— Что будем делать?
Ольга достала бронзовый диск. Сегодня он был особенно тёплым, почти горячим на ощупь. И пульсировал, словно бьющееся сердце.
— Пойдём за ними, — сказала она. — Но будем настороже. Возможно, нас ведут в ту же ловушку, но другим путём. Однако выбора нет — если есть хоть малейший шанс найти Игоря, я должна его использовать.
Ярослава кивнула, соглашаясь с решением княгини. Опасность была очевидна, но и оставаться на месте в неведении было бы мучительно.
К концу дня объединённый отряд — дружинники Ольги и уцелевшие воины Асмунда — преодолел значительное расстояние. Местность становилась всё более дикой и пустынной. Лес сменился холмистой равниной, поросшей жёсткой травой и низким кустарником. Вдалеке виднелась тёмная гряда — те самые Чёрные холмы, о которых говорил Всеслав.
На ночь остановились у подножия первого из холмов, в небольшой ложбине, защищённой от ветра. Воины расположились двумя лагерями — дружинники Ольги держались несколько обособленно от людей Асмунда. Это не было проявлением недоверия — просто естественное разделение между теми, кто привык действовать вместе.
Ольга сидела у костра, задумчиво глядя на пламя. За весь день путешествия она не проронила ни слова о своих подозрениях. Асмунд держался почтительно, отвечал на вопросы обстоятельно, и всё же… что-то неуловимое в его манерах, в его взгляде заставляло её настораживаться.
Небо затянуло тучами, поднялся холодный ветер. Дружинники поплотнее завернулись в плащи, готовясь к неуютной ночи. Ярослава подсела к Ольге, протягивая ей чашу с горячим отваром.
— Пей, — сказала она. — Это придаст сил. Травы из моих запасов, не волнуйся.
Ольга благодарно приняла питьё. Ароматный напиток согрел изнутри, немного прояснив мысли.
— Завтра будем у Чёрных холмов, — тихо сказала Ярослава. — Говорят, это древнее место, ещё скифы считали его проклятым. Там стоят каменные идолы, старше чем любое известное племя.
— Сейчас меня волнуют не древние идолы, а живые люди, — отозвалась Ольга. — Если Игорь действительно там, в плену… Что они могут с ним сделать?
— Не думай об этом, — Ярослава положила руку ей на плечо. — Ты должна сохранять ясный ум. Ради него, ради ребёнка, ради всех нас.
Ольга кивнула, но тревога не покидала её. Она снова почувствовала лёгкое шевеление под сердцем — ребёнок, словно отзываясь на её беспокойство, давал знать о себе.
— Что бы ни случилось завтра, — сказала она, накрывая живот ладонью, — я защищу тебя. Клянусь.
Ночью ей снова приснился сон — яркий, отчётливый. Она стояла на вершине холма, окружённая каменными столбами, покрытыми странными знаками. В центре круга лежал человек, привязанный к каменному алтарю. Игорь. Его грудь была обнажена, и на ней чёрной краской начертаны те же символы, что и на бронзовом диске.
Вокруг алтаря двигалась высокая фигура в тёмных одеждах, напевая на незнакомом языке. Голос, глубокий и мелодичный, казался смутно знакомым. Фигура повернулась, и Ольга увидела лицо — молодое, красивое, с глазами цвета расплавленного золота. Глаза встретились с её взглядом, и губы тронула лёгкая улыбка:
— Ты пришла, — сказал незнакомец. — Я ждал тебя.
— Кто ты? — спросила Ольга.
— У меня много имён, — ответил он. — Но ты можешь звать меня Велеслав. А теперь подойди ближе. Мне нужно то, что ты принесла.
Ольга почувствовала, как бронзовый диск на её поясе нагревается, становится почти невыносимо горячим. Она инстинктивно прикоснулась к нему, и золотоглазый человек улыбнулся шире:
— Да, именно это. Часть целого. То, что соединит нас и освободит меня. Принеси его сюда, положи на грудь своего мужа, и я отпущу его. Простая сделка, разве нет?
Ольга хотела ответить, но вдруг заметила, что по краям каменного круга стоят люди — дружинники Асмунда, Всеслав, и сам воевода. Все с застывшими лицами, с пустыми глазами, похожие на восковые фигуры.
— Не бойся, — сказал Велеслав, заметив её взгляд. — Они просто ждут. Ждут своего нового повелителя. Как и ты… как и весь мир будет ждать, когда я верну свою истинную силу.
Ольга отступила назад, инстинктивно защищая руками живот:
— Я не отдам тебе диск.
Лицо Велеслава исказилось, красота сменилась хищным оскалом:
— Тогда твой муж умрёт. Медленно, мучительно. И ты будешь наблюдать за каждым мгновением его агонии.
Он поднял руку, и в ней появился изогнутый ритуальный нож с лезвием тёмного металла.
— Последний шанс, — сказал Велеслав, поднося нож к горлу Игоря. — Диск или его жизнь. Выбирай.
Ольга проснулась с криком, резко сев на своей подстилке. Вокруг была ночь, тихие звуки спящего лагеря. Никаких каменных столбов, никакого алтаря. Но ужас сна не отпускал её, сердце колотилось как бешеное.
— Что случилось? — Ярослава моментально проснулась, тревожно глядя на подругу.
— Сон, — выдохнула Ольга. — Слишком реальный. Я видела его — Велеслава. Видела Игоря, привязанного к алтарю. Это было… впереди. Там, куда мы идём.
Ярослава обеспокоенно осмотрелась:
— Говори тише. Нас могут услышать.
— Асмунд ведёт нас в ловушку, — прошептала Ольга. — Он и его люди… они под контролем Велеслава. Как куклы на верёвочках.
— Ты уверена? — так же тихо спросила Ярослава. — Это мог быть просто кошмар, порождённый страхом и усталостью.
Ольга покачала головой:
— Нет. Это было больше, чем сон. Диск… он показывает мне вещи. Предупреждает. — Она прикоснулась к сумке на поясе, где лежал артефакт. — И сейчас он почти кричит об опасности.
Ярослава помолчала, обдумывая услышанное.
— Что будем делать? — спросила она наконец. — Бежать обратно? Или продолжим путь, но будем готовы к ловушке?
Ольга смотрела в темноту, туда, где чернели силуэты холмов. Где-то там был Игорь — живой или мёртвый, но она должна была узнать наверняка.
— Продолжим, — решительно сказала она. — Но по-своему. Нужно опередить Асмунда, прийти к месту первыми. Если ловушка неизбежна, пусть хотя бы условия будут нашими.
Они тихо разбудили Добрыню и ещё нескольких самых надёжных дружинников. Объяснили ситуацию, не вдаваясь в подробности о сне и артефакте — просто сказали, что есть причины опасаться предательства со стороны воинов Асмунда.
— План такой, — шёпотом объяснила Ольга. — Мы уходим сейчас, до рассвета. Небольшой отряд — я, Ярослава, Добрыня и ещё четверо. Остальные остаются здесь, делают вид, что всё как обычно. Когда Асмунд поймёт, что я исчезла, они должны задержать его как можно дольше.
— Но мы не знаем дороги, — возразил один из воинов. — Как мы найдём путь без проводника?
Ольга коснулась сумки с диском:
— У меня есть способ. Поверьте, я найду Игоря.
Дружинники переглянулись. Они не до конца понимали, о чём говорит княгиня, но их преданность была абсолютной.
— Да будет так, — кивнул Добрыня. — Мы с тобой, княгиня, до конца.
Они собрались быстро и бесшумно, взяв только самое необходимое. Лошадей оставили — в холмах они были бы скорее помехой, чем подмогой, да и шума от них не избежать. Перед уходом Ольга оставила чёткие инструкции оставшимся дружинникам: задержать Асмунда любыми способами, но избегать прямого столкновения, если возможно.
Они выскользнули из лагеря как тени, двигаясь на северо-восток — туда, где по словам Всеслава, находились Чёрные холмы. Ночь была безлунной, но звёзды давали достаточно света, чтобы различать дорогу.
Ольга шла впереди, держа в руке бронзовый диск. Странно, но она действительно чувствовала, как он подсказывает направление — то нагреваясь, то остывая в зависимости от того, верно ли они двигались. Это было похоже на игру в «горячо-холодно», только ставкой была жизнь её мужа и нерождённого ребёнка.
К рассвету они преодолели значительное расстояние, углубившись в холмы. Местность становилась всё более мрачной — чахлая растительность, тёмные скалы, странные каменные образования, похожие на грубые статуи или алтари. Иногда попадались настоящие идолы — выветренные, древние, но пугающе выразительные даже в своём разрушении.
— Нехорошее место, — пробормотал Добрыня, озираясь по сторонам. — Старше наших богов. Старше любых богов, о которых я слышал.
— Именно поэтому оно подходит для ритуалов, — тихо сказала Ярослава. — Древняя сила, дремлющая в камнях. Сила, которую можно пробудить, если знать как.
— И Велеслав знает, — добавила Ольга мрачно.
Они поднялись на вершину очередного холма, и вид, открывшийся перед ними, заставил всех застыть в изумлении. В широкой долине между холмами раскинулся каменный круг — точно такой, как во сне Ольги. Массивные менгиры, высотой в два человеческих роста, образовывали правильный круг диаметром около пятидесяти шагов. В центре находился плоский камень, похожий на алтарь.
— Это здесь, — прошептала Ольга, чувствуя, как диск в её руке пульсирует всё сильнее. — Место из моего сна.
Они осторожно спустились в долину, приближаясь к каменному кругу. Вблизи менгиры выглядели ещё более внушительно — тёмный камень с прожилками красного, покрытый странными символами, похожими на те, что были на бронзовом диске.
— Смотрите, — Добрыня указал на центр круга. — Там что-то есть.
На алтарном камне действительно что-то лежало — тёмная фигура, неподвижная, словно мёртвая. Ольга рванулась вперёд, но Ярослава удержала её за руку:
— Осторожно, — предупредила она. — Это может быть ловушка.
— Или это может быть Игорь, — возразила Ольга, вырываясь. — Я должна проверить!
Она бросилась к центру круга, преодолевая странное сопротивление воздуха. Казалось, само пространство между менгирами было гуще, плотнее обычного. Наконец она достигла алтаря и замерла, глядя на распростёртую на нём фигуру.