Синеус задумчиво смотрел на флот:
— Значит, это политика, а не просто жажда наживы.
— Политика, подкреплённая сталью и кровью, — кивнул Виктор. — Как это обычно и бывает.
Они продолжили наблюдение. Флот свеев приближался к устью Волхова, маневрируя, чтобы войти в реку против течения. Это было непросто — требовалось мастерство гребцов и точные команды кормчих. Некоторые корабли сталкивались с подводными мелями или боролись с течением, создавая беспорядок в их строю.
— Они уязвимы сейчас, — заметил Синеус. — Если бы у нас были свои корабли...
— Но их нет, — покачал головой Виктор. — Рюрик предвидел такую возможность и увёл большую часть флота вверх по Волхову, чтобы спасти корабли и людей. Мудрое решение, хотя сейчас оно кажется невыгодным.
Наконец, первые драккары свеев достигли точки, где река становилась слишком мелкой для них. Корабли встали на якорь, и воины начали выпрыгивать за борт, вброд добираясь до берега. Некоторые несли небольшие лодки, другие тащили щиты над головой, защищаясь от ожидаемого обстрела.
— Пора, — тихо сказал Виктор. — Дай сигнал лучникам.
Синеус поднял руку, затем резко опустил её. Воздух наполнился свистом сотен стрел, устремившихся к врагу. Первый залп застал многих свеев в воде, где они были наиболее уязвимы — без возможности уклониться или надёжно укрыться за щитами. Десятки воинов упали, поражённые стрелами, окрашивая воду Волхова в красный цвет.
Но остальные продолжали приближаться к берегу, перестраиваясь в боевые порядки. Из-за бортов драккаров появились собственные лучники свеев, отвечая на огонь защитников.
— Пригнитесь! — крикнул Синеус, и все на стенах инстинктивно пригнулись, укрываясь за зубцами деревянных укреплений.
Стрелы свеев просвистели над головами, большинство безвредно воткнулось в землю за стенами. Лишь несколько защитников были ранены — те, кто замешкался или не успел найти укрытие.
— Ещё залп! — скомандовал Синеус. — И готовьте горящие стрелы!
Виктор наблюдал за боем с той особой отрешённостью, которая приходит только с опытом сотен сражений. Он видел, как защитники города метко поражали наступающих врагов, как горящие стрелы находили цель в виде парусов и канатов драккаров, как начинались первые очаги пожаров на кораблях свеев.
Но он также видел решимость нападающих, их численное превосходство и опыт. Свеи были закалёнными в боях воинами, не раз участвовавшими в подобных сражениях. Они быстро адаптировались к ситуации, прикрываясь щитами, используя рельеф местности для укрытия, продвигаясь к стенам города короткими перебежками.
— Они приближаются к стенам, — предупредил Виктор. — Готовьте защитников к рукопашной.
Синеус кивнул и отдал соответствующие распоряжения. Часть лучников отложила луки и взялась за копья и мечи, готовясь отражать попытки штурма.
Вскоре первые отряды свеев достигли стен. Они принесли с собой лестницы и крюки, пытаясь преодолеть деревянные укрепления. Защитники сбрасывали лестницы, рубили канаты, поражали копьями тех, кто пытался взобраться.
Виктор внимательно следил за ходом сражения. Пока оборона держалась, но натиск свеев усиливался. Всё больше их воинов достигало стен, всё больше участков подвергалось штурму одновременно.
— Они проверяют нашу оборону, ищут слабые места, — сказал он Синеусу. — Это ещё не полномасштабная атака, скорее разведка боем.
— Что ты предлагаешь? — спросил Синеус, вытирая пот со лба. — Если это только разведка, то скоро начнётся настоящий штурм.
Виктор задумался на мгновение:
— Мы должны нанести им ощутимый урон сейчас, чтобы они дважды подумали, прежде чем начинать полномасштабный штурм. Предлагаю вылазку — небольшой отряд, который ударит по их флангу, посеет панику и быстро отступит.
Синеус колебался:
— Это рискованно. У нас мало людей, и каждый воин на счету.
— Иногда нужно рискнуть малым, чтобы сохранить большее, — возразил Виктор. — Я сам возглавлю вылазку. Мне понадобится всего двадцать человек.
Синеус знал, что спорить с Виктором бесполезно, особенно когда тот уже принял решение. Кроме того, он видел логику в его плане — внезапный удар мог действительно деморализовать противника и выиграть драгоценное время.
— Хорошо, — согласился он. — Выбирай людей и действуй. Но будь осторожен — ты нужен нам живым.
Виктор слегка улыбнулся:
— Я пережил больше сражений, чем ты можешь представить, Синеус. Не беспокойся обо мне.
Он быстро собрал отряд из двадцати опытных дружинников — тех, кто был известен своей скоростью и ловкостью, а не только силой. Объяснил план: выйти через малые ворота на западной стороне крепости, обойти позиции свеев и ударить по их правому флангу, где сосредоточены лучники, обстреливающие стены.
— Мы не задерживаемся для полноценного боя, — подчеркнул он. — Удар, сеем панику, уничтожаем как можно больше лучников и отступаем. Всё должно занять не больше пяти минут.
Воины кивали, понимая задачу. Это была рискованная, но исполнимая операция, особенно с Виктором во главе.
