— Нет, — хрипло сказал он. — Не отдавай ему. Он не тот, за кого себя выдаёт. Он…
— Я прекрасно знаю, кто он, — перебила Ольга. — И делаю то, что должна.
Она шагнула к Велеславу, протягивая диск:
— Вот. Забирай и выполни своё обещание.
Велеслав потянулся к артефакту, его глаза загорелись жадным огнём. В этот момент Ольга резко дёрнула руку назад, и одновременно Ярослава, стоявшая позади неё, выхватила из складок одежды небольшой лук и выпустила стрелу.
Стрела вонзилась Велеславу в плечо. Он отшатнулся, удивлённо глядя на древко, торчащее из его тела.
— Обычная стрела не может причинить мне вреда, — сказал он, берясь за древко, чтобы вытащить его.
— Это не обычная стрела, — ответила Ярослава. — Наконечник из металла метеорита, закалённый в крови жертвенного петуха и окроплённый водой из семи священных источников. Древние легенды говорят, что такое оружие может ранить даже бессмертных.
Велеслав попытался выдернуть стрелу, но вдруг скривился от боли. Вокруг раны кожа начала темнеть, словно от гангрены, тёмные линии поползли по его шее.
— Предательство, — процедил он сквозь зубы. — За это вы заплатите.
Он сделал резкий жест, и тёмные существа на стенах и потолке пришли в движение, устремляясь вниз. Но в этот момент с другой стороны пещеры раздался громкий голос:
— Остановись, Велеслав! Или ты забыл о нашем договоре?
Все обернулись. У входа в пещеру стоял Альрик — Виктор — с обнажённым мечом в одной руке и своей половиной бронзового диска в другой. За ним виднелись фигуры дружинников — тех, что остались прикрывать отступление Ольги от Асмунда.
— Виктор, — процедил Велеслав. — Вечно ты появляешься в самый неподходящий момент.
— Такова моя природа, — улыбнулся Виктор, приближаясь. — Уравновешивать твои… амбиции.
На мгновение в пещере воцарилась напряжённая тишина. Два бессмертных существа смотрели друг на друга через озеро, а между ними находились смертные — пешки в их древней игре.
— Что это за договор, о котором ты говоришь? — спросила Ольга, переводя взгляд с одного на другого.
— Правила игры, — ответил Виктор. — Мы не можем напрямую уничтожить друг друга, но можем действовать через смертных. И главное правило: кровь невинных не должна проливаться без причины. Особенно кровь детей.
Его голубые глаза встретились с золотыми глазами Велеслава:
— А ты был готов убить нерождённого ребёнка ради своих целей. Это нарушение, мой старый враг.
— Она сама пришла сюда, — возразил Велеслав. — Я не принуждал её.
— Ты манипулировал событиями, отправил фальшивого гонца, — парировал Виктор. — Это обман, не честная игра.
Тёмные тени, окружавшие людей, замерли, словно в ожидании приказа. Воздух в пещере, казалось, сгустился от напряжения.
— Что ж, — наконец сказал Велеслав, выпрямляясь, несмотря на рану. — Признаю, в этот раз партия за тобой, Виктор. Но игра продолжается.
Он щёлкнул пальцами, и тени начали отступать, возвращаясь под свод пещеры. Сам Велеслав сделал шаг назад, затем ещё один, постепенно растворяясь в темноте.
— Мы ещё встретимся, княгиня, — его голос эхом отражался от стен. — Возможно, не в этой жизни, но время для меня ничего не значит. Я буду ждать.
И он исчез, оставив после себя лишь лёгкий запах серы и прелых листьев.
Игорь, уже достаточно окрепший, чтобы стоять, обнял Ольгу:
— Ты рисковала собой, чтобы спасти меня, — прошептал он. — Это было безрассудно и… самое храброе, что я когда-либо видел.
Она прижалась к его груди, чувствуя, как бьётся его сердце — живое, сильное, настоящее.
— Я не могла потерять тебя, — просто ответила она. — Особенно сейчас, когда…
Её рука легла на живот, и Игорь понял без слов. Его глаза расширились от изумления и радости.
— Ты…? Мы…?
Она кивнула, и на мгновение всё остальное отступило на второй план — древние боги, бессмертные существа, тёмные тайны. Остались только мужчина и женщина, и новая жизнь, зарождающаяся между ними.
Виктор деликатно кашлянул, прерывая их момент:
— Нам нужно уходить. Велеслав отступил, но его слуги всё ещё здесь, и его влияние на это место не исчезло.
Игорь повернулся к нему:
— Ты должен объяснить нам всё. Кто ты на самом деле? Кто он? Что это за игра, в которой мы оказались пешками?
— Не пешками, — покачал головой Виктор. — Никогда пешками. Скорее… фигурами с собственной волей. Но ты прав, вы заслуживаете объяснений. И вы их получите. Но не здесь и не сейчас.
Он указал на выход из пещеры:
— Сейчас нам нужно выбраться на поверхность и как можно скорее покинуть эти холмы. Тени не побеспокоят нас сегодня, но есть и другие опасности в этих древних местах.
