— Я готова на всё, чтобы наши будущие дети росли в мире, — твёрдо ответила Весна, положив руку на живот. — И если для этого нужен чужеземный князь — пусть будет так.
Вадим замер, осознав значение её жеста:
— Ты... ты ждёшь ребёнка?
Весна кивнула, и её лицо смягчилось:
— Да. Уже третий месяц. Я ждала подходящего момента, чтобы сказать тебе.
Вадим медленно поднялся и обнял жену. Все мысли о варягах и решении совета на мгновение отступили перед этой новостью. Он будет отцом. У него будет наследник — или наследница, — продолжение его рода, его крови.
И эта мысль заставила его по-новому взглянуть на происходящее. Что ждёт его ребёнка в мире, где род идёт на род? Где древняя вражда не затухает, а разгорается с каждым поколением?
— Я буду защищать тебя и нашего ребёнка, — тихо сказал он. — Любой ценой.
— Я знаю, — ответила Весна. — Поэтому прошу тебя: не спеши с решениями. Посмотри, что за человек этот варяжский конунг. Может быть, он окажется справедливым правителем. Может быть, он действительно принесёт мир.
Вадим не ответил, но в глубине души понимал, что жена права. Он должен быть осторожен. Ради неё и их будущего ребёнка.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Я буду ждать. Посмотрю, что за человек этот Рюрик. Но если он окажется тираном, если он начнёт угнетать наш народ — я не останусь в стороне.
— Большего я и не прошу, — мягко сказала Весна. — Только справедливости и мудрости.
Они стояли, обнявшись, в тёплом полумраке избы, пока за окном догорал весенний день. И хотя тревога не покидала сердце Вадима, на душе у него стало немного легче. Что бы ни принесло будущее, он встретит его с открытыми глазами. Не только ради себя, но и ради своей семьи, ради своего народа.
А далеко на западе, на волнах Балтийского моря, флот Рюрика уже начинал свой долгий путь к берегам земли, которая однажды будет носить имя Русь. И судьбы многих людей, включая Вадима, вскоре переплетутся с судьбой молодого варяжского конунга и его бессмертного наставника.
### ВИКТОР
Соленые брызги летели в лицо, ветер трепал волосы и одежду, но Виктор стоял неподвижно на носу драккара, глядя на горизонт. Они были в море уже третий день, и до сих пор погода благоволила им — сильный попутный ветер гнал корабли на восток, к устью Невы.
Двенадцать драккаров шли плотной группой, не теряя друг друга из виду. На каждом — по сорок-пятьдесят человек, не считая животных и груза. Пятьсот жизней, пятьсот судеб, связавших себя с этим рискованным предприятием. И все они теперь зависели от мудрости и удачи одного человека — Рюрика.
Виктор оглянулся через плечо. Его ученик стоял у рулевого весла, переговариваясь с кормчим. Молодой конунг выглядел уверенным и спокойным, несмотря на тяжесть ответственности, лежащей на его плечах.
За свою долгую жизнь Виктор видел многих лидеров — королей и императоров, полководцев и пророков. Некоторых он учил, некоторым давал советы, за некоторыми просто наблюдал. И сейчас, глядя на Рюрика, он чувствовал, что не ошибся в своём выборе. В этом молодом человеке было то редкое сочетание силы, интеллекта и харизмы, которое делает великих правителей.
— О чём задумался, учитель? — спросил Рюрик, подходя к нему. — Ты стоишь здесь уже больше часа, не шевелясь.
— О времени, — честно ответил Виктор. — О том, как оно течёт, меняя людей и земли, но некоторые вещи остаются неизменными.
Рюрик встал рядом с ним, глядя на волны:
— Например?
— Например, человеческое стремление к чему-то большему, — сказал Виктор. — Желание оставить след, построить нечто значительное, что переживёт тебя. Это стремление я видел в людях тысячи лет назад, вижу его и сейчас — в тебе и твоих последователях.
Рюрик задумчиво кивнул:
— И много ты видел... таких, как я? Тех, кто пытался построить королевство с нуля?
— Больше, чем можно пересчитать, — улыбнулся Виктор. — Некоторые добивались успеха, большинство — нет. Те, кто преуспел, обычно имели не только личную силу и амбиции, но и что-то ещё — понимание человеческой природы, способность вдохновлять других, умение видеть дальше сиюминутной выгоды.
Он посмотрел на Рюрика:
— В тебе я вижу эти качества. Но помни, что даже самые великие правители — всего лишь люди. У всех есть слабости, все совершают ошибки. Важно не отсутствие ошибок, а умение учиться на них и продолжать движение вперёд.
Рюрик внимательно слушал, впитывая мудрость, рождённую тысячелетиями наблюдений и опыта.
— Что будет самым сложным? — спросил он. — В создании новой державы?
Виктор задумался:
— Балансировать между силой и справедливостью. Быть достаточно твёрдым, чтобы поддерживать порядок, но не настолько жестоким, чтобы породить ненависть. Найти верных людей, которым можно доверять власть на местах. И, пожалуй, самое сложное — создать такую систему, которая переживёт тебя, которая не будет зависеть только от твоей личной силы и харизмы.
— А что насчёт внешних угроз? — спросил Рюрик. — Других племён, других конунгов, империй?
