— Сколько мы ещё продержимся? — спросила она прямо.
Синеус бросил на неё оценивающий взгляд:
— Запасов в крепости хватит на две недели, может, чуть больше. Если Виктору удастся спасти северные склады, то ещё на пару недель. Стены крепкие, и пока свеи не проявили особого умения в осадном деле. Но...
— Но рано или поздно они найдут способ, — закончила за него Хельга.
— Да, — кивнул Синеус. — Либо истощат нас, либо придумают, как преодолеть стены. У них более тысячи воинов против наших трёх сотен. Время на их стороне.
Он помолчал, затем добавил:
— Есть ещё кое-что. Среди пленных, которых мы взяли во время последней вылазки, был один, говоривший о каком-то "особом оружии", которое скоро доставят из их лагеря на озере. Он не знал деталей, но судя по всему, это что-то, что должно помочь им взять крепость.
— Что это может быть? — нахмурилась Хельга. — Некое осадное орудие?
— Возможно, — пожал плечами Синеус. — Или какое-то горючее вещество, способное поджечь даже мокрое дерево. Говорят, византийцы обладают таким секретом — они называют его "греческим огнём".
Хельга вздрогнула. Она слышала о этом страшном оружии от отца, который видел его применение во время своих торговых поездок в южные земли. Если свеи действительно раздобыли такое средство, деревянные стены Ладоги вряд ли смогут ему противостоять.
Их разговор прервал звук рога со стороны северных ворот. Виктор со своим отрядом выходил на вылазку.
— Удачи им, — тихо сказала Хельга.
Синеус кивнул:
— Если кто и сможет пробиться через ряды свеев, так это Виктор. Я видел его в бою — это что-то невероятное, почти нечеловеческое.
"Потому что он не совсем человек", — подумала Хельга, но вслух ничего не сказала. Она не знала, насколько Синеус был посвящён в тайну наставника своего брата.
Они продолжили наблюдать за городом с башни. Отряд Виктора быстро продвигался к северным складам, вступая в короткие, но жестокие схватки с группами свеев. Даже издалека было видно, как великолепно действуют варяги под его командованием — слаженно, дисциплинированно, эффективно.
— Смотри! — внезапно воскликнул Синеус, указывая на восточный край города. — Движение в лесу!
Хельга всмотрелась в указанном направлении. Действительно, на опушке леса виднелись какие-то фигуры. Сначала она подумала, что это ещё один отряд свеев, но затем заметила знакомый стяг.
— Это Рюрик! — воскликнула она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Это его знамя!
Синеус схватил рог, висевший на стене, и протрубил сигнал — три коротких звука и один длинный, условленный знак возвращения князя. В ответ с опушки раздался такой же сигнал.
— Это действительно он, — улыбнулся Синеус. — Мой брат вернулся! Нам нужно помочь ему пробиться в крепость.
Он быстро начал отдавать распоряжения: часть лучников перешла на восточную стену, готовясь прикрывать возвращение князя; у восточных ворот собрался отряд для вылазки, чтобы встретить Рюрика и его людей.
Хельга наблюдала, как отряд Рюрика выходит из леса и приближается к городу. Даже издалека было видно, что дружинники измотаны и их гораздо меньше, чем ушло на восточный берег. Многие поддерживали раненых товарищей, некоторые прихрамывали или держались за окровавленные повязки.
Свеи, заметив приближение нового отряда, быстро перегруппировывались, отправляя часть сил на перехват. Началась гонка — успеет ли Рюрик добраться до ворот крепости прежде, чем его отрежут превосходящие силы противника.
— Ворота! — скомандовал Синеус. — Приготовиться к открытию по моему сигналу!
Защитники крепости с надеждой смотрели на приближающийся отряд своего князя. В тот момент, когда казалось, что Рюрик и его люди успеют проскочить до перехвата, со стороны озера появился новый отряд свеев — всадники на небольших, но быстрых лошадях.
— Нет! — воскликнула Хельга. — Они не успеют!
Но в этот момент с северной стороны города раздались крики и звуки боя. Отряд Виктора, видимо узнавший о возвращении Рюрика, изменил свои планы и атаковал силы свеев с фланга, отвлекая их от князя.
— Сейчас! — крикнул Синеус. — Открыть ворота! Отряд вылазки — вперёд!
Восточные ворота крепости распахнулись, и оттуда выбежал отряд защитников, устремляясь на помощь своему князю. Лучники на стенах выпустили залп по приближающимся всадникам свеев, вынуждая их притормозить и искать укрытия.
Хельга не могла просто стоять и смотреть. Схватив лук у одного из воинов, она присоединилась к стрелкам на стене. Её навыки стрельбы, которым она научилась у отца во время торговых поездок, теперь оказались как нельзя кстати.
Отряд Рюрика и вышедшие ему на помощь защитники крепости встретились примерно на полпути между лесом и стенами. Они сомкнули ряды и начали организованное отступление к воротам, прикрывая друг друга. Виктор со своими воинами продолжал отвлекать основные силы свеев, проводя дерзкие атаки то с одной, то с другой стороны.
Наконец, потрёпанный, но не сломленный отряд Рюрика достиг ворот крепости и начал входить внутрь. Князь лично руководил отступлением, оставаясь среди последних, чтобы убедиться, что все его люди в безопасности.
