Молодой князь поёжился от утренней прохлады. С тех пор как умерла бабка, княгиня Ольга, Киев словно лишился части своего тепла. Детинец казался больше и пустыннее, хотя количество людей в нём не уменьшилось. Просто раньше всё озарялось её присутствием, её энергией, её мудростью.
— Не спится, княже? — раздался голос за спиной.
Ярополк обернулся. На крыльцо поднялся Блуд, его воевода и ближайший советник, — крепкий мужчина средних лет с хитрыми глазами и аккуратно подстриженной бородой.
— Много дел, мало времени, — ответил Ярополк. — Гонцы прибыли вчера поздно вечером. Отец взял Итиль. Хазарская держава пала.
— Великая победа, — кивнул Блуд. — Теперь торговый путь на восток полностью открыт для наших купцов. Казна наполнится золотом.
— Если оно дойдёт до Киева, — задумчиво произнёс Ярополк. — Отец намекает, что после похода на хазар планирует двинуться на Дунай, к болгарам. И возможно… остаться там.
Блуд нахмурился:
— Перенести столицу? Из Киева — в Переяславец?
— Отец считает, что Дунай — лучшее место для центра державы, — пояснил Ярополк. — «Там сходятся все богатства», — пишет он.
— А что будет с Киевом? — осторожно спросил Блуд. — С тобой?
Ярополк пожал плечами:
— Я останусь здесь, управлять старой столицей, пока отец будет восседать в новой. Номинально — второй человек в державе, фактически — правитель отдалённой провинции.
Лицо Блуда выражало недовольство, хотя он старался это скрыть:
— Это… несправедливо. Киев — мать городов русских, сердце державы. Он должен оставаться главным городом, а его князь — первым среди равных.
— Скажи это моему отцу, — горько усмехнулся Ярополк. — Для него города — лишь точки на карте военных походов. Он не понимает значения традиций, преемственности власти, символического значения Киева.
Они замолчали, глядя на просыпающийся город. Туман постепенно рассеивался, открывая широкую панораму Днепра с бесчисленными ладьями у причалов.
— Есть ещё кое-что, — наконец сказал Ярополк. — Гонцы принесли и другие вести. Мой брат Олег укрепляет древлянские земли, собирает дружину больше обычного.
— Это может быть простой предосторожностью, — заметил Блуд. — Времена неспокойные. Печенеги становятся всё более дерзкими, беспокоят границы.
— Возможно, — кивнул Ярополк. — Но некоторые из моих лазутчиков в Искоростене сообщают, что Олег ведёт какие-то переговоры с Владимиром в Новгороде. А Добрыня, дядька Владимира, был замечен с тайным посланием у древлянских границ.
Блуд подобрался, в его глазах мелькнул интерес:
— Союз между твоими братьями? Направленный против кого?
— Вот это мне и хотелось бы знать, — нахмурился Ярополк. — Бабка перед смертью предупреждала меня о возможной усобице. Говорила, что пока отец жив и силён, братья будут сдерживаться, но если с ним что-то случится…
— Или если он решит остаться на Дунае, вдали от родовых земель, — подхватил Блуд. — Тогда русские земли превратятся в лакомый кусок для каждого из сыновей Святослава.
Ярополк внимательно посмотрел на воеводу:
— Что ты советуешь, Блуд? Как поступить в такой ситуации?
Блуд выдержал паузу, словно взвешивая слова:
— Упреждающий удар всегда эффективнее оборонительной позиции, княже. Если твои братья действительно замышляют что-то против тебя, лучше самому взять инициативу в свои руки.
— Ты предлагаешь начать войну против братьев? — Ярополк покачал головой. — Отец такого не простит.
— Не войну, — осторожно поправил Блуд. — Укрепление единства русских земель под властью законного наследника — старшего сына Святослава. Возвращение под власть Киева территорий, временно отданных в управление младшим ветвям рода.
Ярополк задумался. Слова Блуда звучали разумно, хотя и скрывали за благовидными формулировками план открытого захвата земель братьев.
— Не стоит спешить, — наконец сказал он. — Сначала нужно больше узнать о планах Олега и Владимира. Усиль наблюдение, пошли новых лазутчиков. Я хочу точно знать, готовят ли они удар против меня, или просто защищаются от общей угрозы.
— Будет исполнено, княже, — поклонился Блуд. — Но помни: иногда промедление более опасно, чем поспешное действие.
Ярополк кивнул, отпуская воеводу. Когда Блуд ушёл, князь ещё долго стоял на крыльце, глядя на свой город и размышляя о тех трудных решениях, которые ему предстояло принять.
После полудня в гриднице собрался княжеский совет. Вокруг длинного стола расположились ближайшие советники Ярополка — воеводы, старшие дружинники, бояре. Сам князь сидел во главе стола, на резном кресле, ранее принадлежавшем его отцу.
— Великий князь Святослав сообщает о полной победе над хазарами, — начал Ярополк, обращаясь к собравшимся. — Итиль пал, торговый путь на восток свободен. Теперь наши купцы могут беспрепятственно достигать Каспийского моря и земель за ним.
По гриднице пронёсся одобрительный гул. Бояре и купцы хорошо понимали значение этой победы для торговли и богатства Киева.
— Однако, — продолжил Ярополк, — есть и другие новости. После завершения восточного похода отец планирует двинуться на запад, к Дунаю. И возможно… — он сделал паузу, — перенести туда столицу державы.
Теперь по залу пронёсся тревожный шёпот. Подобные слухи ходили и раньше, но прямое подтверждение от самого Святослава меняло дело.
— Как это понимать, князь? — спросил пожилой боярин Свята. — Киев перестанет быть главным городом Руси?
— Отец считает, что Переяславец на Дунае более выгодно расположен для торговли и управления державой, — ответил Ярополк. — Оттуда легче следить за всеми границами и поддерживать связи с Византией.
— А что будет с нами? — прямо спросил купеческий старшина Твердята. — С нашими домами, землями, торговлей? Если власть уйдёт за сотни вёрст, кто защитит Киев от печенегов, от других угроз?
— Я останусь здесь, — твёрдо сказал Ярополк. — Киев по-прежнему будет под властью Рюрикова рода. Просто… — он замялся, — великий князь будет править на Дунае, а я — здесь, как его наместник.
— Наместник… — пробормотал кто-то из бояр. — Не великий князь, а наместник в собственном городе.
Ярополк сделал вид, что не услышал этого замечания, хотя оно задело его за живое.
— Есть и другой вопрос, требующий внимания, — продолжил он, меняя тему. — Мои братья, Олег в Древлянской земле и Владимир в Новгороде, увеличивают свои дружины, укрепляют крепости. Есть сведения о тайных переговорах между ними.
— Они готовятся к войне? — прямо спросил Блуд. — Против кого?
— Это нам и предстоит выяснить, — ответил Ярополк. — Возможно, они просто опасаются печенегов или готовятся к походу, который планирует отец. Но также возможно… — он сделал паузу, — что они видят в намерении отца перенести столицу возможность изменить баланс сил на Руси.
— В чью пользу? — спросил седой воевода Варяжко, недавно вернувшийся из похода на восточные рубежи. — Кто из твоих братьев считает себя достойным киевского стола?
— Олег ближе всех по духу к отцу, — задумчиво произнёс Ярополк. — Любит войну, почитает старых богов, строг с подданными. Но Владимир… Владимир умён не по годам, политику понимает лучше, чем боевое дело. И новгородцы его любят.
— На чьей стороне больше сил? — спросил Блуд, переходя к самому важному.
— Сейчас — на моей, — ответил Ярополк. — Киевская дружина самая многочисленная, казна полнее, союзников больше. Но если братья объединятся…
— Нужно не допустить этого, — решительно сказал Блуд. — Разобщить их, поссорить друг с другом. Или… — он сделал значительную паузу, — устранить угрозу до того, как она станет реальной.
В гриднице воцарилась тишина. Все понимали, о чём говорит воевода, но никто не решался сказать это вслух.
— Я не желаю войны с братьями, — твёрдо сказал Ярополк. — Мы клялись отцу сохранять мир между собой. К тому же, братоубийство — тяжкий грех перед богами, как старыми, так и новыми.
— Никто не говорит о войне, княже, — вкрадчиво произнёс Блуд. — Речь идёт лишь о воссоединении русских земель под властью законного наследника — тебя. О восстановлении единства державы, которое так важно в нынешние неспокойные времена.
Ярополк задумался. В словах воеводы была своя логика. Раздробленная Русь действительно была более уязвима перед внешними угрозами. А если отец решит остаться на Дунае, кто-то должен был взять на себя ответственность за исконные русские земли.
— Я обдумаю ваши слова, — наконец сказал он. — А пока давайте сосредоточимся на более насущных делах. Нужно отправить обоз с припасами для отцовского войска, подготовить гарнизоны на южных границах на случай набегов печенегов, наладить торговлю по вновь открывшемуся восточному пути.
Совет перешёл к обсуждению текущих дел, но Ярополк уже не так внимательно слушал доклады и предложения. Его мысли были заняты словами Блуда и тем непростым выбором, который ему, возможно, предстояло сделать.
После совета, когда большинство советников разошлись, Ярополк удалился в свои личные покои. Это была просторная комната с большими окнами, выходящими на Днепр. Здесь он обычно проводил время, когда нужно было остаться наедине со своими мыслями.
Князь подошёл к небольшому сундуку, стоявшему в углу, открыл его и достал старинную монету — ту самую, что когда-то подарил ему загадочный купец Мирослав. Ярополк часто рассматривал этот странный артефакт, пытаясь разгадать его тайну и понять, почему испытывает такое непонятное влечение к этому кусочку древнего металла.
— Интересная вещица, — раздался голос от двери.
Ярополк резко обернулся. В дверях стоял Блуд. Он вошёл в покои без доклада, что было непривычной вольностью даже для ближайшего советника.