Виктор встал и прошёлся по комнате. Сказать ли ей правду? Хельга достойна доверия, но знание бывает опасным.
— Я вернулся, потому что увидел знаки, — сказал он наконец. — В Константинополе хранятся древние рукописи, в которых говорится о цикле, повторяющемся раз в несколько поколений. Появление нового государства, объединение разрозненных племён, рождение династии… и приход Второго.
Хельга нахмурилась.
— Второго?
— Второго бессмертного, — пояснил Виктор тихо. — Моего противника в игре, которая длится тысячелетиями.
Он опустился на колени перед Хельгой, заглядывая ей в глаза снизу вверх — жест, который никогда не совершил бы перед кем-то другим.
— Рюрик был важен, — продолжал он. — Но его сын и внуки будут ещё важнее. На берегах Днепра зарождается новая сила, которая изменит эти земли навсегда. И тот, другой, тоже знает это. Он придёт, если уже не пришёл, чтобы направить течение истории в свою сторону.
— И будет новая война? — спросила Хельга, понимая далеко не всё, но достаточно.
— Не такая, как ты думаешь, — покачал головой Виктор. — Не с мечами и копьями, хотя крови прольётся немало. Это борьба за душу ещё не родившегося народа, за путь, по которому он пойдёт.
Он встал и снова подошёл к окну. Солнце клонилось к закату, окрашивая деревянные стены Новгорода в золотой цвет.
— Ты так и не ответил, что случилось с Сигурдом, — сказала Хельга, нарушая тишину. — Перед смертью он бредил, говорил о человеке с горящими глазами, который приходил к нему ночью.
Виктор резко обернулся.
— Что? Когда это было?
— За несколько дней до его смерти, — ответила Хельга. — Я думала, это просто кошмары умирающего. Но теперь…
— Опиши этого человека, — попросил Виктор, внезапно став очень серьёзным. — Всё, что ты помнишь.
Хельга закрыла глаза, вспоминая.
— Сигурд говорил о высоком чужаке с волосами цвета воронова крыла. Его глаза горели огнём, который не освещает, а поглощает. Он спрашивал о тебе, о том, куда ты ушёл. — Она открыла глаза. — Сигурд не сказал ему ничего, даже в бреду. А наутро рана, которая почти затянулась, открылась снова, и началось воспаление.
Виктор сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
— Он здесь. Раньше, чем я думал.
— Кто? — тревожно спросила Хельга. — Этот… второй бессмертный?
— Его имя менялось много раз, как и моё, — ответил Виктор мрачно. — Но суть оставалась прежней. Если я вижу в людях возможность роста, он видит лишь инструменты для разрушения. Если я стремлюсь к объединению, он сеет раздор.
Он снова посмотрел в окно, словно ожидая увидеть там тёмную фигуру с горящими глазами.
— Ты должна быть осторожна, Хельга, — сказал он тихо. — Очень осторожна. Не доверяй никому, кто появится внезапно, кто будет слишком интересоваться мной или Игорем.
— Я защищала мальчика двадцать лет, — твёрдо ответила она. — И буду защищать, пока жива.
Виктор перевёл взгляд на женщину, которая была, пожалуй, единственным настоящим другом, оставшимся у него в этих землях.
— Остаёшься в Новгороде? — спросил он.
Хельга кивнула.
— Кто-то должен охранять тыл, пока вы с Олегом и Игорем двинетесь на юг. Тем более, если твой… противник где-то рядом.
— Я пришлю тебе весточку, как только мы достигнем Киева, — пообещал Виктор. — А пока…
Он не закончил фразу, прислушиваясь к шагам в коридоре. Через мгновение раздался стук в дверь.
— Войдите, — сказал Виктор, снова становясь купцом Альриком — приветливым, чуть простоватым, с хитринкой в глазах.
В дверях стоял дружинник.
— Князь Олег желает видеть купца Альрика, — сказал он официально.
— Конечно, я к его услугам, — ответил Виктор с лёгким поклоном.
Когда дружинник вышел, чтобы дождаться его снаружи, Виктор обернулся к Хельге.
— Игорь был быстрее, чем я ожидал, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Хороший знак.
— Будь осторожен с Олегом, — предупредила Хельга. — Он не Рюрик. За внешней грубостью Рюрика скрывалось благородное сердце. Олег весь состоит из тайных планов и скрытых намерений.
— Переживу как-нибудь, — усмехнулся Виктор. — В конце концов, я видел расцвет и падение империй задолго до того, как на этих берегах появились первые славянские поселения.
Хельга поднялась, готовясь уйти.
— Я буду ждать вестей, — сказала она. — И Виктор… береги Игоря. Он хороший мальчик, просто слишком долго жил в тени чужой славы.
Виктор кивнул и, дождавшись, пока Хельга выйдет через другую дверь, направился следом за дружинником. План начал осуществляться, нити судьбы сплетались в узор, который он осторожно направлял своими руками. Впереди был Киев, великий поход и новое столкновение с древним врагом.
Круг замыкался, чтобы начать новый виток спирали истории. И на этот раз Виктор был полон решимости не допустить ошибок прошлого.
