— Я знаю, — кивнул Игорь. — Олег предупреждал меня.
— И ещё, — Хельга понизила голос, — следи за новыми людьми вокруг вас. Особенно за теми, кто проявляет слишком большой интерес к Виктору… или к тебе.
Игорь вопросительно поднял бровь.
— Ты что-то недоговариваешь, мать.
Хельга вздохнула. Юноша всегда был проницательным.
— Есть… угроза, — сказала она осторожно. — Не обычная опасность войны или предательства. Нечто более древнее и тёмное. Виктор вернулся не просто так, не только ради похода на Киев.
— Что за угроза? — нахмурился Игорь.
— Человек, — ответила Хельга. — Или существо, похожее на человека. С глазами, горящими недобрым огнём. Он враг Виктора, враг всего, что вы пытаетесь создать.
Она видела сомнение на лице Игоря. Конечно, в таком возрасте трудно поверить в тайны и проклятия. Юноша больше доверял мечу в своей руке, чем предупреждениям старухи.
— Сигурд видел его перед смертью, — добавила Хельга тихо. — Считал это бредом, но я теперь знаю, что это было на самом деле.
При упоминании Сигурда лицо Игоря смягчилось. Он любил своего наставника, хоть и не всегда это показывал.
— Я буду осторожен, — пообещал он. — И присмотрю за Виктором, хотя мне кажется, он сам способен о себе позаботиться.
— Даже самые сильные иногда нуждаются в защите, — мягко возразила Хельга. — А теперь мне пора. Отдыхай, скоро вам предстоит долгий путь.
Она встала, но Игорь неожиданно взял её за руку.
— Спасибо, — сказал он. — За всё, что ты сделала для меня после смерти отца. Я не всегда это ценил, но…
Хельга улыбнулась и легко коснулась его щеки — жест, который не позволяла себе с тех пор, как Игорь вошёл в возраст воина.
— Ты сын Рюрика, — сказала она. — И всегда был частью моего сердца.
Выйдя из покоев Игоря, Хельга не сразу направилась к себе. Вместо этого она поднялась на верхний ярус терема, в маленькую комнату под самой крышей, которую обычно использовали для хранения летних одежд и редких вещей. Отодвинув сундук, она достала из тайника небольшой мешочек. Внутри был амулет — простое бронзовое украшение в виде коловрата, символа солнца и вечного движения.
Виктор дал ей этот амулет перед своим исчезновением двадцать лет назад. «Носи его всегда, — сказал он тогда. — Он защитит тебя, если я не смогу».
Хельга надела амулет, спрятав его под одеждой. Тяжёлая бронза прижалась к коже, удивительно тёплая для металла в прохладной комнате.
Возвращаясь в свои покои, она остановилась у окна, выходящего на внутренний двор. Во тьме горел одинокий факел, освещая высокую фигуру, стоявшую неподвижно в центре двора. Несмотря на расстояние, Хельга узнала Виктора. Он смотрел на звёзды, словно искал в них ответы на вопросы, непонятные смертным.
«Какие тайны ты хранишь?» — подумала Хельга, наблюдая за ним. За двадцать лет знакомства она узнала лишь малую часть правды о бессмертном существе, принимавшем облик человека. Но одно она знала наверняка: если Виктор вернулся и говорит об опасности, то дело серьёзное.
Она коснулась амулета через ткань одежды. Тьма сгущалась над Новгородом, но настоящая битва ещё только начиналась. И Хельга была готова сыграть свою роль в этой войне теней, о которой большинство смертных даже не подозревало.
Завтра она начнёт собирать сеть информаторов, которые останутся её глазами и ушами в городе. И горе тому, кто попытается угрожать Игорю или Новгороду в отсутствие его правителей. Хельга-вдова могла выглядеть как безобидная старуха, но за этой маской скрывалась сталь, не уступающая лучшим клинкам варяжских мечей.
ОЛЬГА
Рассвет едва коснулся крыш небольшого поселения полян на берегу Днепра, когда Ольга уже была на ногах. Девушка осторожно выскользнула из родительского дома, стараясь не разбудить младших братьев. Утренняя роса холодила босые ноги, пока она быстро шла к реке.
Ольга любила эти ранние часы, когда мир словно принадлежал только ей. Днём её ждали бесконечные женские обязанности — ткачество, готовка, помощь матери по хозяйству. Но сейчас, в предрассветной тишине, она могла быть собой.
Добравшись до берега, Ольга присела на поваленное дерево, служившее ей привычным местом для размышлений. Сегодня река была особенно красива — зеркальная гладь отражала первые розоватые лучи, пробивающиеся сквозь утренний туман.
— Опять сбежала от работы, непутёвая? — раздался насмешливый голос за спиной.
Ольга обернулась. За ней стояла Рада, её двоюродная сестра и лучшая подруга, с корзиной свежевыстиранного белья.
— Просто хотела встретить солнце, — улыбнулась Ольга. — К тому же, я уже всё закончила вчера.
Рада закатила глаза, но тоже улыбнулась. Она привыкла к странностям Ольги — к её любви к одиночеству и тихим рассветам, к её неуёмной жажде знаний.