— Готовы? — спросил он, когда все заняли позиции у малых ворот.
Дружинники кивнули, сжимая оружие и проверяя щиты. Они доверяли Виктору — за годы, проведённые рядом с Рюриком, его наставник заслужил репутацию не только мудрого советника, но и непревзойдённого воина.
— Тогда вперёд, — скомандовал Виктор, и ворота открылись.
Отряд быстро и бесшумно вышел из крепости, сразу же укрывшись в прибрежных зарослях. Виктор вёл их узкими тропами, огибая основные силы свеев, сосредоточенные у главных ворот и северной стены. Его чувства, обострённые тысячелетиями жизни, позволяли ему замечать опасности раньше, чем обычные люди, и вести отряд безопасными путями.
Вскоре они достигли позиции, откуда открывался хороший вид на правый фланг свеев, где расположились их лучники, обстреливающие стены Ладоги. Противник не ожидал нападения с тыла и не выставил достаточной охраны.
— По моему сигналу, — тихо сказал Виктор. — Бьём быстро и резко, затем сразу отходим. Не увлекайтесь и держитесь вместе.
Он поднял руку, выждал момент, когда внимание свеев было полностью сосредоточено на стенах крепости, затем резко опустил её, давая сигнал к атаке.
Отряд вырвался из укрытия и обрушился на ничего не подозревающих лучников свеев. Первые несколько секунд были решающими — пока противник не опомнился от неожиданности, дружинники Виктора успели уничтожить десятки врагов.
Сам Виктор двигался с нечеловеческой скоростью и грацией, его меч описывал серебристые дуги в воздухе, находя слабые места в доспехах противника. Он не стремился убить как можно больше врагов — его задачей было создать панику, дезорганизовать противника.
— Отступаем! — крикнул он, когда основные силы свеев начали реагировать на внезапное нападение, разворачиваясь от стен крепости к новой угрозе.
Отряд, как было условлено, быстро отступил, унося с собой раненых. Свеи, ошеломлённые внезапной атакой и не успевшие организовать преследование, беспорядочно стреляли им вслед, но большинство стрел не находило цели.
Виктор вёл отряд обратно к крепости другим путём, более длинным, но безопасным. Его тактика сработала — он видел, как основные силы свеев отхлынули от стен, перегруппировываясь, чтобы противостоять новой угрозе. Это дало защитникам Ладоги драгоценную передышку.
Когда они вернулись в крепость, Синеус лично встречал их у ворот:
— Сработало! — восхищённо сказал он. — Они отступили от стен и теперь перестраиваются, опасаясь новых вылазок.
Виктор кивнул, не показывая усталости, хотя некоторые из сопровождавших его воинов едва стояли на ногах:
— Это даст нам несколько часов передышки. Но они вернутся, и следующая атака будет более организованной.
Он оглядел стены крепости, оценивая повреждения и потери:
— Сколько мы потеряли?
— Около десяти человек убитыми, вдвое больше ранеными, — ответил Синеус. — Но стены не пострадали, и боевой дух высок. Твоя вылазка воодушевила защитников.
Виктор кивнул, довольный результатом. Но его взгляд был устремлён в сторону восточного берега озера, куда отправился Рюрик со своим отрядом.
— Никаких вестей от твоего брата? — спросил он.
— Пока нет, — покачал головой Синеус. — Но если бы случилось что-то серьёзное, мы бы уже знали. Рюрик не из тех, кто погибает молча.
Виктор слегка улыбнулся, соглашаясь с этой оценкой:
— Да, он всегда умел заявить о себе. Но всё же я беспокоюсь. Силы свеев, отправившиеся на восточный берег, могут быть больше, чем мы предполагали.
— Рюрик справится, — уверенно сказал Синеус. — А наша задача — удержать Ладогу до его возвращения.
Виктор кивнул, хотя беспокойство не покидало его. За свою долгую жизнь он научился доверять своим предчувствиям, и сейчас что-то подсказывало ему, что Рюрик столкнулся с серьёзной опасностью.
Но у него не было времени на размышления — свеи перегруппировывались, готовясь к новому штурму. А Рюрик, где бы он ни был, должен был выполнить свою часть плана самостоятельно.
Глава 3
### РЮРИК
Отряд Рюрика продвигался вдоль восточного берега Ладожского озера, стараясь держаться в укрытии прибрежных зарослей. С их позиции открывался хороший вид на водную гладь, где виднелись паруса кораблей свеев, направляющихся к ним.
— Их пять... нет, шесть драккаров, — сказал Бьёрн, один из лучших разведчиков отряда. — Судя по курсу, они собираются высадиться примерно в двух верстах отсюда, у песчаной косы.
Рюрик кивнул. Это было логично — коса представляла собой удобное место для высадки, с пологим берегом и достаточной глубиной, чтобы драккары могли подойти близко.
— Сколько воинов на борту, можешь оценить? — спросил он.
Бьёрн прищурился, всматриваясь в далёкие корабли:
— Если они полностью загружены, то не меньше трёхсот бойцов. Возможно, больше.
Рюрик сжал губы. Его отряд насчитывал всего пятьдесят человек — слишком мало, чтобы открыто противостоять такой силе. Но у них было преимущество знания местности и возможность устроить засаду.