Они ещё некоторое время обсуждали детали маршрута, возможные опасности, варианты действий в различных ситуациях. Потом Игорь отправился к своему шатру — простому навесу из кожи, натянутому между двумя деревьями. Ему нужно было отдохнуть перед ночной вахтой, набраться сил перед новым днём пути.
Ночь прошла спокойно, без происшествий. Лишь один раз дозорные подняли тревогу, услышав плеск в реке, но это оказался всего лишь бобр, строивший плотину у берега. К рассвету лагерь был свёрнут, и ладьи снова двинулись вниз по течению.
Следующие дни слились для Игоря в однообразную череду — река, берега, сменяющие друг друга пейзажи. Леса постепенно редели, уступая место степным просторам. Поселения встречались всё реже, люди всё настороженнее относились к проплывающим мимо боевым ладьям.
На пятый день после прохождения порогов Игорь почувствовал перемену в воздухе. Она была неуловимой, но явственной — запах стал иным, солёным, словно морским. И действительно, вскоре река начала расширяться, превращаясь в огромное озеро, а затем — в морской лиман.
— Сиваш, — сказал Альрик, указывая на расстилающееся перед ними водное пространство. — Гнилое море, как называют его местные. Мелководное, изобилующее протоками и островами.
— И где наш путь? — спросил Игорь, вглядываясь в лабиринт мелких проток, разделяющих бесчисленные острова.
— Там, — указал Альрик на едва заметный проход между двумя низкими песчаными отмелями. — Он выведет нас в Азовское море, а оттуда — в устье Дона.
Игорь дал команду, и ладьи осторожно двинулись в указанном направлении. Проход был узким, мелководным, с предательскими подводными течениями. Несколько раз они едва не сели на мель, один раз пришлось спускаться в воду и толкать ладью через песчаную отмель.
Но к вечеру флотилия вышла в открытые воды Азовского моря. Здесь их встретил свежий ветер, поднявший небольшие волны. Игорь приказал поднять паруса, чтобы дать отдых измученным гребцам.
— Два дня до устья Дона, — сказал Альрик, глядя на горизонт. — Ещё три — до Саркела. Если не будет штормов и встречных ветров.
— И если нас не заметят раньше, — добавил Игорь.
— И если нас не заметят, — согласился Альрик. — Но мы выбрали самый неожиданный путь. Хазары ждут нападения с юга, со стороны Чёрного моря. Или с запада, по суше. Но не с северо-запада, через Сиваш.
Игорь кивнул, надеясь, что расчёт окажется верным. От элемента неожиданности зависел успех всего предприятия. Если их обнаружат слишком рано, если хазары успеют подготовиться, небольшой отряд окажется в безнадёжном положении против превосходящих сил противника.
Ночью поднялся ветер, усилилось волнение. Ладьи, рассчитанные больше на речное, чем на морское плавание, с трудом держались вместе. Дважды Игорь приказывал дать сигнальные огни, чтобы собрать разбросанную флотилию. К утру все изрядно устали, но обошлось без потерь — все двадцать судов были на месте, без серьёзных повреждений.
Ещё два дня они шли вдоль пустынного берега, борясь с противными ветрами и течениями. На третий день вдали показались очертания дельты большой реки — Дона, как подтвердил Альрик.
— Мы у цели, — сказал он. — Вверх по Дону, три дня пути — и мы увидим стены Саркела.
Игорь собрал военный совет на своей ладье. Воеводы и старшие дружинники столпились вокруг него, ожидая плана действий.
— Дальше идём только ночью, — сказал князь. — Днём прячемся в камышах, в заводях, там, где нас не заметят с берега. Огня не разводим, говорим шёпотом. Любой хазарский пастух, заметивший двадцать боевых ладей на реке, может поднять тревогу.
— А когда нападаем? — спросил один из воевод.
— Перед рассветом, — ответил Игорь. — В самый глубокий час сна. Подойдём к пристани бесшумно, без весел, на вёсельной тяге. Первая группа захватывает берег, уничтожает стражу. Вторая поджигает их корабли. Третья прикрывает отход.
— Что, если их флот не весь в гавани? — спросил Свенельд. — Что, если часть кораблей в море или в другом месте?
— Тогда сожжём то, что найдём, — пожал плечами Игорь. — И уйдём прежде, чем подоспеет подмога. Главное — нанести удар, показать, что мы можем достать их даже в сердце их земель. Это заставит кагана дважды подумать, прежде чем нападать на Киев.
Воеводы одобрительно закивали. План был прост, но именно в этой простоте заключалась его сила. Минимум сложных манёвров, максимум быстроты и решительности.
— Есть ещё кое-что, — вмешался Альрик. — В Саркеле может находиться их военная казна. Золото и серебро, предназначенное для оплаты наёмников и подкупа северных племён.
— Мы пришли жечь корабли, а не грабить сокровищницы, — нахмурился Игорь.
— Конечно, — согласился Альрик. — Но если представится возможность нанести врагу ещё и финансовый удар, это лишь усилит эффект нашего рейда. Без золота каган не сможет ни нанять дополнительных воинов, ни подкупить ваших соседей.