— Ты слышала новости? — спросила Рада, ставя корзину на прибрежный песок и усаживаясь рядом с Ольгой. — Купцы с севера прибыли. Привезли меха, железо и всякие диковинки. Отец говорит, к полудню устроят торг.
Глаза Ольги загорелись. Купцы с севера всегда приносили не только товары, но и истории о дальних землях, о чужих обычаях и верованиях. Для девушки, никогда не покидавшей родное поселение, это был единственный способ услышать о большом мире.
— Обязательно пойдём, — решительно сказала она. — Как только закончу с делами.
— Отец говорит, среди них есть странный человек, — понизила голос Рада, наклоняясь ближе. — Не похож на обычных варягов. Глаза синие, как небо, волосы светлые, но заплетены не по-нашему и не по-ихнему. И говорит на стольких языках, будто побывал во всех землях, куда ходят корабли.
— Интересно, — протянула Ольга. Чужестранцы всегда привлекали её внимание, особенно те, кто выделялся даже среди других иноземцев.
— И ещё, — Рада сделала драматическую паузу, — некоторые говорят, что этот купец не просто торгует. Он ищет что-то. Или кого-то.
Ольга хотела расспросить подругу подробнее, но их разговор прервал крик, донёсшийся со стороны поселения. Девушки обернулись и увидели бегущего к ним мальчишку, сына старосты.
— Ольга! Рада! — закричал он ещё издалека. — Там человек умирает! Прямо на площади упал!
— Кто? — спросила Ольга, быстро поднимаясь.
— Один из купцов! Старый совсем, седой весь. Вдруг за сердце схватился и рухнул.
Девушки переглянулись и бросились к поселению. Ольга бежала быстрее — её длинные ноги с лёгкостью преодолевали расстояние, а распущенные тёмные волосы развевались за спиной.
На центральной площади собралась небольшая толпа. Люди окружили лежащего на земле седобородого старика в богатой, но запылённой одежде. Рядом с ним на коленях стоял человек, чья внешность сразу привлекла внимание Ольги. Высокий, с почти белыми волосами, заплетёнными в сложную косу, он держал голову старика на коленях и что-то быстро говорил на незнакомом языке.
— Пропустите! — крикнула Ольга, проталкиваясь сквозь толпу. — Я знаю травы!
Это была правда — бабка Ольги была знахаркой, и девушка унаследовала её знания о целебных растениях и лечении недугов.
Синеглазый чужак поднял голову, встречаясь взглядом с Ольгой. На мгновение девушка замерла — никогда раньше она не видела таких глаз. Не просто голубых, а сияющих каким-то внутренним светом, словно кусочки зимнего неба.
— Он умирает, — сказал чужак на чистом славянском языке, лишь с лёгким акцентом. — Сердце.
Ольга опустилась на колени рядом с ними и коснулась лба старика. Кожа была холодной и влажной.
— Нужны травы, — быстро сказала она. — Рада, беги в мой дом, скажи матери, пусть даст настой боярышника и мяты. Быстро!
Рада кивнула и побежала выполнять поручение. Ольга тем временем расстегнула тяжёлую шубу старика, давая ему возможность свободнее дышать.
— Давно ему плохо? — спросила она чужака.
— С рассвета жаловался, — ответил тот. — Но отказывался останавливаться. «Дойду до Киева или умру в пути», — так говорил.
— Возможно, успеет сделать и то, и другое, — пробормотала Ольга, наблюдая, как старик борется за каждый вдох.
Вернулась Рада с маленьким глиняным горшочком. Ольга бережно приподняла голову больного и поднесла настой к его губам.
— Пей, дедушка, — сказала она мягко. — Это поможет.
Старик сделал несколько слабых глотков, а затем его глаза широко раскрылись. Он вцепился в руку синеглазого чужака и что-то быстро заговорил на незнакомом языке.
— Что он говорит? — спросила Ольга.
— Он… предупреждает, — ответил чужак, явно выбирая слова. — О тьме, идущей с севера. О конце старого мира.
Ольга нахмурилась. Предсмертный бред или настоящее предвидение? Старики иногда видят то, что скрыто от молодых.
Неожиданно старик затих, его хватка на руке чужака ослабла, и глаза закрылись. Ольга проверила дыхание — слабое, но ровное.
— Он будет жить? — спросил синеглазый.
— Если доживёт до утра, — честно ответила Ольга. — Но путешествовать больше не сможет.
Чужак кивнул, словно принимая решение.
— Меня зовут Альрик, — сказал он. — Я купец из северных земель.
— Ольга, дочь Чернигова, — представилась девушка. — А это моя двоюродная сестра Рада.
— Мы благодарны за помощь, — сказал Альрик, слегка наклонив голову. — Йорн был нашим проводником много лет. Он родился в этих краях, но давно ушёл на север.
— Он может остаться в нашем доме, — предложила Ольга. — Отец не откажет больному старику в крове.
Альрик внимательно посмотрел на неё, словно оценивая искренность предложения.
— Благодарю, — сказал он наконец. — Это великодушно.
Четверо крепких мужчин осторожно подняли Йорна и, следуя указаниям Ольги, понесли к дому Чернигова. Рада побежала вперёд предупредить родителей, а Ольга осталась рядом с Альриком.