— Но не безнадежное, — возразил Эйрик. — Если будем обороняться за стенами города.
— Долгую осаду мы не выдержим, — покачал головой Рогволод. — Ярополк может просто ждать, пока у нас кончатся припасы.
Мирослав, молчавший до сих пор, наклонился над картой:
— Есть другой вариант. Не ждать осады, а действовать на опережение.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Владимир.
— Ночное нападение на лагерь Ярополка, — пояснил Мирослав. — Пока у него мало людей и он не ожидает атаки. Внезапный удар может принести успех.
— Рискованно, — заметил Рогволод. — Если атака провалится, мы потеряем лучших воинов.
— А если не попробуем, потеряем все, — возразил Владимир. — Мне нравится этот план. Эйрик, что скажешь?
Варяжский предводитель оскалился:
— Варяги любят ночные набеги. Когда выступаем?
— Сегодня, перед рассветом, — решил Владимир. — Пока Ярополк не ждет подвоха.
— А свадьба? — тихо спросила Рогнеда, впервые подав голос.
Все обернулись к ней. Владимир посмотрел в ее глаза:
— После победы. Если, конечно, ты согласишься выйти замуж за человека, который, возможно, завтра будет мертв.
— Соглашусь, — твердо сказала Рогнеда. — Но постарайся остаться живым.
— Постараюсь, — пообещал Владимир.
Весь день прошел в подготовке к ночному рейду. Оружие затачивалось до бритвенной остроты, воины изучали план лагеря противника, который составили разведчики. Владимир лично проверил каждую деталь предстоящей операции.
Когда наступили сумерки, он снова встретился с Рогнедой в саду, где они разговаривали накануне.
— Не жалеешь о своем решении? — спросил он. — Еще не поздно передумать.
— А ты? — ответила она вопросом на вопрос. — Не жалеешь, что втянул меня в эту войну?
— Жалею, — честно признался Владимир. — Ты заслуживаешь спокойной жизни, а не походов и сражений.
— Спокойная жизнь — это скучно, — усмехнулась Рогнеда. — К тому же, любая княжна рано или поздно оказывается втянутой в политику. Лучше рядом с тем, кому доверяешь.
— Ты мне доверяешь? — удивился Владимир.
— Начинаю доверять, — ответила она. — Вчера видела в тебе только политика, ищущего выгодный союз. Сегодня вижу человека, готового рисковать ради правого дела.
— И что изменило твое мнение?
— Твой разговор с Ярополком, — сказала Рогнеда. — Ты мог согласиться на его условия, избежать войны, остаться живым. Но предпочел сражаться за свободу. Это достойно уважения.
Владимир взял ее руку:
— Если переживу завтрашний бой, клянусь быть тебе хорошим мужем.
— А если не переживешь, — тихо сказала Рогнеда, — я буду помнить тебя с честью.
Прощание было коротким. Через час Владимир уже седлал коня, готовясь к ночному рейду, который мог решить его судьбу и судьбу всей Руси.
*(Владимир)*
Лагерь Ярополка расположился в низине между двумя холмами, в полутора верстах от Полоцка. Костры горели неярко — киевский князь не ожидал нападения и не считал нужным выставлять сильную охрану. Это была его первая ошибка.
Владимир лежал на вершине холма, наблюдая за вражеским станом. Рядом с ним притаились Эйрик и два лучших разведчика. Ночь выдалась безлунной, что играло на руку нападающим — в темноте их было труднее заметить.
— Сколько часовых? — тихо спросил Владимир.
— Не больше дюжины, — ответил один из разведчиков. — И те больше дремлют, чем стерегут.
— Самонадеянность, — презрительно прошептал Эйрик. — Ярополк слишком уверен в себе.
Владимир кивнул. План был прост: разделиться на три группы и ударить одновременно с разных сторон. Главная задача — захватить или убить Ярополка, без которого его войско превратится в неуправляемую толпу.
— Помните, — тихо сказал он своим воинам, — бьем быстро и жестко. Не даем им времени организоваться. И главное — найти Ярополка.
Воины молча кивнули. Среди них были лучшие дружинники Владимира и отборные варяги Эйрика — люди, привыкшие к ночным схваткам и внезапным ударам.
Владимир поднял руку, и отряды начали спускаться с холма. Двигались бесшумно, как тени — годы походов научили их скрытности. До лагеря оставалось меньше сотни шагов.
Первый часовой даже не успел крикнуть — нож варяга перерезал ему горло раньше, чем он понял, что происходит. Второй попытался поднять тревогу, но стрела лучника остановила его навсегда.
— Вперед! — прошептал Владимир, и его люди рассыпались по лагерю.
Началась резня. Сонные киевляне не сразу поняли, что на них напали. Кто-то пытался схватиться за оружие, кто-то бежал в панике, кто-то так и остался лежать в своих постелях — навеки.
Владимир пробивался к центру лагеря, где, по данным разведки, должен был находиться шатер Ярополка. Меч в его руке мелькал как молния, разя всех, кто пытался преградить путь.