ХЕЛЬГА
Ночь опустилась на Новгород, укрывая город тяжёлым плащом тьмы. Хельга сидела у окна своей палаты, глядя на огоньки факелов, движущиеся по стенам детинца. Дружинники несли ночной дозор, сменяя друг друга по старому порядку, заведённому ещё Рюриком.
Рюрик. Уже двадцать лет прошло, а она всё ещё видела его во сне — высокого, с бородой и пронзительными глазами, в которых читалась судьба целого народа. Хельга покачала головой, отгоняя воспоминания. Прошлое должно оставаться в прошлом. Сейчас важнее настоящее — и угроза, о которой говорил Виктор.
Скрип двери заставил её насторожиться. Медленно обернувшись, она увидела молодую служанку, застывшую на пороге.
— Госпожа, — тихо сказала девушка, — князь Игорь просит вас спуститься в его покои.
Хельга нахмурилась. Поздно для визитов, даже от приёмного сына.
— Что случилось? — спросила она, поднимаясь и накидывая тёплый плащ на плечи.
— Не знаю, госпожа, — пожала плечами служанка. — Князь сказал только, что это важно и не терпит отлагательства.
Хельга кивнула и вышла из покоев. Узкая лестница, освещённая редкими факелами, вела вниз, в мужскую половину терема. По пути она встретила несколько дружинников, почтительно склонявших головы. Новгородцы уважали её — не только как бывшую жену Сигурда и приёмную мать Игоря, но и как мудрую советницу, чьё слово много значило при дворе.
Дверь в покои Игоря охраняли два воина. Увидев Хельгу, они молча отступили, пропуская её внутрь. В просторной комнате горел очаг, отбрасывая танцующие тени на стены, украшенные оружием и охотничьими трофеями. Игорь стоял у стола, на котором лежал меч — тот самый, который, по словам стражи, подарил ему загадочный купец.
— Мать, — сказал Игорь, обернувшись к ней. В его голосе звучало необычное волнение. — Посмотри.
Он указал на клинок, и Хельга подошла ближе. Даже в неверном свете очага было видно исключительное качество оружия. Узоры на лезвии складывались в руны — древние символы северных народов, почти забытые нынешним поколением.
— Прекрасный меч, — сказала она, осторожно касаясь прохладной стали. — Достойный князя.
— Он принадлежал к той же кузнице, что и меч отца, — с гордостью произнёс Игорь. — Альрик сказал…
— Виктор, — тихо поправила Хельга, оглянувшись на дверь, чтобы убедиться, что они одни.
Игорь замер.
— Что?
— Его настоящее имя — Виктор, — пояснила Хельга, опускаясь на скамью у стола. — Я знала его ещё до твоего рождения. Он был… другом твоего отца. И Сигурда.
Она внимательно наблюдала за реакцией юноши. Игорь нахмурился, переваривая новую информацию.
— Почему он не назвал своё настоящее имя? — спросил он подозрительно.
— У него есть причины, — уклончиво ответила Хельга. — Виктор… необычный человек. Ты можешь доверять ему, но будь осторожен с тем, что говоришь в его присутствии.
— Он сказал, что знал отца, — медленно проговорил Игорь. — Что дал ему клятву вернуться и помочь мне.
Хельга вздохнула. Виктор всегда умел находить нужные слова, чтобы завоевать доверие.
— Твой отец ценил его советы, — сказала она правдиво. — Виктор обладает знаниями, которых нет у других. Он бывал в дальних странах, изучал древние рукописи, говорит на языках, о которых мы даже не слышали.
— Олег согласился взять его в поход, — сообщил Игорь, присаживаясь рядом с Хельгой. — После долгого разговора наедине. Не знаю, что Альрик… Виктор сказал ему, но регент изменил своё решение.
— Это хорошо, — кивнула Хельга. — Его знания пригодятся вам на юге.
Она помолчала, собираясь с мыслями. Нужно ли рассказывать Игорю об опасности, о которой предупреждал Виктор? Или это лишь напугает юношу перед важным походом?
— Ты останешься в Новгороде? — спросил Игорь, нарушая затянувшееся молчание.
— Да, — ответила Хельга. — Кто-то должен управлять городом в отсутствие князя и регента.
— Я рад этому, — неожиданно искренне сказал Игорь. — Не хотел бы оставлять Новгород на воевод. Они храбры в битве, но мало смыслят в делах управления.
Хельга с удивлением посмотрела на приёмного сына. Когда он успел повзрослеть? Ещё недавно этот юноша интересовался только оружием и охотой, а теперь рассуждает о государственных делах.
— Ты изменился, — заметила она.
Игорь пожал плечами.
— Возможно, — сказал он. — Поход на Киев — это не просто военная экспедиция. Мы создаём новое государство, объединяем земли. Я должен быть готов править ими, когда придёт время.
«Когда придёт время». Те же слова, что так часто говорил ему Олег, оттягивая момент передачи власти. Но в устах Игоря они звучали иначе — не с нетерпением, а с осознанием ответственности.
— Будь осторожен в походе, — сказала Хельга, переходя к тому, что действительно её беспокоило. — Не все племена примут власть Новгорода с радостью. Не все дружинники останутся верны, когда запахнет лёгкой добычей.