Синеус кивнул. Он хорошо понимал эти опасения. Расширение франкской империи на севере, постоянные стычки между данами и местными племенами — всё это делало их родные земли всё менее пригодными для мирной жизни. А ведь многие из их соплеменников хотели не вечной войны, а возможности растить детей в безопасности, торговать, строить.
— Я поговорил с купцами, недавно вернувшимися с востока, — сказал Синеус, меняя тему. — Они рассказали интересные вещи о землях славян.
— Что именно? — заинтересовался Рюрик.
— Во-первых, подтвердили слухи о раздорах между родами. Особенно в землях ильменских словен. Старейшина Гостомысл действительно ищет сильного правителя извне, способного навести порядок.
— Это хорошие новости для нас, — кивнул Рюрик. — Что-нибудь ещё?
— Да, и это важнее, — Синеус понизил голос, хотя рядом никого не было. — Они говорят, что на этих землях есть ещё кое-кто, заинтересованный в контроле над торговыми путями.
— Хазары? — нахмурился Рюрик.
— Не только. Византийцы тоже проявляют интерес. Их купцы всё чаще появляются в тех краях, и некоторые уже обосновались там постоянно. А где византийские купцы, там недалеко и имперские интересы.
Рюрик задумчиво погладил бороду:
— Империя слишком далеко, чтобы представлять прямую угрозу. Но их золото и влияние могут создать проблемы.
— Именно, — кивнул Синеус. — И есть ещё кое-что странное. Один из купцов рассказывал, что видел человека, очень похожего на Виктора, в землях к востоку от Волхова. Лет пять назад.
Рюрик удивлённо поднял брови:
— Виктора? Ты уверен?
— Нет, конечно. Это лишь слова торговца, — пожал плечами Синеус. — Но он описал высокого светловолосого воина с ледяными глазами, говорящего на разных языках и знающего земли как свои пять пальцев. Очень похоже на нашего наставника.
— Странно, — пробормотал Рюрик. — Виктор никогда не упоминал, что бывал в тех землях. Хотя... он многого не рассказывает о своём прошлом.
Братья переглянулись. Они оба давно чувствовали, что в Викторе есть что-то необъяснимое. Что-то большее, чем просто мудрость странствующего воина. Но прямо говорить об этом они избегали, словно боялись, что произнесённые вслух подозрения разрушат ту особую связь, которая была между ними и их наставником.
— Что ещё рассказывал тот купец? — спросил Рюрик.
— Немногое. Сказал, что тот человек держался особняком, но несколько раз спасал торговцев от разбойников. И, похоже, местные жители относились к нему с каким-то суеверным страхом. Называли его "Белый Волк" или что-то в этом роде.
Рюрик задумчиво кивнул, но ничего не сказал. Вместо этого он перевёл разговор на более практичные темы:
— Мы должны отправиться на восток до весенних паводков. Как только реки вскроются ото льда, но до того, как разольются. Тогда течение поможет нам двигаться быстрее.
— Согласен, — кивнул Синеус. — Я скажу корабельным мастерам ускорить работу. Если понадобится, наймём ещё людей.
Они продолжили обход верфи, обсуждая детали предстоящего путешествия. Синеус был в своей стихии, планируя и рассчитывая, решая сложные логистические задачи. Но мысли о странном человеке, похожем на Виктора, не покидали его.
Кем на самом деле был их наставник? И что ждёт их всех на восточных землях?
***
Вечером того же дня, когда солнце уже клонилось к закату, Синеус вернулся в поселение. Проходя мимо длинного дома Велемира, он заметил фигуру, сидящую на скамье у входа. Приглядевшись, узнал Виктора.
Наставник, казалось, был погружён в свои мысли, его взгляд был устремлён вдаль, туда, где багровое солнце опускалось в море. Он выглядел... старше, подумал вдруг Синеус. Не физически — лицо Виктора оставалось таким же, как и всегда, без единой морщинки. Но что-то в его позе, в выражении глаз говорило о тяжести прожитых лет, которую обычно не замечали в нём.
— Виктор, — окликнул его Синеус.
Наставник обернулся, и выражение вселенской усталости мгновенно исчезло с его лица, сменившись привычной лёгкой улыбкой.
— А, Синеус, — сказал он. — Как продвигаются дела с кораблями?
— Хорошо, — ответил тот, присаживаясь рядом. — Мы успеем построить их к назначенному сроку. А ты где был весь день? Рюрик искал тебя, когда вернулся.
— Навещал старого друга, — ответил Виктор уклончиво. — Ничего важного.
Синеус внимательно посмотрел на своего наставника. Вблизи тот выглядел как обычно — всё та же идеальная осанка, всё тот же прямой взгляд, не выдающий возраста. И всё же...
— Ты когда-нибудь бывал на востоке, Виктор? — неожиданно даже для себя спросил Синеус. — В землях славян, куда мы собираемся идти?
Виктор на мгновение замер, а затем спокойно ответил:
— Все земли похожи, Синеус. Леса, реки, поля. Люди, живущие на них. Их надежды и страхи.
— Это не ответ, — мягко заметил Синеус.
Виктор слегка улыбнулся:
— А ты стал очень проницательным, мой ученик. Да, я бывал на востоке. Много раз. В разные времена.
