоит только пожелать, а в себя прихожу или спустя восемь часов, или, - эту привычку наработать было особенно сложно, - если кто-то оказывается рядом. А так как в сознание я прихожу медленно…
Остановился я за мгновение до того, как девушка лишилась головы. Особо изменить своё человеческое тело я не успел – лишь слегка увеличил длину руки, что в темноте было незаметно, да на какие-то доли секунды превратил пальцы в острейшие лезвия. И если бы меня тогда не окрикнула Акедия… Словом, я был крайне зол, ведь на ужине я ясно дал понять, что «развлечения» в любых формах меня не интересуют. Конечно, нормальный мужчина вряд ли бы отказался от подобного времяпровождения, но я-то сейчас голем. Разумный сгусток маны, даже банальные прикосновения воспринимающий совершенно иначе. По сути, кроме зрения все мои чувства деградировали, так что от человека во мне осталось разве что сознание. И то – из-за отсутствия большинства чувств я банальнейшим образом охладеваю к окружающей реальности. Единственная отрада – встречи с Акедией – и те стали недоступны из-за её ранения. Это, плюс необходимость оставаться у Ателя, плюс ночное происшествие – и вот уже меня корёжит от злости, и поделать с этим ничего нельзя.
Лорд Атель, машинально продолжая пилить столовым ножом тарелку со стейком, с ничего не выражающими глазами смотрел сквозь меня в течении пары секунд, после чего, собравшись с мыслями, сказал одно-единственное слово:
- Прости. – Маг замолчал и отложил столовые приборы, после чего жестом подозвал мажордома – старика, которому, на первый взгляд было лет так восемьдесят, если не больше. Говорил Атель шёпотом, но я всё равно слышал каждое слово. – Каферта через час привести в мой кабинет. И займись поиском нового управляющего.
Мажордом, получив указания, исчез в неизвестном направлении, а Лорд Атель вновь обратился ко мне.
- Я действительно сожалею, что так получилось. Не буду отрицать своей вины, ведь один мой человек решил, что твоё мнение по этому вопросу можно проигнорировать, а второй – что мой приказ ничего не стоит. Но я надеюсь, что ты, Корт, не будешь держать на меня зла. Это просто досадная случайность. – Одна из служанок, подойдя ко мне со спины, водрузила на стол полный вина хрустальный бокал – точно такой же, как у хозяина поместья. – Выпьем?
Я аккуратно, - чтобы ненароком его не сломать – уж больно хрупко выглядел, - поднял бокал и, слегка улыбнувшись, пригубил вино. Вкуса, понятное дело, не было, но роль этого требовала.
- Отличное вино, Лорд Атель. Прежде я, пожалуй, подобного никогда не пил.
- Его изготовили среди снегов Царства Чародеев семьдесят лет назад. Говорят, этот виноград, измененный магией, растёт прямо в снегу, на равнинах, тянущихся от горизонта до горизонта. Ему не страшны ни вьюги, ни бураны, а смертельные для человека температуры это прелестное растение переносит с лёгкостью. Но тепло почти моментально убивает его, из-за чего производство такого вина возможно только там, на юге…
Атель мечтательно улыбнулся и облокотился на спинку стула.
- … Кроме особенного вкуса и редкости, этот напиток обладает и другим свойством: он омолаживает. Конечно, речь не идёт о вечной жизни, но десяток-другой лет у смерти выгадать можно.
- Подобный напиток, должно быть, очень ценен. – Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я. Возможность продлить жизнь – то, от чего не откажется ни один богатый человек. Да и небогатый тоже, но запасы-то наверняка ограничены… - Лорд Атель, возможно, вопрос покажется вам некорректным, но чем всё-таки занимаются маги вашего уровня?
Маг усмехнулся, одним махом опустошил свой бокал и, вновь взявшись за нож и вилку, поспешил ответить на мой вопрос.
- Понимаю твою заинтересованность в этом вопросе: всё-таки в будущем ты планируешь стать квалифицированным магом… Но здесь есть свои тонкости. Маг – не унифицированный инструмент, а личность со своими способностями и наклонностями. Я, например, обладаю значительно большим, чем у остальных магистров, резервом, но при этом в открытом бою могу проиграть очень многим. Потому-то меня и отправили следить за этим регионом. – Показалось, или на мгновение в глазах Ателя промелькнула нешуточная грусть? – Проще говоря, твой будущий род деятельности зависит только от тебя. Магия многогранна, и едва ли человечество узнало хотя бы тысячную часть её тайн.