— Они будут всегда, — пожал плечами Виктор. — Но если ты построишь державу на прочном фундаменте, если твои подданные будут видеть в тебе защитника, а не угнетателя, если экономика будет процветать — никакой внешний враг не сможет разрушить то, что ты создал. Худшие угрозы всегда приходят изнутри — предательство, коррупция, потеря общей цели.
Они помолчали, глядя на бескрайние воды вокруг. Наконец Рюрик произнёс:
— Знаешь, иногда мне кажется, что я не справлюсь. Что задача слишком велика, а я... всего лишь человек.
Виктор положил руку на его плечо:
— Эти сомнения — признак мудрости, не слабости. Только глупцы никогда не сомневаются. Но не позволяй сомнениям парализовать тебя. Используй их как инструмент, чтобы проверять свои решения, чтобы становиться лучше.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— И помни: ты не один. У тебя есть братья, у тебя есть верные люди. У тебя есть я — пока ты нуждаешься во мне.
Рюрик благодарно кивнул:
— Я знаю. И ценю это больше, чем могу выразить.
Их разговор прервал крик дозорного с мачты:
— Земля! Земля по правому борту!
Рюрик мгновенно преобразился — сомнения и задумчивость исчезли, уступив место собранности и решительности вождя.
— Это ещё не наша цель, — сказал он. — Вероятно, один из островов в Финском заливе. Но мы можем сделать остановку, чтобы пополнить запасы пресной воды.
Он быстро отдал необходимые распоряжения, и корабль слегка изменил курс, направляясь к виднеющейся на горизонте полоске земли. Другие драккары последовали его примеру.
Виктор наблюдал за этой трансформацией с тихим одобрением. Способность переключаться между размышлениями о вечном и практическими действиями, требующими немедленного внимания, — ещё один признак прирождённого лидера.
Берег приближался, и Виктор узнавал очертания острова. Он бывал здесь и раньше, столетия назад, с другими путешественниками. Тогда остров был необитаем, но, возможно, сейчас ситуация изменилась. Нужно быть готовым ко всему.
— Будь осторожен, — сказал он Рюрику. — Даже если остров выглядит пустынным, там могут быть люди — охотники, рыбаки или даже разбойники.
Рюрик кивнул:
— Я отправлю разведчиков, как только мы причалим. И выставлю охрану.
Корабли приближались к берегу — скалистому, но с видимой бухтой, где можно было пришвартоваться. Когда до земли оставалось не больше полумили, Виктор уловил движение среди прибрежных скал. Его острое зрение, намного превосходящее человеческое, позволило разглядеть группу людей, притаившихся в засаде.
— Нас ждут, — тихо сказал он Рюрику. — Справа от бухты, за большими валунами. Думаю, не меньше двух десятков.
Рюрик напрягся и посмотрел в указанном направлении, но не смог разглядеть нападающих:
— Ты уверен?
— Абсолютно, — кивнул Виктор. — Вижу отблеск металла — оружие или доспехи. Они расположились так, чтобы атаковать, как только корабли войдут в бухту.
Рюрик не стал задавать лишних вопросов о том, как его наставник смог это заметить. Он уже знал о нечеловеческих способностях Виктора. Вместо этого он быстро принял решение:
— Меняем план, — объявил он. — Мы высадимся не в бухте, а на каменистом пляже в полумиле отсюда. Трувор возглавит отряд из тридцати воинов и зайдёт засаде в тыл. Остальные будут защищать корабли и гражданских.
Он отдал соответствующие сигналы другим кораблям, и флот изменил направление, огибая бухту и направляясь к менее удобному, но более безопасному месту высадки.
— Ты пойдёшь с Трувором? — спросил Рюрик Виктора.
— Нет, — ответил тот. — Я останусь здесь. Возможно, это отвлекающий манёвр, и основные силы противника нападут с другой стороны.
Рюрик кивнул, доверяя интуиции наставника. За годы обучения он научился ценить её даже больше, чем его боевые навыки.
Корабли причалили к каменистому берегу, и началась высадка. Женщины, дети и старики оставались на судах под охраной части воинов, в то время как боевой отряд во главе с Трувором быстро и организованно двинулся в обход, чтобы застать засаду врасплох.
Виктор наблюдал за происходящим с борта флагманского корабля. Его острый слух улавливал звуки начавшегося сражения — крики, лязг оружия. Но что-то беспокоило его. Что-то не складывалось в общую картину.
Он огляделся, изучая остров более внимательно. И тут его взгляд зацепился за странное движение среди деревьев на холме, возвышающемся над берегом. Приглядевшись, он увидел ещё один отряд воинов — не менее сорока человек, — осторожно спускающихся к месту высадки.
— Рюрик! — окликнул он конунга. — Вторая группа! На холме!
Рюрик, отдававший распоряжения у причала, резко обернулся. На этот раз он сам увидел приближающуюся угрозу — воины уже вышли из укрытия деревьев и ускорили шаг, поняв, что их заметили.
— К оружию! — крикнул Рюрик. — Защищать корабли!
Оставшиеся воины быстро выстроились в боевой порядок, готовясь встретить нападающих. Женщины и дети укрылись внутри кораблей, некоторые мужчины, не бывшие профессиональными воинами, тоже взялись за оружие, встав рядом с дружинниками.