— Владимир еще молод, — ответил Ярополк. — Может быть, он поймет необходимость единства. А если нет… — он не закончил фразу.
На следующее утро Олег покинул Искоростень с небольшой свитой верных дружинников. Он не оглядывался на родной город, зная, что видит его в последний раз.
Судьба древлянского князя была решена, но война между братьями только начиналась. И где-то на севере, в новгородских лесах, уже шел навстречу своей судьбе младший из сыновей Святослава — князь Владимир.
*(Владимир)*
Третий день пути выдался особенно тяжелым. Осенние дожди превратили дороги в сплошное месиво грязи, лошади с трудом тащили всадников, а пешие воины вязли в болотистой почве по колено. Владимир ехал во главе колонны, то и дело оглядываясь на своих людей, видя их усталость, но не решаясь дать долгий привал — каждый час промедления мог стоить жизни Олегу.
— Князь, — подъехал к нему Ратмир, один из старших воевод, — люди выбиваются из сил. Может быть, стоит остановиться до утра? В темноте мы все равно далеко не уйдем.
Владимир посмотрел на небо, где сквозь тучи пробивались последние лучи заходящего солнца:
— Еще пара часов, и встанем лагерем у реки. Там будет удобное место для ночлега.
— Слушаюсь, — кивнул Ратмир, но в его голосе слышались сомнения.
Владимир понимал его опасения. Форсированный марш изматывал войско, но что еще хуже — они до сих пор не получали вестей от Олега. Последний гонец пришел три дня назад, а с тех пор — полная тишина. Это могло означать что угодно: от того, что Искоростень в осаде и гонцы не могут пробиться, до худшего — что город уже пал.
К концу дня дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Когда колонна наконец остановилась на берегу небольшой речки, воины больше походили на измученных бродяг, чем на грозную дружину.
— Развести костры под навесами, — приказал Владимир. — Выставить двойную стражу. И пусть лошадей досуха оботрут — завтра нам нужны здоровые кони.
Пока дружинники разбивали лагерь, к Владимиру подошел Эйрик, предводитель варяжских наемников. Рыжебородый воин выглядел не менее усталым, чем все остальные, но в его глазах горела неугасимая решимость.
— Князь, мои люди готовы идти и ночью, если потребуется, — сказал он. — Варяги не боятся дождя и темноты.
— Знаю, — благодарно кивнул Владимир. — Но толку от нас будет мало, если мы придем к Искоростеню полумертвыми от усталости. Нет, переждем ночь. А на рассвете — снова в путь.
Эйрик хотел что-то возразить, но в этот момент их разговор прервал крик часового:
— Всадник! Один, издалека!
Все обернулись в сторону, откуда доносился топот копыт. Сквозь завесу дождя можно было различить силуэт одинокого всадника, спешившего к лагерю.
— Впустить его, — приказал Владимир. — Но осторожно. Пусть сначала назовется.
Всадник оказался древлянским дружинником, запыленным и измученным долгой дорогой. Его конь едва держался на ногах, а сам он покачивался в седле от усталости.
— Князь Владимир! — выдохнул он, спешившись. — Несу весть от… от князя Олега…
— Говори! — резко сказал Владимир, чувствуя, как сердце сжимается от дурного предчувствия.
— Искоростень пал, — тяжело произнес гонец. — Три дня назад. Ярополк взял город штурмом. Князь Олег… — он замялся.
— Что с Олегом? — побелевшими губами спросил Владимир.
— Жив. Ярополк предложил ему изгнание, и князь согласился. Сейчас он идет к варягам с теми, кто остался ему верен.
В лагере воцарилась мертвая тишина. Только слышался шум дождя и треск костров под навесами. Владимир стоял неподвижно, переваривая услышанное.
— Сколько людей потерял Олег? — наконец спросил он.
— Немного, — ответил гонец. — Город сдался быстро. Говорят, воевода Малк открыл ворота изнутри, заключив тайный договор с киевлянами.
— Предательство… — процедил сквозь зубы Ратмир. — Проклятые изменники!
Владимир молчал, но его лицо становилось все мрачнее. Планы рухнули в одночасье. Вместо помощи союзнику они теперь оказались в положении следующей мишени для Ярополка.
— Что еще знаешь? — спросил он гонца. — Где сейчас войско Ярополка?
— Князь оставил в Искоростене гарнизон, а сам с основными силами движется к северу, — ответил древлянин. — Говорят, он намерен идти на Новгород.
— На Новгород? — удивился Эйрик. — Но это же…
— Это логично, — перебил его Владимир. — Олег больше не соперник. Теперь я единственное препятствие на пути Ярополка к единовластию.
Он обернулся к своим воеводам:
— Собрать военный совет. Немедленно. Ситуация кардинально изменилась.
В большой палатке, наспех поставленной для совета, собрались все командиры — новгородские воеводы, предводители варяжских отрядов, старшие дружинники. При свете масляных светильников их лица выглядели мрачными и напряженными.
