— Князь! Гонец от киевлян! Едет под белым знаменем!
Олег и Малк поспешили на стену. Действительно, от вражеского лагеря к воротам города направлялся одинокий всадник с белой тканью на копье — знак того, что он идет для переговоров.
— Впустить его, — приказал Олег. — Посмотрим, что предлагает мой старший брат.
Гонцом оказался молодой дружинник в богатых доспехах — явно из приближенных Ярополка. Он был препровожден в княжеский терем, где Олег принял его в окружении своих воевод.
— Передай слова своего князя, — сказал Олег, усевшись на отцовский престол.
Гонец выпрямился и четко произнес:
— Князь Ярополк Святославич, великий князь киевский, повелевает своему младшему брату Олегу прекратить сопротивление и явиться в Киев для объяснений по поводу нарушений границ и нападений на киевских купцов.
В зале воцарилась напряженная тишина. Олег медленно поднялся с престола:
— Нарушений границ? Нападений на купцов? — Его голос становился все громче. — Это Ярополк нарушил мирный договор, приведя войско к моим стенам!
— Князь Ярополк действует в рамках своих прав старшего в роде, — спокойно ответил гонец. — Он предлагает мирное решение спора. Сдайся добровольно, и твоя жизнь будет сохранена.
Олег рассмеялся, но смех его звучал зло:
— Сдаться? Явиться в Киев как провинившийся холоп? — Он сделал шаг навстречу гонцу. — Передай своему князю: древлянские земли не вассал Киева, а равноправная часть отцовского наследства. Если Ярополк хочет войны — получит ее!
Гонец поклонился:
— Передам твой ответ слово в слово. — Он помедлил. — Но подумай, князь. Силы неравны, а помощи ждать неоткуда.
— Откуда неоткуда? — прищурился Олег. — А князь Владимир? Забыл мой брат о союзе с Новгородом?
Впервые на лице гонца мелькнула неуверенность:
— Новгород далеко. А война здесь, сейчас.
— Увидим, — холодно сказал Олег. — Теперь иди. И скажи Ярополку: если он хочет Искоростень — пусть возьмет его силой.
После ухода гонца Олег собрал военный совет. В гриднице собрались все воеводы и старшие дружинники — люди, на которых держалась оборона города.
— Ярополк дает нам время до завтра, — сообщил Олег. — Если до захода солнца я не явлюсь в его лагерь, он начнет штурм.
— Значит, завтра будет битва, — сказал Малк. — Нужно использовать оставшееся время для подготовки.
— Что предлагаешь? — спросил Олег.
Старый воевода подошел к столу, где лежала карта окрестностей:
— Город окружен с трех сторон, но есть лазейка — старая тропа через болото на севере. Если Ярополк не знает о ней, можно попытаться вывести часть людей, чтобы ударить в тыл противнику во время штурма.
— Рискованно, — заметил Ратибор. — Если нас заметят, отряд погибнет, а защитников города станет меньше.
— А если не рискнем, город все равно может пасть, — возразил другой воевода. — Лучше попытаться переломить ход боя.
Олег внимательно изучил карту:
— Сколько людей можно провести этой тропой незаметно?
— Не больше трехсот, — ответил Малк. — И то если повезет с погодой.
— Хорошо, — решил Олег. — Малк, ты поведешь отряд в обход. Выбери лучших воинов, знающих местность. А я буду держать оборону на стенах.
— Может быть, тебе самому лучше идти с обходным отрядом? — предложил Ратибор. — Если город падет, ты останешься в живых и сможешь продолжить борьбу.
Олег покачал головой:
— Нет. Мое место здесь, с защитниками. Древляне должны видеть своего князя на стенах, иначе дух их сломается.
Остаток дня прошел в лихорадочных приготовлениях. Воины затачивали оружие, женщины готовили еду и лекарства для раненых, дети и старики переносили камни на стены для метания в осаждающих.
С наступлением сумерек Олег обошел все участки обороны, ободряя защитников и проверяя готовность к бою. На каждой башне горели костры, освещая мрачные лица воинов.
— Завтра решится наша судьба, — говорил он дружинникам. — Но помните: мы сражаемся не только за свои жизни, но и за свободу древлянской земли. Наши отцы не склонили головы перед Киевом, не склоним и мы!
Воины отвечали одобрительными возгласами, но Олег видел в их глазах тревогу. Все понимали, что завтрашний день может стать последним.
Ночь выдалась беспокойной. Олег почти не спал, то и дело поднимаясь на стены и вглядываясь в темноту, где мерцали огни вражеского лагеря. К полуночи начался мелкий дождь, превращавший землю в скользкую грязь — плохая примета для обороняющихся.
Незадолго до рассвета к нему подошел Ратибор:
— Князь, отряд Малка ушел. Если боги благоволят, к полудню они будут готовы ударить киевлянам в тыл.
— Хорошо, — кивнул Олег. — А что со стенами?
— Все готово. Лучники на позициях, камни и смола подготовлены. Ворота дополнительно укреплены.