Игорь задумался. В словах купца был резон. Лишить хазар военной казны означало серьёзно подорвать их способность вести длительную кампанию против славянских земель.
— Хорошо, — решил он. — Но это вторичная цель. Сначала корабли, потом, если будет возможность, — казна.
На этом совет завершился, и каждый вернулся к своим обязанностям. Игорь остался на палубе, глядя на приближающееся устье Дона. Где-то там, вверх по реке, была главная крепость его врагов. И через несколько дней он либо нанесёт им сокрушительный удар, либо погибнет в чужой земле, вдали от дома.
«Что ж, — подумал он. — Такова судьба воина. И такова судьба князя — вести своих людей в бой, рискуя вместе с ними».
С этой мыслью он отправился проверять вооружение и снаряжение, готовясь к самой сложной и опасной части похода.
Глава 6
ИГОРЬ
Ночь обволакивала речные берега бархатной темнотой. Ни костров, ни факелов, лишь звёзды, отражённые в тёмных водах Дона, давали скудное освещение. Ладьи двигались медленно, почти бесшумно, воины гребли осторожно, стараясь не создавать плеска. Их вёсла были обмотаны тканью, а доспехи обёрнуты шкурами, чтобы металл не звенел и не блестел в ночи.
Игорь стоял на носу передовой ладьи, вглядываясь в темноту. Рядом с ним находился Альрик, чьи глаза, казалось, видели гораздо лучше в ночи, чем у обычных людей.
— Ещё верста, — прошептал купец. — За поворотом реки будет видна крепость.
Игорь кивнул, чувствуя, как напрягаются все мышцы тела в предвкушении опасности. Этот момент тишины перед боем всегда был самым тяжёлым — когда уже нельзя отступить, но ещё нельзя действовать, когда приходится ждать, сдерживая рвущуюся наружу энергию.
Флотилия медленно прошла поворот реки, и впереди, на высоком берегу, показались смутные очертания массивных стен. Саркел — «Белая крепость», как называли её хазары, главный форпост каганата на северных границах. В свете звёзд белокаменные укрепления казались серебристо-серыми, внушительными даже издалека.
У подножия крепостного холма темнела вода гавани, где смутно виднелись силуэты кораблей — боевых ладей, похожих на их собственные, но с характерными хазарскими надстройками на носу и корме. Игорь насчитал не меньше тридцати судов — целый флот, готовый двинуться на север, к славянским землям.
— Смотри, — шепнул Альрик, указывая на узкий проход в частоколе, окружавшем гавань. — Там должна быть стража.
Игорь всмотрелся и различил две фигуры, неподвижно стоявшие у входа в гавань. Хазарские воины, вероятно, совсем не ожидали опасности — расслабленные позы, отсутствие видимой бдительности. Они охраняли порт скорее от воров, чем от вражеского флота.
— Сигнал, — еле слышно скомандовал Игорь, и один из дружинников трижды мигнул закрытым фонарём, передавая условный знак остальным ладьям.
Флотилия остановилась, держась на расстоянии от берега, вне зоны видимости стражи. Согласно плану, первыми должны были действовать лучники — снять часовых бесшумно, не дав им поднять тревогу.
Два лучших стрелка, Добрыня и Путята, осторожно перебрались на маленькую лодку и начали медленно грести к берегу, держась в тени прибрежных кустов. Игорь напряжённо следил за их продвижением, затаив дыхание. Один окрик, один звук рога — и весь план рухнет.
Лодка остановилась за большим камнем недалеко от входа в гавань. Стражники всё ещё ничего не замечали, занятые тихим разговором. Игорь видел, как Добрыня медленно поднял лук, натянул тетиву, прицелился…
Два коротких свиста прорезали ночь, почти одновременно. Стражники дёрнулись и упали, не издав ни звука. Стрелы нашли цель — прямо в горло, перерезая крик вместе с дыханием.
Добрыня встал в лодке и махнул рукой — путь был свободен. Игорь дал сигнал к наступлению, и ладьи бесшумно двинулись к гавани, вёсла работали медленно, почти не создавая плеска.
Первые десять кораблей вошли в гавань, остальные остались в резерве, готовые прикрыть отступление. Игорь спрыгнул на причал, за ним последовали отборные воины. Их задачей было обезопасить берег, уничтожить любую охрану, которая могла оказаться поблизости.
Берег казался пустынным. В ночной тишине слышался лишь лёгкий плеск волн о борта кораблей. Хазарские ладьи покачивались на воде, тёмные и молчаливые, не подозревающие о своей близкой судьбе.
— Вперёд, — шепнул Игорь, и дружинники быстро, но бесшумно двинулись вдоль причала, держа наготове оружие.
У большого каменного здания, вероятно, складов или казармы для моряков, обнаружились ещё двое стражников. Они сидели у маленького костра, явно борясь со сном. Смерть настигла их прежде, чем они успели понять, что происходит — короткие удары мечей, и всё было кончено.
Игорь дал знак, и с ладей начали выгружать большие кожаные мешки. В них находилась заранее подготовленная смесь — смола, сухие ветки, промасленная ткань. Всё, что нужно для быстрого и жаркого пожара.