— И ты никогда не рассказывал нам? — в голосе Синеуса не было упрёка, только искреннее любопытство.
— Некоторые истории лучше не рассказывать, — тихо произнёс Виктор. — Они слишком длинны или слишком невероятны. Или и то, и другое.
Он посмотрел на Синеуса долгим взглядом, словно оценивая что-то, а затем добавил:
— Из трёх братьев ты всегда был самым вдумчивым. Самым наблюдательным. Рюрик ведёт вперёд силой своей воли, Трувор — яростью и страстью. Но ты... ты видишь то, что другие упускают. Это редкий дар.
— Ты не ответил на мой вопрос, — настаивал Синеус.
— Нет, не ответил, — согласился Виктор. — Потому что ответ может изменить твоё представление обо мне. А сейчас не время для таких перемен. Не сейчас, когда вы стоите на пороге нового пути.
Синеус хотел спросить ещё что-то, но в этот момент к ним подошёл один из воинов Рюрика.
— Господин Виктор, — сказал он. — Конунг Рюрик просит вас присоединиться к нему в доме Велемира. Он собирает совет.
Виктор кивнул:
— Скажи ему, что мы сейчас будем.
Когда воин ушёл, он повернулся к Синеусу:
— Возможно, когда-нибудь я расскажу тебе больше о своём прошлом. Но не сегодня. Сегодня давай сосредоточимся на будущем — вашем будущем.
С этими словами он поднялся и направился к дому. Синеус последовал за ним, чувствуя, что прикоснулся к чему-то древнему и таинственному. И что его наставник хранит секреты гораздо более глубокие, чем он мог себе представить.
***
### ВИКТОР
В большом зале дома Велемира собрался весь руководящий круг будущей экспедиции. Рюрик сидел во главе стола, справа от него — старый вождь Велемир, слева — Виктор. Дальше расположились Трувор, Синеус, а также старшие дружинники и наиболее уважаемые члены совета племени.
На столе перед ними лежала грубо начерченная карта восточных земель — результат многих рассказов торговцев и путешественников, собранных Виктором воедино. Рюрик водил пальцем по извилистым линиям рек, обозначая маршрут их будущего путешествия.
— Сначала мы пойдём вдоль побережья до устья Невы, — говорил он. — Оттуда — вверх по реке до Ладожского озера. На южном берегу озера заложим первое поселение для контроля водного пути.
— Ладога, — кивнул Виктор. — Хорошее место. Защищённая бухта, плодородные земли вокруг.
— Именно, — согласился Рюрик. — Оттуда часть наших сил пойдёт дальше на юг, по Волхову, до озера Ильмень и земель словен. Если слухи о Гостомысле верны, там нас ждёт приглашение стать правителями.
Велемир задумчиво почесал седеющую бороду:
— Думаешь, местные так просто примут чужака-конунга?
— Не все, — ответил за Рюрика Виктор. — Будет сопротивление. Всегда есть те, кто предпочитает хаос порядку, если этот хаос даёт им власть.
Он говорил уверенно, словно уже видел подобные сценарии много раз. И действительно видел, подумал он про себя. За свою бесконечно долгую жизнь он наблюдал зарождение и падение десятков империй, сотен королевств. И всегда шаблоны были схожими. Амбициозный лидер, многообещающее начало, неизбежное сопротивление, кровавая борьба за власть. А потом — если лидер был действительно выдающимся — период стабильности и процветания. Пока всё снова не начинало разрушаться под весом времени и человеческих слабостей.
Но в этот раз что-то было иначе. Возможно, дело было в самом Рюрике — в этом необычном сочетании амбиций, харизмы и подлинного желания построить нечто достойное. Или в землях, куда они направлялись — богатых, плодородных, но разрозненных, жаждущих объединения под сильной рукой. Или даже в нём самом, Викторе — в его решении не просто наблюдать, как он делал обычно, а активно вмешаться, направить, даже изменить ход истории.
— Виктор? — голос Рюрика вернул его к реальности. — Ты с нами?
— Да, — кивнул он. — Просто задумался о том, с каким сопротивлением мы можем столкнуться.
— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил Рюрик.
Виктор обвёл взглядом собравшихся, а затем произнёс:
— Сопротивление будет с трёх сторон. Во-первых, внутреннее — от местной знати, которая увидит в вас угрозу своей власти. Во-вторых, от соседних племён и народов — чудь, весь, меря, которые не захотят сильного конкурента на своих границах. И в-третьих, от таких же искателей власти и богатства, как вы сами.
— Ингвар, — пробормотал Трувор.
— Не только он, — покачал головой Виктор. — Будут и другие. С севера, с запада, с юга. Когда появляется лакомый кусок, всегда находятся желающие его отхватить.
— И как нам противостоять всему этому? — спросил Синеус.
Виктор позволил себе лёгкую улыбку:
— Так же, как строится любая империя. Силой оружия, где необходимо. Мудростью и дипломатией, где возможно. Торговлей и взаимной выгодой, чтобы привязать людей к себе не страхом, а процветанием.
Он посмотрел прямо на Рюрика:
— Ты должен стать не просто завоевателем, а строителем. Не тем, кто разрушает старый порядок, а тем, кто создаёт новый — лучший, справедливый, выгодный для большинства. Только так твоя власть укоренится и выживет.