Олег обвел взглядом притихший город. Где-то плакал младенец, где-то тихо молились женщины. В воздухе висело напряжение перед грозой.
— Ратибор, — тихо сказал он, — если со мной что-то случится, возьми командование на себя. И помни: сдаваться только в крайнем случае. Лучше честная смерть, чем позорная жизнь.
— Ничего с тобой не случится, князь, — твердо ответил молодой воевода. — Мы все будем сражаться за тебя до последней капли крови.
Рассвет принес новую тревогу. С первыми лучами солнца киевское войско начало строиться для штурма. Олег видел, как воины Ярополка выдвигают лестницы и тараны, готовят факелы и пучки стрел.
— Ну что ж, — пробормотал он, проверяя ремень меча, — началось.
Первыми пошли в атаку лучники, осыпав стены градом стрел. Защитники Искоростеня ответили тем же, и воздух наполнился свистом летящих смертей.
— Держать строй! — кричал Олег, пробегая по стене от одного участка к другому. — Не дать им закрепиться!
Когда стрелы утихли, к стенам двинулись штурмовые отряды с лестницами. Началась настоящая битва — воины сражались на стенах, отбивая попытки противника взобраться наверх.
Олег бился в первых рядах, его меч сверкал в утреннем свете, разя нападающих. Но с каждым часом становилось ясно, что силы неравны. Киевляне атаковали волна за волной, не давая защитникам передышки.
К полудню положение стало критическим. Противник захватил часть стены у западных ворот, и теперь бой шел уже во внутреннем дворе крепости.
«Где же Малк?» — думал Олег, отбиваясь от двух нападавших сразу. «Где обещанный удар в тыл?»
Ответ пришел неожиданно. Среди криков битвы послышались новые возгласы — но не радости, а ужаса. Кто-то кричал:
— Измена! Нас предали!
Олег обернулся и увидел страшную картину: воины в древлянских доспехах открывали восточные ворота изнутри, впуская киевлян в город. Во главе предателей шел Малк — тот самый воевода, которому князь доверил обходной маневр.
— Малк! — с болью и яростью закричал Олег. — Предатель!
Старый воевода услышал его крик и повернулся. На его лице не было ни стыда, ни раскаяния — только холодная решимость:
— Прости, князь, — крикнул он в ответ. — Но я думаю о народе! Довольно крови! Довольно войн!
Сопротивление защитников города быстро сломилось. Оказавшись между двух огней — штурмующими стены киевлянами и предателями, открывшими ворота, — дружинники Олега начали складывать оружие.
Но сам князь не собирался сдаваться. Собрав вокруг себя последних верных воинов, он отступил к главной башне детинца, готовый биться до конца.
— С нами или против нас? — кричал он отступающим дружинникам. — Выбирайте сейчас!
Часть воинов присоединилась к нему, но большинство, видя бесполезность дальнейшего сопротивления, положили мечи. Битва за Искоростень была проиграна.
К вечеру все было кончено. Олег, раненный в плечо и ногу, сидел в своем же тереме под стражей киевских дружинников. Ярополк вошел без стука, сопровождаемый Малком и несколькими воеводами.
Братья долго смотрели друг на друга молча. Наконец Ярополк сказал:
— Зачем ты заставил меня это сделать, Олег? Зачем довел до войны?
— Я? — с горечью рассмеялся пленный князь. — Это ты привел войско к моим стенам, нарушив договор!
— Ты знаешь, что древляне нападали на киевских купцов, — возразил Ярополк. — Знаешь, что не выполнял условий соглашения о дани.
— Неправда! — вспылил Олег. — Это выдумки твоего воеводы Блуда! Он ищет повода для войны!
Ярополк сел напротив брата:
— Возможно, ты прав. Возможно, нас обоих втянули в эту войну те, кому выгодны наши раздоры. — Он сделал паузу. — Но что сделано, то сделано. Теперь нужно думать о будущем.
— Каком будущем? — мрачно спросил Олег. — Ты убьешь меня, как убивают всех соперников?
— Нет, — покачал головой Ярополк. — Ты мой брат, кровь от крови отца нашего. Я предлагаю тебе почетное изгнание. Отправляйся в Константинополь или к варягам. Живи спокойно, и никто тебя не тронет.
Олег задумался. Предложение было неожиданно милостивым. Но означало ли это, что Ярополк действительно раскаивается в начатой войне?
— А что с моими людьми? — спросил он. — С теми, кто остался мне верен?
— Кто захочет — может идти с тобой. Остальные получат прощение и смогут служить мне.
— И древлянские земли?
— Войдут в состав великого княжества киевского, — твердо сказал Ярополк. — Время удельных княжеств проходит, брат. Русь должна быть единой.
Олег понимал, что выбора у него нет. Смерть или изгнание — вот все, что ему оставалось.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Принимаю твое предложение. Но знай: ты начал то, что может кончиться гибелью всех нас. Владимир не простит смерти союзника и захвата древлянских земель.