— Итак, — начал Владимир, — факты таковы: Олег разбит, древлянские земли захвачены Ярополком, который теперь направляется к нашим границам. Численность его войска — около трех тысяч человек, возможно, больше.
— А у нас тысяча, — мрачно заметил Ратмир. — Даже с учетом гарнизона Новгорода — не больше двух тысяч против трех.
— Зато мы знаем свои земли лучше, — возразил другой воевода. — И новгородцы будут сражаться за родной город отчаяннее, чем киевляне за чужие земли.
Эйрик наклонился над картой:
— Можно попытаться заманить их в ловушку. Здесь, у Волховских порогов, или там, в лесах у озера. Выбрать удобную позицию и заставить их атаковать в невыгодных условиях.
— Неплохая мысль, — согласился Владимир. — Но есть одна проблема: если мы потерпим поражение вдали от Новгорода, город останется беззащитным. А если победим, но понесем большие потери, все равно не сможем защитить все границы.
Воеводы переглядывались, понимая сложность ситуации. Любое решение было риском, но бездействие означало верное поражение.
— Есть еще один вариант, — тихо сказал старый дружинник по имени Вышата. — Не принимать бой здесь вовсе. Отступить за Волхов, к варягам. Собрать там большее войско и вернуться весной.
— Бегство? — возмутился Эйрик. — Варяги не бегут с поля боя!
— Это не бегство, а стратегия, — возразил Вышата. — Иногда отступление мудрее лобовой атаки.
Владимир внимательно слушал спор своих командиров, взвешивая каждое слово. Все варианты имели свои плюсы и минусы, но ни один не гарантировал успеха.
— А что, если попробовать договориться? — неожиданно предложил молодой сотник Добрыч, племянник Добрыни. — Послать к Ярополку гонца с предложением раздела земель?
— После того, как он нарушил договор с Олегом? — скептически спросил Ратмир. — Вряд ли он будет более честен с нами.
— Но попытаться стоит, — задумчиво сказал Владимир. — Если есть шанс избежать кровопролития…
— Слабость! — резко возразил Эйрик. — Враг поймет это как признак страха!
— Мудрость, — поправил его Вышата. — Настоящий полководец старается побеждать умом, а не только мечом.
Спор мог продолжаться всю ночь, но Владимир поднял руку, призывая к тишине:
— Решение принимаю я. Сделаем так: завтра утром отправим к Ярополку гонца с предложением переговоров. Но одновременно начнем отступление к Новгороду. Если он согласится на переговоры — хорошо. Если нет — будем готовы к обороне.
— А если он попытается задержать гонца и напасть неожиданно? — спросил Ратмир.
— Тогда мы будем уже близко к своим землям и сможем выбрать удобное место для боя, — ответил Владимир. — В любом случае, время играет на нас. Чем дольше тянется кампания, тем сложнее Ярополку содержать большое войско вдали от дома.
Совет разошелся, но сон не шел. Владимир долго лежал в своей палатке, слушая шум дождя и обдумывая события последних дней. Всего неделю назад он был союзником Олега, готовым прийти ему на помощь. Теперь он сам стал мишенью для старшего брата.
«Что бы сделал на моем месте отец?» — думал он. Святослав всегда решал споры мечом, предпочитая открытый бой дипломатии. Но времена менялись, и то, что подходило отцу, могло погубить сына.
Около полуночи шум дождя стих, и в лагере стало тише. Владимир дремал, когда его разбудил голос часового:
— Князь! К лагерю идет кто-то еще!
Владимир мгновенно проснулся и выглянул из палатки. Действительно, к костру подходила темная фигура — человек в длинном плаще, с капюшоном, скрывавшим лицо.
— Кто идет? — окликнул часовой.
— Друг, — ответил незнакомец знакомым голосом.
Владимир узнал его мгновенно:
— Мирослав! — Он выбежал из палатки. — Откуда ты здесь?
Загадочный советник откинул капюшон, обнажив мокрые от дождя волосы и усталое лицо:
— Обещал, что буду рядом в трудный час. Похоже, он настал.
— Ты знаешь о том, что случилось с Олегом? — спросил Владимир.
— Знаю, — кивнул Мирослав. — И о том, что Ярополк движется сюда. — Он внимательно посмотрел на молодого князя. — Вопрос в том, что ты собираешься делать дальше.
Владимир пригласил его в палатку, где они могли говорить без свидетелей. При свете светильника лицо Мирослава выглядело еще более усталым, но глаза по-прежнему сверкали острым умом.
— Я решил попытаться договориться, — сказал Владимир. — Отправить к Ярополку гонца с предложением мира.
— Разумное решение, — одобрил Мирослав. — Но готовься к тому, что он откажется. Ярополк уже попробовал вкус власти единодержца. Вряд ли он теперь согласится делить ее с кем-то.
— Тогда что делать? — спросил Владимир. — Воевать с превосходящими силами? Или бежать к варягам, как предлагают некоторые?
Мирослав долго молчал, глядя на пляшущие языки пламени светильника: