— Ты отправишься к моему брату, князю Олегу Древлянскому, — обратился Ярополк к Свяцко. — Передашь ему моё послание с предложением встречи для обсуждения общих дел и укрепления братских уз.
— Буду рад послужить делу мира, княже, — поклонился боярин Свяцко, немолодой, но крепкий мужчина с длинной седой бородой и умными глазами.
— Возьмёшь с собой десять дружинников — достаточно для почётного эскорта, но не настолько много, чтобы вызвать подозрения, — продолжил Ярополк. — И богатые дары для Олега — меха, серебро, византийские ткани.
— Когда прикажешь выступать? — спросил Свяцко.
— Завтра на рассвете, — ответил князь. — Чем скорее мы начнём переговоры, тем меньше шансов, что ситуация выйдет из-под контроля.
Блуд, стоявший рядом с Ярополком, выглядел недовольным, но молчал. Только когда совет закончился и большинство присутствующих разошлись, он подошёл к князю:
— Позволь слово наедине, княже.
Ярополк кивнул, и они отошли в угол гридницы, где их не могли подслушать:
— Что такое, Блуд?
— Я не уверен, что сейчас подходящее время для посольства, — тихо сказал воевода. — Олег может воспринять это как слабость или, что ещё хуже, как попытку усыпить его бдительность перед нападением.
— Как может искреннее предложение мира восприниматься как подготовка к войне? — удивился Ярополк.
— В мире политики любой шаг может быть истолкован двояко, — пожал плечами Блуд. — Особенно когда отношения уже натянуты. К тому же, — он понизил голос, — я получил новые сведения. В Искоростень прибыли гонцы от Владимира. Похоже, твои братья действительно заключают союз.
Ярополк нахмурился:
— Против кого?
— А против кого они могут объединяться, кроме тебя? — веско спросил Блуд. — Ты — старший сын Святослава, законный наследник киевского стола. Если они хотят изменить расстановку сил на Руси, то прежде всего должны устранить тебя.
Ярополк вспомнил слова Мирослава о том, что не все вокруг него хотят успеха мирных переговоров. Неужели Блуд именно тот, о ком предупреждал загадочный пришелец?
— Я всё же отправлю посольство, — твёрдо сказал князь. — Но продолжим подготовку к обороне, на случай, если мирный путь не сработает.
Блуд хотел возразить, но, видя решимость князя, лишь склонил голову:
— Как скажешь. Я просто выполняю свой долг — предупреждаю тебя о возможных опасностях.
Когда воевода ушёл, Ярополк почувствовал странное беспокойство. Кому верить? Своему ближайшему советнику, который всегда был предан и служил верой и правдой? Или таинственному незнакомцу, появляющемуся и исчезающему как призрак?
Вечером, перед сном, Ярополк достал древнюю монету и долго рассматривал её при свете свечи. Двуглавый орёл смотрел в разные стороны, словно символизируя выбор, который предстояло сделать князю — выбор между войной и миром, между амбициями и братской любовью, между советами Блуда и предостережениями Мирослава.
Рассвет следующего дня был ясным и тихим. Посольство к Олегу готовилось к отъезду — дружинники проверяли упряжь и оружие, слуги грузили последние тюки с дарами на повозки. Боярин Свяцко, одетый в богатые одежды, подобающие княжескому посланнику, отдавал последние распоряжения.
Ярополк лично вышел проводить посольство. Он передал Свяцко свиток с официальным посланием, запечатанный княжеской печатью, и произнёс напутственные слова:
— Передай моему брату, что искренне желаю мира и процветания всей Руси. Что готов встретиться с ним там, где он сочтёт удобным, для обсуждения общих дел и рассеяния любых подозрений.
— Исполню в точности, княже, — поклонился Свяцко. — И буду молить богов о благосклонности к нашему предприятию.
Когда посольство выехало за ворота детинца, Ярополк долго смотрел ему вслед. Он чувствовал странное беспокойство, словно упустил что-то важное, что-то, что могло иметь решающее значение.
На обратном пути в терем его нагнал Блуд:
— Посольство отбыло, княже. Теперь остаётся ждать ответа Олега. Но, — он понизил голос, — я всё же считаю, что нам нужно ускорить подготовку к возможной обороне. На всякий случай.
— Согласен, — кивнул Ярополк. — Но только оборона, Блуд. Никаких агрессивных действий. Ясно?
— Конечно, княже, — поклонился воевода. — Только защита. Как ты и приказал.
Что-то в тоне Блуда не понравилось Ярополку, но он не стал заострять на этом внимание. Слишком много тревог уже одолевало его в эти дни.
Вернувшись в свои покои, князь подошёл к столу, где лежала карта русских земель. Киев в центре, Новгород на севере, древлянские земли на западе, владения дреговичей и радимичей на северо-востоке, степи кочевников на юге… Огромная держава, созданная усилиями многих поколений князей рода Рюрика. И теперь ему, Ярополку, предстояло решить, сохранится ли это единство или страна погрузится в братоубийственную войну.