Служанка, до этого момента недвижимой статуей замершая за спиной своего господина, наполнила его бокал, который маг тут же и пригубил, не забыв и о еде в своей тарелке. Образовавшаяся пауза была целиком потрачена на дегустацию блюд, вкуса которых я не чувствовал, но старательно имитировал получаемое удовольствие. Торопить фактического хозяина города я не решался, и потому прежде, чем Атель продолжил рассказ, прошла не одна минута.
- Собственно, что ты вообще знаешь о магах?
- О магах? Не так много, как хотелось бы. Маги – одарённые, способные чувствовать и управлять маной, которая подразделяется на пять типов: огненную, воздушную, земляную, водяную и божественную, сочетающую в себе все четыре аспекта. Человеческая душа может быть склонна к какому-то элементу, который в будущем и становится главным атрибутом мага. При этом мага огня лишь косвенно можно назвать таковым, ведь магический огонь – не более, чем бурлящая и кипящая мана, с обычным пламенем не имеющая ничего общего. То же самое касается и остальных аспектов – первые маги просто назвали элементы согласно своим представлениям, из-за чего у многих людей возникает ложное понимание самой магии, что крайне плохо сказывается на темпах обучения… Вот и всё, собственно. Это то, в чём я более-менее уверен.
Лорд Атель удовлетворенно кивнул.
- Ты, Корт, фактически пересказал сейчас основную концепцию классического мага. Универсала, в начале обучения охватывающего все направления, но при этом способного специализироваться на чём-то одном, достигнув большего уровня силы и понимания магических законов. Доводилось ли тебе слышать о шаманах? О демонологах? О мастерах меча? – Мне не пришлось даже стараться, чтобы изобразить удивление, ведь слова мага меня действительно поразили. Шаманы? Демонологи? Мастера меча? Последние-то вообще каким образом сюда приплелись? Там ведь что-то с праной, а не маной?
- Только о мастерах меча. Но каким образом они относятся к магии?
- Самым что ни на есть прямым образом. Прана – это изначальная, не имеющая элемента мана. Всё сущее изначально состоит именно из неё, а пять аспектов, которыми управляют маги, можно назвать мутацией, спровоцированной Волей Мира. Именно по причине присутствия праны в каждом предмете или живом существе любой достаточно упорный человек может стать воином, использующим прану, а, достигнув определённого уровня мастерства, заполучить титул мастера меча. И их тоже в какой-то степени можно назвать магами. – Во время рассказа на лице магистра блуждала улыбка. Было видно, что сам процесс моего просвещения доставляет ему неимоверное удовольствие, а я… Я пытался состыковать получаемую информацию с тем, что узнал от Акедии. Почему она не рассказала обо всём остальном? Акедия?
Ответом мне была лишь тишина. Тем временем Атель продолжил:
- Так вот – ты, Корт, за счёт крови обладаешь уникальным телом, буквально пропитанным маной. Уж не знаю, почему при таких раскладах ты ещё жив, но одно могу сказать точно – этот феномен просто не может не отразится на твоём становлении в качестве мага. Примешь совет старого человека, многое повидавшего на своём веку?
Я кивнул. Советы – это хорошо, это полезно. Особенно в ситуации, когда Акедия почему-то меня игнорирует…
– Тщательно выбирай, кем хочешь стать. Магия не имеет границ, и любой путь при должном упорстве и везении приведёт тебя к могуществу. Мне потребовалось сорок лет, чтобы это понять, но… - Атель посмотрел прямо на меня. - … было уже поздно. Не - совершай моих ошибок.
- Но, Лорд Атель, о каких путях вы говорите? Разве заклинания – не единственный способ управлять маной…?
Лорд Атель махнул рукой и встал.
- Пойдём со мной. Я покажу тебе кое-что.
[6] Смерть.
Тонкое, изящное лезвие чуть изогнутого клинка хищно дрожало, стоило только мне протянуть к нему руку. При этом на рукояти, украшенной нитями, проявлялись странные символы, напоминающие какую-то наскальную живопись. Но ни маны, ни чего-либо ещё я не ощущал, что было вдвойне странно: откуда тогда дрожь и свет? Техника в этом мире теряет способность функционировать, так что дело точно не в каком-либо механизме, упрятанном в клинке. Тупик? Да-да, он самый. Поэтому придётся, похоже, всё-таки обратится к наблюдающему за моими действиями со стороны Ателю, предвидевшему такой исход.