— Передай князю Дереву нашу благодарность, — ответил Игорь заученной фразой. — Киев всегда рад дружбе с соседями и готов к честной торговле.
— О торговле и хотели бы поговорить, — продолжил Мал. — В прежние времена мы платили дань Киеву мехами и мёдом, по договору, заключённому ещё при Аскольде. Но времена меняются, и старые соглашения требуют пересмотра.
Ольга заметила, как напрягся Олег. Древляне, похоже, решили проверить твёрдость новой власти, попытаться изменить условия дани в свою пользу. Игорь, однако, отреагировал спокойно:
— Какие условия предлагает князь Дерев?
— Уменьшение дани на треть, — ответил Мал. — В обмен на право беспошлинной торговли в Киеве для древлянских купцов.
В палате повисла тишина. Предложение было смелым, почти дерзким. Олег уже открыл рот, чтобы ответить — наверняка резко, — но Игорь опередил его:
— Мы обдумаем предложение князя Дерева, — сказал он спокойно. — И дадим ответ до конца дня. А пока отдыхайте после дороги. Для вас приготовлены комнаты и угощение.
Когда древлянские послы покинули палату, Олег повернулся к Игорю с явным недовольством:
— Зачем давать им надежду? — спросил он резко. — Уменьшение дани — признак слабости. Так мы скоро потеряем контроль над всеми окрестными племенами.
— Я не сказал, что соглашусь, — ответил Игорь с неожиданной твёрдостью. — Я сказал, что обдумаю. А пока они будут ждать, наши лазутчики выяснят, насколько серьёзны намерения Дерева. Готовы ли древляне воевать, если мы откажем, или это просто проверка?
Олег удивлённо посмотрел на молодого князя, затем медленно кивнул:
— Неплохо придумано, — признал он. — Чему ещё научила тебя твоя молодая жена?
Ольга замерла за перегородкой. Она действительно говорила с Игорем о дипломатии, о том, как важно не отвечать сразу на провокации, изучить ситуацию, прежде чем принимать решение. Но не ожидала, что он так быстро применит эти уроки на практике.
— Ольга мудра не по годам, — сказал Игорь с лёгкой улыбкой. — Но это решение — моё собственное.
Когда совет закончился, и палата опустела, Ольга вышла из своего укрытия. Она намеревалась вернуться в женскую половину, но, проходя по коридору, увидела Виктора, выходящего из одной из боковых комнат. Вспомнив утренний разговор с Ярославой, она решила, что это удачная возможность для беседы.
— Альрик, — окликнула она его, используя имя, под которым он был известен в Киеве. — Можно тебя на пару слов?
Виктор обернулся, в его синих глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся вежливым интересом.
— Конечно, княгиня, — ответил он с лёгким поклоном. — Чем могу служить?
— Не здесь, — тихо сказала Ольга, оглядываясь. — В саду, где меньше ушей, которым не положено слышать.
Виктор понимающе кивнул, и они направились к небольшому саду во внутреннем дворе терема. Осень уже коснулась деревьев, окрасив листья в золото и багрянец, но день был тёплым, почти летним. Они сели на скамью в дальнем углу сада, откуда открывался вид на Днепр, величественно катящий свои воды мимо киевских холмов.
— О чём ты хотела поговорить, Ольга? — спросил Виктор, когда они убедились, что поблизости никого нет.
— О тебе, — прямо ответила она. — О том, кто ты на самом деле и зачем пришёл в эти земли.
Лицо Виктора осталось невозмутимым, но в глазах промелькнула тень — то ли тревоги, то ли интереса.
— Я купец, путешественник, — сказал он, но без особой убеждённости, словно произносил заученную фразу.
— Нет, — покачала головой Ольга. — Ты нечто большее. Я видела, как ты говоришь с Олегом и Игорем — не как подчинённый, а как равный, иногда даже как наставник. Видела, как смотрят на тебя старые волхвы — со смесью страха и уважения. Слышала шёпот служанок о человеке с синими глазами, который знает больше, чем может знать обычный смертный.
Виктор молчал, внимательно изучая её лицо. Ольга не отводила взгляд, хотя чувствовала странное волнение — словно заглядывала в глубокий колодец, не зная, что скрывается на дне.
— Почему этот интерес? — спросил он наконец. — Что изменилось?
— Прошлой ночью ты был в каменном круге на холме за городом, — сказала Ольга, решив пойва-банк. — Там был ещё один человек — Велеслав, сказитель. Вы сражались за какой-то предмет, разделённый на две части.
На лице Виктора промелькнуло удивление, быстро сменившееся задумчивостью.
— Ярослава, — произнёс он. — Её видения становятся всё яснее. Опасно для неё, но полезно для нас.
— Так это правда? — настаивала Ольга. — Всё, что она видела?
Виктор вздохнул и перевёл взгляд на реку, словно ища в её течении правильные слова.
— Не всё можно объяснить просто, Ольга, — сказал он. — Особенно то, что касается меня и… Велеслава. Наша история длиннее, чем ты можешь представить. Но да, прошлой ночью произошло нечто важное, что может повлиять на судьбу не только Киева, но и всех славянских земель.
— Кто ты? — прямо спросила Ольга.
— Я тот, кто был здесь всегда, — ответил Виктор загадочно. — Задолго до славян, задолго до варягов. Я видел, как на этих холмах появились первые поселения, как выросли первые стены, как пролилась первая кровь. И буду видеть, как здесь будут возводиться великие храмы, как будут сменяться династии, как эта земля станет центром могучего государства.
Ольга ощутила холодок, пробежавший по спине. В словах Виктора не было безумия или хвастовства — лишь спокойная уверенность человека, говорящего правду, какой бы невероятной она ни казалась.
— Бессмертный, — прошептала она. — Как в древних сказаниях.
— Можно и так сказать, — кивнул Виктор. — Хотя «бессмертный» не совсем точное определение. Скорее, не подверженный времени, не стареющий. Но умереть могу, если судьба будет особенно неблагосклонна.
— А Велеслав? Он такой же, как ты?
— Да, — лицо Виктора помрачнело. — Мы… родились в одно время, в одном месте. Прошли через одно преображение. Но выбрали разные пути.
— Какие? — спросила Ольга, завороженная этим странным разговором.
— Я выбрал путь созидания, объединения, гармонии, — ответил Виктор. — Он — путь разрушения, разделения, хаоса. Я пытаюсь помогать людям строить цивилизации, он — уничтожать их. Вечное противостояние, вечная борьба.
— И что вы не поделили здесь, в Киеве?
— Будущее, — просто ответил Виктор. — То, что сейчас происходит на этих землях — рождение нового государства, объединение племён под властью Рюриковичей — это ключевой момент. То, что сформируется здесь, может простоять века, изменить судьбу многих народов. Я хочу, чтобы это было сильное, единое государство, способное защитить свои земли и развивать культуру. Он хочет раздробленности, междоусобиц, слабости перед внешними врагами.
Ольга задумалась, пытаясь осмыслить масштаб того, о чём говорил Виктор. Это выходило далеко за рамки обычных человеческих забот и планов — века вместо лет, народы вместо семей.
— Почему ты рассказываешь мне всё это? — спросила она наконец. — Почему доверяешь такие тайны?
— Потому что ты важна, — ответил Виктор. — Важнее, чем думаешь сама. Я видел много жизней, много судеб, и научился распознавать тех, кто способен изменить течение истории. Ты одна из них, Ольга. Твои решения, твои действия, твой ум — всё это будет влиять на то, каким станет государство, рождающееся сейчас на берегах Днепра.
— Я всего лишь жена князя, — возразила Ольга, хотя внутри что-то отозвалось на его слова, словно струна, задетая умелой рукой.
— Сейчас — да, — согласился Виктор. — Но времена меняются, обстоятельства меняются. И ты станешь гораздо большим, чем просто жена князя. Если, конечно, сделаешь правильный выбор.
— Какой выбор? — нахмурилась Ольга.
— Между единством и раздробленностью, — ответил Виктор. — Между созиданием и разрушением. Между мной и Велеславом.
Ольга почувствовала, как важность момента давит на неё, словно тяжёлый камень. Она была простой девушкой из поселения полян, внезапно оказавшейся в центре событий, которые определят судьбу целых народов. И теперь ей предстояло сделать выбор, который, если верить Виктору, имел значение не только для неё или её мужа, но для будущих поколений.
— Почему я должна верить тебе, а не ему? — спросила она. — Я даже не знаю этого Велеслава.
— Узнаешь, — уверенно сказал Виктор. — Он непременно попытается приблизиться к тебе, повлиять на твоё решение. Он умеет быть убедительным, обаятельным, проникать в самое сердце человеческих страхов и желаний. Будь осторожна.
— И всё же, — настаивала Ольга, — почему я должна выбрать твою сторону?
Виктор задумался, глядя на реку.
— Не потому, что я лучше или правильнее, — сказал он наконец. — У каждого свой путь, своя правда. Выбери то, что соответствует твоей собственной сути. Если ты стремишься к порядку, гармонии, созиданию — выбери меня. Если жаждешь свободы без границ, перемен без оглядки на последствия — может быть, Велеслав ближе тебе.
В его словах не было пафоса или попытки манипулировать, лишь спокойная констатация фактов. Ольга подумала, что это, пожалуй, самый странный разговор в её жизни. Утром она была просто молодой княгиней, пытающейся наладить жизнь в новом доме; теперь она оказалась перед выбором космического масштаба.
— Мне нужно подумать, — сказала она. — Всё это слишком… необычно.
— Конечно, — кивнул Виктор. — Не торопись с решением. Наблюдай, размышляй, делай выводы. Но помни: время работает против нас. Велеслав уже начал свою игру, и с каждым днём его влияние растёт.
Когда они возвращались в терем, Ольга заметила, как на них смотрят придворные — с любопытством, с подозрением, с затаённой тревогой. Её положение при дворе было шатким — полянка, родственница убитого князя, молодая жена Игоря, чьё влияние на мужа вызывало ревность у старых воевод. Теперь к этому добавилась связь с загадочным Виктором, чья роль при дворе была неясной, но явно значительной.