Он молча кивнул, принимая ответственность.
— А что с этим странным купцом, Альриком? — неожиданно спросил Свенельд. — Он пойдёт с нами?
Олег нахмурился. Синеглазый чужак тревожил его с самого начала похода. Слишком много знал, слишком легко предсказывал трудности на пути. И то, как Игорь доверял ему… Это вызывало подозрения.
— Пойдёт, — решил Олег после паузы. — Лучше держать его на виду. Но глаз с него не спускайте. Если заметите что-то подозрительное — убивайте без предупреждения.
Воеводы одобрительно загудели. Все понимали, что перед решающим броском нельзя рисковать предательством или утечкой информации.
— Ещё кое-что, — сказал Олег, когда шум стих. — Наш поход — не просто смена власти в одном городе. Это начало создания нового государства, объединения северных и южных земель под единой рукой. Когда Киев падёт, он станет столицей этой державы. «Матерью городов русских», как я назову его.
Слова Олега прозвучали пророчески, словно он уже видел будущее, которое создавал своими руками.
— Игорь, — обратился он к молодому князю. — У тебя есть что сказать воеводам перед решающим броском?
Игорь поднялся. На мгновение на его лице мелькнула неуверенность, но он быстро справился с ней. Когда он заговорил, его голос звучал твёрдо и властно:
— Мой отец, великий Рюрик, пришёл на эти земли по призыву племён, уставших от раздоров. Он принёс порядок и защиту, но не успел завершить начатое. Теперь мы завершим его дело. Объединим разрозненные племена в единый народ, создадим державу, с которой будут считаться и Византия, и Хазария, и западные королевства. Клянусь памятью отца, что буду достойным правителем этой земли!
Воеводы одобрительно зашумели, некоторые даже ударили мечами о щиты. Олег внимательно смотрел на Игоря. Что-то изменилось в юноше за время похода. Исчезла прежняя горячность, безрассудное стремление доказать свою доблесть. Вместо этого появилась основательность, понимание ответственности, которая ждала его.
«Возможно, из него выйдет достойный правитель», — подумал Олег. Эта мысль вызвала смешанные чувства. Он двадцать лет правил как регент, фактически единоличный властитель. Привык к тому, что его слово — закон. Сможет ли он когда-нибудь по-настоящему передать власть Игорю, даже если тот докажет своё право на неё?
Совет закончился с первыми лучами солнца, прорезавшими туман. Воеводы разошлись по своим ладьям, чтобы готовиться к решающему дню. Олег остался на носу корабля, глядя на реку, которая несла их к судьбе.
— Беспокоишься? — тихий голос Альрика застал его врасплох. Синеглазый купец появился словно из ниоткуда, бесшумно ступая по мокрой от росы палубе.
— Воин не знает беспокойства перед битвой, — отрезал Олег. — Только готовность.
— Мудрые слова, — кивнул Альрик. — Но даже самые мудрые планы иногда идут не так, как задумано.
Олег обернулся, встречаясь взглядом с пронзительными голубыми глазами чужака.
— К чему ты клонишь? — спросил он напрямик.
— Лишь к тому, что Киев полон неожиданностей, — ответил Альрик. — Город стоит на древних холмах, помнящих времена, когда ни славян, ни варягов здесь ещё не было. Некоторые тайны Киева могут быть опаснее мечей Аскольда.
— Ты говоришь загадками, купец, — нахмурился Олег. — Если знаешь что-то важное, говори прямо.
Альрик улыбнулся — странной, словно далёкой улыбкой.
— Знаю, что судьба любит иронию, — сказал он. — И что самая большая опасность часто приходит не оттуда, откуда её ждёшь.
С этими словами он повернулся и ушёл, оставив Олега в смятении. Что это было — предостережение? Угроза? Или просто попытка посеять сомнения перед решающим днём?
Олег тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. У него не было времени на загадки странного купца. Впереди ждал Киев, и исход многолетних приготовлений зависел от того, насколько точно они выполнят задуманный план.
Весь день прошёл в лихорадочных приготовлениях. Отобранные для передового отряда воины прятали доспехи под простой одеждой, зашивали оружие в тюки с мехами, учились выглядеть и двигаться как обычные торговцы. Игорь тренировался с Свенельдом — не в боевых приёмах, а в том, как держать осанку князя, как смотреть в глаза противнику, не выдавая страха или сомнения.
Олег наблюдал за этими приготовлениями, лично проверяя каждую деталь. Ничто не должно было выдать их истинных намерений до решающего момента. Когда солнце начало клониться к закату, он собрал своих ближайших воевод для последних наставлений.
— Завтра на рассвете выдвигаемся, — сказал он. — Пять ладей, без знамён, со спрятанными щитами. Пройдём последний поворот реки к полудню, чтобы солнце светило нам в спину, а не в глаза.
— А если стража у ворот будет слишком подозрительной? — спросил Асмунд.
— Тогда действуем силой, — ответил Олег. — Но этого лучше избежать. Шум привлечёт внимание, и элемент неожиданности будет потерян.
Остаток ночи прошёл в тишине. Воины отдыхали перед важным днём, только дозорные бодрствовали, охраняя лагерь. Олег долго не мог заснуть, перебирая в голове все возможные варианты развития событий, все случайности, которые могли помешать плану.
Когда он наконец погрузился в беспокойный сон, ему приснился странный сон. Он видел себя стоящим на высоком киевском холме, в руках — меч, перед ним — Аскольд, смотрящий с вызовом и презрением. Но когда Олег замахнулся для удара, Аскольд вдруг превратился в огромного змея, чьи кольца охватили весь холм. Змей зашипел, раскрывая пасть, и Олег с ужасом увидел в его глазах отражение собственной смерти.
Он проснулся в холодном поту, когда первые лучи солнца уже касались реки. Сон растворился в утреннем свете, оставив лишь смутное чувство тревоги. Олег отогнал эти чувства, сосредоточившись на предстоящем дне. Для суеверий не было места в его планах.
Пять отобранных ладей вышли на середину реки, когда солнце поднялось над горизонтом. Остальное войско скрылось в прибрежных зарослях, готовое выдвинуться по первому сигналу. Олег стоял на носу передовой ладьи, рядом с ним — Игорь, одетый в лучшие одежды, какие только можно было найти в походе. Молодой князь выглядел торжественно и чуть напряжённо, но держался достойно.
— Помни, — тихо сказал ему Олег, — ты — сын Рюрика, законный наследник этих земель. Когда увидишь Аскольда, смотри на него не как проситель, а как господин, временно уступивший своё место узурпатору.
Игорь кивнул, не отрывая взгляда от горизонта, где скоро должны были показаться холмы Киева.
— А если он не выйдет к нам? — спросил юноша. — Если заподозрит ловушку?
— Выйдет, — уверенно ответил Олег. — Аскольд слишком горд, чтобы прятаться за спинами дружинников. И слишком любопытен, чтобы не взглянуть на купцов, прибывших из его родных земель.
Река нежно качала их ладьи, неся к судьбе, которая ждала за поворотом. Воздух был свеж, небо ясно — словно сами боги благословляли этот поход. Олег вдохнул полной грудью, чувствуя, как кровь быстрее течёт по венам в предвкушении близкой битвы.
«Сегодня начинается новая эра, — подумал он. — Сегодня рождается держава, которая объединит все эти земли под единой рукой».
С этой мыслью он дал знак гребцам ускорить ход. Ладьи устремились вперёд, рассекая гладь Днепра, навстречу городу, который должен был стать жемчужиной в короне нового государства.
Матерью городов русских.
ИГОРЬ
Киев вырастал на горизонте, словно видение из легенд — деревянные стены на вершинах крутых холмов, дым от очагов, поднимающийся к ясному небу, блеск реки у подножия города. Игорь стоял на носу ладьи, сжимая в ладони амулет — маленький серебряный топор, подарок Хельги перед отъездом. «На удачу, — сказала она, — и чтобы боги хранили тебя».
Теперь, глядя на приближающийся город, Игорь понимал, что никакие амулеты не защитят его от страха, который холодной змеёй сворачивался внутри. Не страх смерти — к нему он был готов с детства. Нет, это был страх не оправдать ожиданий, оказаться недостойным своего имени и крови. Если их план провалится, если Аскольд раскроет обман раньше времени, вина ляжет не только на Олега, но и на него, Игоря, сына Рюрика, именем которого затевалось всё это предприятие.
— Нервничаешь, княжич? — тихий голос Альрика заставил его обернуться.
Купец стоял позади, спокойный и собранный. В простой одежде торговца он мало напоминал воина, но Игорь уже знал, что внешность обманчива. За время похода он не раз замечал, как Альрик двигается — с грацией хищника, готового в любой момент броситься в атаку.
— Не нервничаю, — солгал Игорь. — Просто… готовлюсь.
— Правильно, — кивнул Альрик. — Князь должен быть готов к любому повороту событий.
Он подошёл ближе, встав рядом с Игорем на носу ладьи.
— Видишь эти холмы? — продолжил он, указывая на киевские высоты. — Люди селились на них с незапамятных времён. Задолго до славян, задолго до варягов. Это древняя земля, пропитанная кровью и верой многих народов.
— Ты говоришь так, словно был здесь раньше, — заметил Игорь.
Альрик улыбнулся — странной, далёкой улыбкой.
— Может быть, и был, — ответил он уклончиво. — Купцы много путешествуют.
— Что ты на самом деле ищешь, Альрик? — спросил Игорь напрямик. — Или лучше сказать — Виктор? Хельга рассказала мне твоё настоящее имя.
Синие глаза чужака вспыхнули удивлением, но он быстро справился с собой.
— Хельга мудрая женщина, — сказал он, не подтверждая и не отрицая. — И правильно сделала, что открыла тебе имя. Но что я ищу… Скажем так, мои интересы сейчас совпадают с твоими. Я хочу, чтобы наследник Рюрика взошёл на киевский престол. Этого будет достаточно.
— Для чего достаточно? — настаивал Игорь.