— Где Ярополк? — кричал он, хватая за плечо одного из киевских дружинников.
— Не… не знаю! — задыхаясь, ответил тот. — Уехал… вечером… к основному войску…
Владимир выругался. Главная цель ускользнула. Но отступать было поздно — сражение уже началось, и теперь нужно было довести его до конца.
— Эйрик! — крикнул он варяжскому вождю. — Ярополка здесь нет! Берем что можем и уходим!
Рыжебородый воин кивнул, зарубив очередного противника:
— Понял! Забираем коней и оружие!
Бой продолжался около получаса. Когда рассвет начал заниматься на востоке, отряд Владимира отступил, уводя с собой захваченных лошадей и пленных. Потери были невелики — несколько раненых, один убитый. У киевлян же в лагере остались десятки трупов.
Возвращение в Полоцк встретили с ликованием. Горожане высыпали на улицы, приветствуя победоносных воинов. Рогволод и Рогнеда ждали у ворот детинца.
— Ярополка там не было, — сразу же доложил Владимир. — Но мы нанесли им серьезный урон. Теперь он дважды подумает, прежде чем атаковать нас.
— Это дает нам время, — сказал Рогволод. — Но ненадолго. Когда подойдут основные силы киевлян, ситуация снова станет критической.
— Тогда нужно использовать это время максимально эффективно, — заметил Мирослав, появившийся рядом с князьями. — И начать с того, что отложили вчера.
— С чего? — не понял Владимир.
— Со свадьбы, — улыбнулась Рогнеда. — Если мы собираемся быть союзниками, лучше скрепить союз законным браком.
Владимир посмотрел на нее с удивлением:
— Ты хочешь венчаться сейчас? Когда враг может появиться в любой момент?
— Именно поэтому и хочу, — ответила она. — Неизвестно, что принесет завтрашний день. Но сегодня мы живы, и этого достаточно для счастья.
Рогволод одобрительно кивнул:
— Дочь права. К тому же, весть о заключении союза между нашими домами укрепит дух защитников города.
— Тогда не будем медлить, — решил Владимир. — Когда можно провести обряд?
— Сегодня вечером, — ответил полоцкий князь. — Успеем подготовить все необходимое.
Свадьба получилась необычной — торжественной, но скромной, радостной, но с оттенком тревоги. В главном храме Полоцка собрались знатнейшие люди города, воеводы и дружинники обеих сторон.
Рогнеда была прекрасна в белом одеянии с золотыми узорами, с венцом из речных жемчугов на темных волосах. Владимир стоял рядом в лучших доспехах, поверх которых был накинут парадный плащ.
Обряд проводил старый жрец по древним обычаям — с огнем и водой, с клятвами богам и предкам. Молодые обменялись кольцами и чашей меда, символизировавшей сладость совместной жизни.
— Клянешься ли ты, Владимир Святославич, быть верным мужем Рогнеде Рогволодне, защищать ее от врагов и чтить как равную? — торжественно спросил жрец.
— Клянусь, — твердо ответил Владимир.
— Клянешься ли ты, Рогнеда Рогволодна, быть верной женой Владимиру Святославичу, помогать ему в радости и в горе и чтить как мужа и господина?
— Клянусь, — ответила Рогнеда, и в ее голосе не было сомнения.
Когда обряд завершился, молодые впервые поцеловались как муж и жена. Присутствующие разразились одобрительными возгласами.
— Да здравствуют князь Владимир и княгиня Рогнеда! — провозгласил Рогволод. — Да будет их союз крепким, как сталь, и долгим, как вечность!
Пир по случаю свадьбы был скромным — времена не располагали к большим празднествам. Но настроение у всех было приподнятое. Заключение союза давало надежду на успешную оборону против Ярополка.
Когда торжественная часть закончилась, Владимир и Рогнеда остались наедине в отведенных им покоях. Впервые за несколько дней молодой князь мог расслабиться и подумать не о военных планах, а о личном счастье.
— Не жалеешь? — спросил он жену, садясь рядом с ней на скамью у окна.
— О чем? — удивилась Рогнеда.
— О том, что вышла замуж за человека, у которого впереди война с собственным братом.
Рогнеда задумчиво посмотрела в окно, где мерцали огни ночного города:
— Знаешь, что я поняла сегодня? Мир так же непрочен, как война. Сегодня у нас есть друг друга, завтра — неизвестно что. Поэтому нужно ценить то, что имеешь сейчас.
— Мудрые слова, — согласился Владимир. — Но я все же надеюсь, что наш брак продлится дольше одной ночи.
— И я надеюсь, — улыбнулась Рогнеда. — Но для этого тебе нужно пережить войну с Ярополком.
— Перенесу, — уверенно сказал Владимир. — У меня теперь есть дополнительная причина остаться в живых.
Они говорили до глубокой ночи — о планах на будущее, о том, какой видят Русь после окончания междоусобиц, о детях, которых хотели бы иметь. Впервые за долгое время Владимир почувствовал себя не просто князем, обремененным властью, а обычным человеком, мечтающим о семейном счастье.