Хельга всматривалась в его фигуру, пытаясь оценить, насколько серьёзны его ранения. Она заметила повязку на плече и то, как он иногда придерживал её, но в целом он двигался уверенно, не выказывая особых признаков слабости.
Когда последний из дружинников вошел в крепость, Рюрик поднял руку, подавая сигнал Виктору, что путь свободен. Отряд наставника тут же начал быстрое отступление к крепости, преследуемый разъярёнными свеями.
— Держать ворота открытыми до последнего! — приказал Рюрик. — Не смейте закрывать, пока Виктор и его люди не будут внутри!
Хельга спустилась с башни и поспешила во внутренний двор крепости, где уже собрались вернувшиеся воины. Многие были ранены, некоторые серьёзно. Лекари и женщины тут же начали оказывать им помощь, перевязывая раны, давая воду, помогая добраться до укрытия.
Она увидела Рюрика, стоящего у ворот и напряжённо всматривающегося в приближающийся отряд Виктора. Кровь пропитала повязку на его плече, лицо было покрыто грязью и копотью, но глаза горели решимостью и облегчением от возвращения в крепость.
— Рюрик! — позвала она, подходя ближе.
Он обернулся, и на его измождённом лице мелькнула улыбка:
— Хельга! Не ожидал увидеть тебя здесь.
— Я приехала с обозом из Новгорода, — быстро объяснила она. — Осада началась на следующий день после моего прибытия.
Рюрик кивнул, затем снова повернулся к воротам, продолжая следить за приближением Виктора:
— Как долго держится крепость?
— Пятый день, — ответила Хельга. — Нижний город почти полностью сожжён, но крепость держится. Синеус хорошо организовал оборону.
— А что с припасами? Водой? Ранеными?
— Воды достаточно, в крепости есть колодец. Припасов хватит на две недели, может быть, больше, если Виктору удастся спасти северные склады. Раненых много, но большинство ран не смертельны.
Рюрик слушал её доклад с одобрительным кивком. Хельга говорила чётко и по делу, не тратя времени на эмоции или лишние детали — именно так, как нужно в военной обстановке.
В этот момент отряд Виктора достиг ворот крепости и начал поспешно входить внутрь. Последним, прикрывая отход своих людей, шёл сам Виктор. Несколько стрел свеев впились в его щит, одна задела ногу, но он, казалось, не замечал боли, продолжая двигаться с той же скоростью и решимостью.
Когда последний воин вошёл в крепость, ворота тут же закрыли и заперли. Только тогда Виктор позволил себе прислониться к стене, переводя дыхание.
— Вижу, ты вернулся в целости, — сказал он Рюрику. — Относительной, судя по повязке.
— Как и ты, — ответил князь, указывая на кровоточащую рану на ноге наставника.
— Царапина, — пожал плечами Виктор. — Скоро заживёт.
Хельга заметила взгляд, которым они обменялись — в нём было понимание, недоступное посторонним. Она вдруг вспомнила, что Виктор, будучи бессмертным, наверняка исцелится гораздо быстрее, чем обычный человек.
— Нам нужно обсудить положение, — сказал Рюрик, обращаясь к обоим. — Синеус, Виктор, Хельга — встретимся в главном зале через час. А сейчас мне нужно проверить раненых и убедиться, что все устроены.
Он направился к временному лазарету, устроенному в одном из зданий крепости. Виктор последовал за ним, несмотря на ранение, двигаясь с той же лёгкостью, что и всегда.
Хельга смотрела им вслед, чувствуя странную смесь эмоций. Облегчение от того, что Рюрик вернулся живым. Тревогу за будущее крепости, всё ещё находящейся в осаде. И необъяснимую уверенность, что теперь, когда князь и его наставник снова вместе, положение изменится к лучшему.
Она направилась помогать с ранеными, решив использовать час до совета с максимальной пользой. На душе было тревожно, но впервые за несколько дней осады в этой тревоге появился проблеск надежды.
***
Час спустя в главном зале крепости собрался военный совет. Рюрик, сменивший пропитанную кровью повязку на чистую, сидел во главе стола. Рядом с ним расположились Синеус, Виктор, Хельга и несколько старших дружинников. На столе лежала грубая карта окрестностей Ладоги, сделанная на бересте.
— Итак, — начал Рюрик, — давайте оценим наше положение. Синеус?
Его брат кратко обрисовал ситуацию:
— Крепость держится, стены не повреждены. У нас около трёхсот защитников, из них около пятидесяти ранены, но большинство всё ещё способны сражаться. Запасов еды хватит на две-три недели, воды достаточно. Основная проблема — свеи. Их более тысячи, и они методично уничтожают всё за пределами крепости.
— Виктор? — Рюрик повернулся к наставнику. — Что ты заметил во время вылазки?
— Свеи готовятся к длительной осаде, — ответил тот. — Они строят постоянный лагерь на берегу озера, видимо, понимая, что быстрым штурмом крепость не взять. Но есть ещё кое-что. — Он указал на карте точку у берега. — Здесь они сооружают что-то похожее на большую катапульту. Я не успел рассмотреть детали, но похоже, они готовят серьёзное осадное орудие.