Олег задумался, постукивая пальцами по столу. Времени оставалось мало — зима в этих краях короче, чем на севере, весна наступает рано. Нужно было действовать быстро, решительно.
— Спасибо за сведения, купец, — сказал он наконец. — Они ценны и своевременны. Но позволь спросить: почему ты помогаешь нам? Какая выгода торговцу из далёких земель от того, кто будет править на берегах Днепра — Олег или каган хазар?
Альрик улыбнулся — странной, словно невесомой улыбкой.
— Я много путешествовал, князь, — сказал он. — Видел разные земли, разные народы, разные правления. И заметил закономерность: там, где правит закон и порядок, где есть сильная, но справедливая власть, там процветает торговля, растут города, развиваются ремёсла и искусства. Там, где царит хаос, где каждое племя, каждый род сам за себя, там торговые пути пустеют, караваны подвергаются нападениям, а люди живут в страхе и нищете.
Он сделал паузу, окидывая взглядом собравшихся.
— То, что ты строишь здесь, Олег, — продолжил он, — это не просто новое княжество, не просто расширение владений Рюрика. Это основа будущей великой державы, которая сможет защитить эти земли от набегов с востока и юга, обеспечить безопасность торговых путей, дать людям возможность жить и работать в мире. Такое государство выгодно всем — и местным жителям, и купцам, приходящим со всех концов земли.
Слова Альрика звучали убедительно, искренне. Олег хотел верить им — они соответствовали его собственному видению будущего. Но что-то в глубине души удерживало его от полного доверия. Слишком гладко говорил купец, слишком точно попадал в то, что хотел услышать регент.
— Что ты предлагаешь? — спросил Олег, решив отложить сомнения. — У тебя наверняка есть мысли о том, как нам действовать.
— Есть, — кивнул Альрик. — И они могут показаться неожиданными. Я предлагаю не ждать нападения хазар и не ограничиваться демонстрацией силы. Я предлагаю опередить их — отправить флот к Саркелу.
В палате воцарилась тишина. План был настолько дерзким, настолько рискованным, что даже самые отважные воеводы затаили дыхание.
— Поход на главную крепость хазар? — недоверчиво переспросил Свенельд. — Это безумие. У нас нет ни сил, ни ресурсов для такого предприятия.
— Я не говорю о полномасштабном нападении, — пояснил Альрик. — Речь о молниеносном рейде небольшого, но сильного отряда. Цель — не захват крепости, а уничтожение судов, готовящихся к походу на север, и демонстрация решимости Киева отвечать ударом на угрозу.
Олег задумался. План был рискованным, но в нём была логика. Хазары не ожидают нападения, особенно с воды, особенно ранней весной, когда северные народы традиционно ещё не начинают военных действий.
— С какими силами ты предлагаешь идти? — спросил регент.
— Тридцать ладей, отборные воины, минимум груза для максимальной скорости, — ответил Альрик. — Удар и отход, никаких попыток закрепиться или вступить в длительное сражение.
— Кто поведёт этот отряд? — спросил Игорь, внезапно вступая в разговор. — Мне кажется, такая миссия требует особых качеств от предводителя — не только храбрости, но и хитрости, умения принимать быстрые решения в меняющейся обстановке.
— Именно, — согласился Альрик. — Поэтому я предлагаю доверить командование тебе, княжич.
В палате снова воцарилась тишина, на этот раз ещё более глубокая. Все взгляды обратились к Олегу, ожидая его реакции на столь смелое предложение. Отправить единственного наследника Рюрика в опаснейший рейд на вражескую территорию?
— Нет, — резко сказал Олег. — Игорь нужен здесь, в Киеве. Если хазары нападут с суши, в то время как наш флот будет у Саркела, кто возглавит оборону? Кто удержит власть в городе, если вести о поражении посеют панику?
— Именно поэтому ты и должен остаться, — возразил Альрик, глядя регенту в глаза. — Твой опыт, твой авторитет необходимы здесь. А Игорь… ему нужна возможность проявить себя как полководцу, заслужить уважение дружины не как сыну Рюрика, а как воину, способному вести людей в бой и приводить их к победе.
Олег заметил, как загорелись глаза Игоря. Молодой князь явно загорелся идеей самостоятельного командования, возможностью доказать свою состоятельность как правителя.
— Я справлюсь, — сказал Игорь, выпрямляясь. — Дай мне лучших воинов, и я покажу хазарам, что значит гнев Киева.
Олег смотрел на названного сына с смесью гордости и тревоги. Игорь вырос, повзрослел, стал настоящим воином. Но был ли он готов к такой ответственности? К командованию операцией, от которой могла зависеть судьба всего государства?
— Обсудим это позже, наедине, — сказал Олег, не желая принимать столь важное решение на публике. — А сейчас вернёмся к общему плану действий против хазар.
Совет продолжился, но Олег чувствовал, что появление Альрика и его неожиданное предложение изменили настроение собравшихся. Воеводы разделились на тех, кто поддерживал идею упреждающего удара, и тех, кто считал её слишком рискованной. Игорь больше не скрывал своего желания возглавить экспедицию, активно участвуя в обсуждении деталей возможного похода.