Тяжесть короны, даже невидимой, ощущалась в этот момент особенно отчётливо. Выбор, который ему предстояло сделать, мог определить судьбу не только его лично, но и всей Руси на поколения вперёд.
Ярополк сел в кресло, закрыл глаза и попытался представить, что сказала бы сейчас его бабка, мудрая княгиня Ольга. «Держава держится не страхом, а справедливостью. Не силой оружия, а силой закона и обычая. Помни об этом, внук, когда придёт время принимать трудные решения».
С этими словами в голове он уснул, прямо в кресле, впервые за много дней чувствуя некоторое облегчение — посольство отправлено, первый шаг к миру сделан. Теперь оставалось ждать ответа брата и молиться богам, старым и новым, чтобы грядущие дни принесли Руси мир, а не войну.
Глава 8
# Глава 8: ГОЛОС КРОВИ
Древлянский лес шумел под порывами осеннего ветра. Багряные и золотые листья кружились в воздухе, устилая тропу, по которой ехал Олег со своей дружиной. Небо хмурилось тяжёлыми серыми тучами, предвещая скорый дождь, но князь, казалось, не замечал приближающейся непогоды.
Охота сегодня не задалась — дичь словно почуяла опасность и скрылась в глубине леса. Но Олег не особенно огорчался этим. Он выехал в лес не столько ради добычи, сколько для того, чтобы побыть наедине со своими мыслями, вдали от постоянных тревог и забот, одолевавших его в последние недели.
— Пора возвращаться, князь, — сказал пожилой дружинник, поравнявшись с Олегом. — Дождь собирается, да и темнеет рано теперь.
Олег кивнул, бросив последний взгляд на лесную чащу:
— Ты прав, Твердята. Возвращаемся.
Когда они выехали на открытое пространство, перед ними раскинулась панорама Искоростеня — главного города Древлянской земли. Крепостные стены на высоком холме были недавно укреплены и надстроены, вокруг тянулись глубокие рвы, заполненные водой. На стенах виднелись дозорные, внимательно осматривающие окрестности.
— Город готов к осаде, — заметил Твердята, проследив за взглядом князя. — Киевляне не возьмут нас врасплох, как взяли наших дедов во времена княгини Ольги.
Олег нахмурился, вспомнив мрачную историю о том, как его бабка отомстила древлянам за убийство мужа, сжегши Искоростень и истребив многих его жителей. Ирония судьбы — теперь он, внук Ольги, правил теми самыми землями и готовился защищать их от своего брата, тоже внука Ольги.
— Надеюсь, до осады дело не дойдёт, — сказал князь. — Я отправил гонцов к Ярополку с предложением мира и союза против общих врагов. Может быть, он прислушается.
Твердята скептически хмыкнул:
— Не верю я киевскому князю. Слишком много слухов о его намерениях присоединить все русские земли под свою руку. К тому же, говорят, его воевода Блуд нашёптывает ему о выгодах войны против братьев.
— Всё это слухи, старик, — с лёгким раздражением ответил Олег. — У меня нет доказательств враждебных намерений брата. А воевать на основе подозрений и сплетен — последнее дело.
Они въехали в город через восточные ворота. Улицы Искоростеня были полны народа, несмотря на приближающийся дождь. Ремесленники спешили завершить дневные дела, торговцы зазывали последних покупателей, дружинники проверяли укрепления и запасы оружия.
У ворот княжеского терема Олега встретил его советник, боярин Мстиша — высокий худощавый мужчина с пронзительными тёмными глазами и длинной седеющей бородой.
— Вести из Киева, князь, — сказал он, едва Олег спешился. — Гонец прибыл час назад.
— Хорошие вести или плохие? — спросил Олег, передавая поводья конюху.
— Ярополк отправил к нам посольство, — ответил Мстиша. — Боярин Свяцко с десятью дружинниками выехал из Киева два дня назад. Судя по словам гонца, везут богатые дары и предложение о встрече.
Олег удивлённо поднял брови:
— Неожиданно. Видимо, мои гонцы разминулись с посольством Ярополка. Что ж, это хороший знак. Может быть, сумеем договориться без крови.
В глазах Мстиши мелькнуло сомнение, но он промолчал, лишь склонил голову в знак согласия.
Внутри терема было тепло и уютно. Олег прошёл в свои покои, где слуги уже приготовили горячую воду для омовения и чистую одежду. После охоты князь любил привести себя в порядок перед вечерней трапезой.
Когда с омовением было покончено, в покои вошёл Мстиша:
— Прости, князь, что беспокою, но есть ещё одна весть, которую я не хотел говорить при других.
Олег, вытиравший волосы льняным полотенцем, повернулся к советнику:
— Говори. Что ещё случилось?
— Наш человек в Киеве сообщает, что, несмотря на отправку посольства, Ярополк продолжает укреплять пограничные крепости и стягивать туда дружинников, — тихо сказал Мстиша. — Похоже, мирные предложения — лишь способ усыпить нашу бдительность.
Олег нахмурился:
— Или просто предосторожность. Я тоже укрепляю город и собираю дружину,