Они двинулись к выходу — Игорь, поддерживаемый Ольгой и Добрыней, Ярослава со своим маленьким луком наготове, остальные дружинники, окружившие их защитным кольцом. Виктор шёл впереди, освещая путь своей половиной бронзового диска, который излучал мягкое голубое сияние.
Когда они поднялись на поверхность, солнце уже клонилось к закату, заливая долину красновато-золотистым светом. Каменный круг, казалось, дремал, но Ольга чувствовала — это место никогда по-настоящему не спит. Оно просто ждёт, как ждал Велеслав, как будет ждать всегда.
— Куда теперь? — спросил Игорь, щурясь от непривычного после подземелья света.
— Домой, — твёрдо сказала Ольга. — В Киев. Там, где начинается новая жизнь и новая глава нашей истории.
Она взглянула на бронзовый диск, который по-прежнему держала в руке. Он больше не пульсировал, не излучал жара. Просто древний артефакт, хранящий тайны, которые, возможно, лучше оставить нераскрытыми.
Но судьба редко даёт такой выбор тем, в чьих жилах течёт кровь великих родов. И пока Рюриковичи будут править этими землями, их будут окружать тени прошлого и отголоски древних битв, которые начались задолго до них и продолжатся после.
Это была их судьба, их бремя. И их величие.
ВИКТОР
Ночь окутала дорогу непроглядной темнотой. Маленький отряд двигался медленно — измученные дружинники, ведомые странным путником с ледяными глазами, беспрекословно следовали за ним, доверяя его чутью больше, чем своим утомлённым чувствам. Позади осталась долина с каменным кругом, впереди ждала неизвестность, но все были согласны в одном: лучше любая опасность на открытой дороге, чем смертоносные тени древних холмов.
Виктор шёл впереди, его стройная фигура едва различима в ночи. Иногда он поднимал свою половину бронзового диска, и мягкое сияние освещало путь на несколько шагов вперёд. Но чаще он просто шёл, словно видел в темноте так же ясно, как днём.
Позади него Игорь и Ольга ступали плечом к плечу. Князь был всё ещё слаб после плена, но с каждым часом к нему возвращались силы. В его глазах горело множество вопросов, на которые он пока не получил ответов.
— Нужно сделать привал, — сказал наконец Виктор, останавливаясь на небольшой поляне. — Люди измотаны, и до рассвета не стоит продолжать путь.
Дружинники с облегчением опустились на землю. Костёр решили не разводить — местность была незнакомой, и огонь мог привлечь нежелательное внимание. Вместо этого расположились тесным кругом, грея друг друга теплом тел, накрывшись плащами. Выставили часовых, хотя Виктор сказал, что сегодня им не грозит опасность — Велеслав не нарушит правил игры дважды за один цикл.
Когда большинство воинов забылись беспокойным сном, Игорь подсел к Виктору, который сидел, опершись спиной о ствол дерева, и смотрел в звёздное небо.
— Ты обещал объяснения, — тихо сказал князь.
— Обещал, — согласился Виктор. — И ты их получишь.
Ольга и Ярослава тоже подошли, расположившись рядом. Четыре фигуры, едва различимые в темноте, объединённые тайной, слишком древней для их понимания.
— Кто ты на самом деле? — спросил Игорь. — И кто этот… Велеслав?
Виктор долго молчал, словно обдумывая, с чего начать историю, которая была старше любой человеческой цивилизации.
— Мы… не такие, как вы, — наконец произнёс он. — Мы древнее, сильнее. Некоторые народы называли нас богами, другие — демонами. На самом деле мы не то и не другое. Мы просто… остались.
— Остались от чего? — спросила Ольга.
— От мира, который был до этого, — ответил Виктор. — От цивилизации, которая процветала, когда ваши предки ещё не спустились с деревьев. Мы были людьми, как и вы, но нашли способ… изменить свою природу.
Он поднял свою половину диска, которая тускло мерцала в темноте.
— Этот артефакт и его пара — последние реликвии той эпохи. Они содержат знания и силу, превосходящие всё, что есть в вашем мире. Не магия, как вы могли бы подумать, а наука настолько развитая, что кажется волшебством.
— Я не понимаю, — нахмурился Игорь. — Что за сила? И почему вы сражаетесь друг с другом?
Виктор смотрел на звёзды, и его глаза отражали их свет странным, нечеловеческим образом.
— Когда диск един, его сила позволяет контролировать саму ткань реальности, — сказал он. — Время, пространство, жизнь, смерть — всё это становится… пластичным в руках того, кто владеет полным артефактом. Но такая сила развращает. Она сводит с ума, превращает владельца в чудовище.
Он перевёл взгляд на Игоря:
— Мы были частью группы учёных, исследовавших границы возможного. Нас было семеро, и мы создали диск как инструмент для улучшения мира. Но один из нас, тот, кого вы знаете как Велеслава, увидел в нём нечто большее — возможность стать богом. Он использовал артефакт, чтобы изменить себя, сделать бессмертным. И хотел сделать то же со всем миром — переделать его по своему усмотрению.
— А ты? — спросила Ольга. — Ты тоже стал бессмертным?