— Постой! — крикнула Ольга. — Кто послал тебя? Виктор?
Из белой мглы донёсся лишь смех — тот же странно молодой, звенящий смех:
— Никто не посылал меня, дитя. Я была здесь до Виктора и останусь после него. Я часть этой земли, как и она — часть меня.
Туман сомкнулся окончательно, и когда он рассеялся несколько мгновений спустя, поляна была пуста — ни старухи, ни корзины с травами, ни даже примятой травы там, где она сидела.
Они молча вернулись к отряду. На немой вопрос в глазах дружинников Ольга ответила просто:
— Меняем направление. Теперь мы идём на восток, к реке.
Никто не стал спорить, увидев выражение её лица. Отряд развернулся и двинулся в указанном направлении, прорубаясь сквозь густой подлесок там, где не было даже намёка на тропу.
— Ты веришь ей? — тихо спросила Ярослава, когда они отъехали достаточно далеко от странной поляны.
— Не знаю, — честно ответила Ольга. — Но я точно не верю гонцу. А ещё… — она замялась. — Я чувствую что-то внутри, какое-то знание, которое не могу объяснить. Словно диск говорит со мной, подтверждая слова старухи.
Ярослава обеспокоенно нахмурилась, но промолчала. Если артефакт действительно влиял на разум Ольги, спорить было бессмысленно. Оставалось только надеяться, что это влияние не приведет их к гибели.
Туман держался весь день, но постепенно становился реже, позволяя видеть хотя бы ближайшие деревья. К вечеру они выбрались из чащи на более открытое пространство — пологий склон, поросший редким кустарником. Здесь решили разбить лагерь, на этот раз с небольшим костром — ночи становились холоднее по мере продвижения на юго-восток.
— Странная она, эта старуха, — сказал Добрыня, подкладывая хворост в огонь. — Не похожа ни на ведунью, ни на обычную лесную отшельницу.
— Она старше, чем кажется, — задумчиво ответила Ольга. — Гораздо старше.
— Ты думаешь, она была… как Виктор? — осторожно спросила Ярослава.
— Не знаю, — покачала головой Ольга. — Но она знает о нём. И о его враге тоже.
Ночь прошла спокойно, без сновидений и странных звуков из леса. На рассвете туман почти рассеялся, открывая голубое небо и яркое солнце. Местность вокруг стала более холмистой, деревья поредели. Где-то вдалеке слышался шум воды — должно быть, река, о которой говорила старуха.
К полудню они вышли на высокий берег широкой реки — не Днепра, но одного из его притоков, судя по направлению течения.
— Что теперь? — спросил Добрыня, оглядывая окрестности. — Старуха сказала, что мы встретим здесь кого-то, кто знает о князе. Но берег пуст.
Ольга прикрыла глаза от солнца, всматриваясь вдаль:
— Не совсем. Смотрите, — она указала на излучину реки примерно в полуверсте вниз по течению. — Там что-то есть. Похоже на лодки.
Действительно, у пологого берега виднелись очертания нескольких судов, привязанных к простому деревянному причалу. Рядом на берегу угадывались какие-то постройки — не полноценное поселение, скорее временный лагерь.
— Осторожно, — предупредил старший из дружинников. — Это может быть засада.
— Или купеческий караван, — возразила Ольга. — В любом случае, проверить стоит. Но сначала разведка.
Двое дружинников отправились вперёд, незаметно приблизившись к лагерю. Остальные ждали под прикрытием деревьев, держа оружие наготове.
Разведчики вернулись быстрее, чем ожидалось, и лица их выражали удивление.
— Это не купцы, княгиня, — доложил один. — Это воины. Наши воины, из киевской дружины! Среди них воевода Асмунд, один из тех, кто отправился с князем Игорем в поход.
Сердце Ольги пропустило удар от внезапной надежды.
— Ты уверен? — спросила она.
— Абсолютно, — кивнул разведчик. — Я сам говорил с ним. Он не поверил сначала, что ты здесь, так близко.
— А князь? — нетерпеливо спросила Ольга. — Игорь с ними?
Разведчик покачал головой:
— Нет, княгиня. Асмунд объяснит лучше. Он просил передать, что ждёт тебя в лагере, если ты не боишься приблизиться.
— Бояться своих же воинов? — Ольга уже вскочила в седло. — Едем немедленно!
Они галопом спустились к излучине реки. Лагерь оказался небольшим — десяток шатров, три лодки у причала, костры с котлами. Дружинники выстроились, встречая княгиню с подобающими почестями, но она едва заметила это, спрыгивая с коня и отыскивая глазами Асмунда.
Воевода вышел вперёд — крепкий мужчина средних лет с длинным шрамом через всю левую щеку. Он опустился на одно колено перед Ольгой:
— Княгиня! Видят боги, не ожидал встретить тебя здесь, так далеко от Киева.
— Встань, Асмунд, — нетерпеливо сказала Ольга. — Где Игорь? Что произошло с флотом? Почему вы здесь, а не на пути в Киев?
Воевода поднялся, в его глазах читалась смесь облегчения и тревоги:
— Длинная история, княгиня. Но вкратце: флот наш был уничтожен бурей и… чем-то ещё, о чём боюсь даже говорить. Князь Игорь, я, Свенельд и ещё двадцать дружинников спаслись на берегу. Мы начали путь домой через земли уличей, но…
Он запнулся, явно не решаясь продолжать.