Когда совет завершился и большинство участников разошлись, Олег задержал Игоря и Альрика.
— Хитрый ход, купец, — сказал регент, когда они остались втроём. — Заронить идею в открытом совете, зная, что Игорь загорится ею, а я окажусь в сложном положении.
Альрик не выказал ни тени смущения.
— Я лишь предложил то, что считаю наилучшим решением, — ответил он спокойно. — Решать тебе, князь.
— Я хочу этого похода, — твёрдо сказал Игорь. — Хочу доказать, что достоин имени своего отца.
— Рюрик не бросался в авантюры без подготовки, — возразил Олег. — Он был смел, но не безрассуден.
— И я не предлагаю безрассудства, — вмешался Альрик. — Только тщательно спланированный, молниеносный рейд в момент, когда враг меньше всего этого ожидает. Возможность изменить весь ход противостояния с хазарами, превратив нас из обороняющейся стороны в нападающую.
Олег смотрел на Игоря — высокого, статного юношу, так похожего на своего отца, и в то же время такого другого. Рюрик был воином от рождения, сражался с детства, прошёл через десятки битв, прежде чем стать правителем. Игорь вырос в тепле и безопасности, под защитой Олега и Сигурда, в окружении заботы Хельги. Был ли он готов к настоящей войне, к настоящему риску?
— Я дам тебе двадцать ладей и двести лучших воинов, — сказал Олег, приняв решение. — Свенельд пойдёт с тобой как советник, но командовать будешь ты. Альрик тоже пойдёт — его знание земель и языков может пригодиться.
Лицо Игоря просветлело от радости и гордости.
— Я не подведу тебя, — сказал он. — Не подведу память отца.
— Надеюсь, — кивнул Олег. — Потому что на кону стоит не только твоя слава, но и безопасность всего нашего государства. Одна ошибка, одно поражение — и хазары захватят инициативу, нападут всеми силами, когда значительная часть нашей дружины будет далеко на юге.
— Понимаю, — серьёзно ответил Игорь. — И клянусь: или я вернусь с победой, или не вернусь вовсе.
Олег вздрогнул от этих слов — слишком похожих на последнюю клятву Рюрика перед походом, из которого тот вернулся смертельно раненым. Но не стал ничего говорить. Каждый мужчина должен пройти свой путь, каждый воин — принять свой бой. Для Игоря час испытания настал.
— Иди, готовься, — сказал Олег. — Выступаете через три дня, как только лёд на реке окончательно сойдёт. А нам с Альриком нужно поговорить наедине.
Игорь кивнул и вышел из палаты, оставив регента и купца одних. Олег долго смотрел на Альрика, словно пытаясь проникнуть за маску, которую тот носил.
— Если с ним что-то случится, если это очередной твой ход в какой-то непонятной мне игре, — сказал он тихо, — я найду тебя, где бы ты ни скрылся, и заставлю пожалеть о том дне, когда ты решил вмешаться в дела Руси.
— Я желаю Игорю только добра, — спокойно ответил Альрик. — Как и тебе, как и всему вашему роду. Поверь, Олег, у нас общая цель — создание сильного, единого государства на этих землях.
— Хочу верить, — кивнул регент. — Но одно дело слова, другое — дела. Я буду судить по результатам.
— Мудрый подход, — согласился Альрик. — Большего я и не прошу.
Они ещё некоторое время обсуждали детали предстоящего похода — маршрут, возможные опасности, варианты действий в различных ситуациях. Несмотря на подозрения, Олег не мог не признать ценности советов купца, его глубокого знания хазарских земель и обычаев. Если кто и мог помочь Игорю провести эту рискованную операцию успешно, то это был Альрик.
Когда купец ушёл, Олег остался один в пустой палате. Он подошёл к окну, глядя на Днепр, сбрасывающий последние оковы зимнего льда. Где-то там, далеко на юге, была земля хазар, новый враг, новое испытание для молодого государства. А где-то там, далеко на юге, его названному сыну предстояло доказать, что он достоин быть правителем.
«Сохрани его, Перун, — мысленно обратился Олег к богу-громовержцу. — Сохрани его, как не смог сохранить его отца».
С этой молитвой на устах он отвернулся от окна и направился к своим покоям. Впереди были три дня лихорадочных приготовлений, а потом — тревожное ожидание вестей с юга. Вестей, которые могли изменить судьбу всего предприятия, начатого двадцать лет назад с присяги умирающему Рюрику.
ИГОРЬ
Днепр разворачивался перед ними бескрайней серебряной лентой. Весеннее солнце играло на мелкой ряби, ослепляя тех, кто смотрел прямо на воду. Игорь стоял на носу передовой ладьи, вглядываясь в горизонт, где река, казалось, сливалась с небом.
Двадцать боевых кораблей скользили по течению — быстрые, маневренные, несущие отборных воинов киевской дружины. Это был первый самостоятельный поход Игоря как полководца, первое настоящее испытание его способн