— Но что? — требовательно спросила Ольга. — Говори, Асмунд. Что случилось с князем?
— Мы были в одном дне пути от поселения, где могли получить помощь, — воевода говорил тихо, словно опасаясь, что его услышат чужие уши. — Ночью на нас напали. Не люди — порождения тьмы. Чёрные тени с горящими глазами, быстрые как ветер, сильные как медведи. Они проходили сквозь стальные клинки как дым, но их когти раздирали плоть.
По рядам дружинников пробежал испуганный шёпот. Даже бывалые воины крестились и делали знаки против зла.
— Мы сражались, но их было слишком много, — продолжал Асмунд. — Половина наших пала в той схватке. Князь бился храбрее всех, но и его в конце концов одолели. Я видел, как тени окружили его, а потом… унесли. Живого или мёртвого — не знаю.
— Унесли? — недоверчиво переспросила Ярослава. — Куда?
— На север, в леса за холмами, — Асмунд указал направление. — Свенельд, несмотря на рану, немедленно организовал погоню. Лучшие из оставшихся воинов отправились с ним. Нас, раненых, он отправил к реке, чтобы найти путь в Киев и привести подкрепление.
Ольга стояла неподвижно, переваривая услышанное. Чёрные тени, похищение вместо убийства, разделение отряда… всё это звучало странно. Слишком странно.
— Когда это произошло? — спросила она.
— Три дня назад, — ответил Асмунд.
— А когда тиверцы отправили гонца в Киев?
Воевода нахмурился:
— Тиверцы? Какого гонца? Мы не встречали тиверцев и не посылали вестей в Киев. Просто не было возможности.
Ольга и Ярослава обменялись встревоженными взглядами. Значит, старуха была права: гонец действительно оказался ловушкой.
— А что случилось с купцом, который был с вами? — спросила Ольга. — С Альриком?
При этом имени лицо Асмунда странно дёрнулось.
— Альрик… — протянул он. — Да, странный человек. Он… отделился от нас раньше. Сказал, что должен встретиться с кем-то, и ушёл на восток, в сторону Тмутаракани. Обещал вернуться в Киев позже.
— Перед нападением теней?
— Да, за день или около того.
Ольга задумалась. Если верить Асмунду, картина складывалась такая: Игоря похитили тёмные создания, Свенельд отправился в погоню, а Виктор таинственным образом исчез перед этим. Слишком много совпадений.
— Куда именно повёл дружину Свенельд? — спросила она. — У тебя есть точное место?
— Не слишком точное, — признался Асмунд. — Но я знаю человека, который может привести вас туда. Один из наших разведчиков, он вернулся вчера на поиски припасов. Видел издалека лагерь Свенельда у подножия Чёрных холмов.
Он повернулся и крикнул:
— Всеслав! Подойди сюда!
К ним подошёл молодой воин — тот самый Всеслав, который прибыл в Киев с первыми вестями о крушении флота. Ольга сразу узнала его, но, странно, он смотрел на неё как на незнакомку.
— Княгиня, — поклонился юноша. — Рад видеть тебя в добром здравии.
— Мы встречались в Киеве, — сказала Ольга, внимательно наблюдая за его реакцией. — Ты принёс первую весть о судьбе флота.
Всеслав недоуменно нахмурился:
— Прости, княгиня, но я не был в Киеве с момента отплытия. Всё это время я находился при князе, а потом при воеводе Свенельде.
Ольга и Ярослава обменялись многозначительными взглядами. Либо этот Всеслав лгал, либо тот, кто приходил в Киев, был самозванцем… или чем-то худшим.
— Неважно, — сказала Ольга после паузы. — Ты можешь отвести нас к лагерю Свенельда?
— Могу, — кивнул юноша. — Но путь неблизкий и опасный. Земли за Чёрными холмами недобрые. Даже днём там царит сумрак, а ночью… говорят, ночью там ходят мертвецы.
— Мы выступаем немедленно, — решительно заявила Ольга. — Асмунд, ты и твои люди пойдёте с нами или останетесь здесь?
Воевода выпрямился:
— С тобой, княгиня. Мой меч принадлежит роду Рюрика, и если есть хоть малейший шанс спасти князя, я должен быть там.
Ольга кивнула, оценив его преданность:
— Хорошо. Собирайтесь быстро. До заката ещё далеко, мы можем покрыть значительное расстояние.
Пока дружинники готовились к выходу, Ярослава отвела Ольгу в сторону:
— Ты ему веришь? — тихо спросила она. — Асмунду?
— Не знаю, — честно ответила Ольга. — Что-то в его рассказе не складывается. Если похитители хотели убить Игоря, почему не сделали это сразу? Зачем уносить его? И почему Свенельд разделил отряд, отправив раненых отдельно, вместо того чтобы держаться вместе?
— И Всеслав, — добавила Ярослава. — Он ведь точно был в Киеве. Я сама говорила с ним.
— Либо это не тот Всеслав, либо он лжёт, либо… его память изменена, — задумчиво произнесла Ольга. — Виктор говорил, что его враг может влиять на разум людей.