— За что такая немилость?
— За умение видеть серьезные проблемы. Сегодня подпишу два указа.
— Почему два?
— Вторым указом вы назначаетесь военным министром.
— Такой симпатичный молодой человек, а наклонности настоящего садиста.
— Ну построите вы всю столицу по стойке «смирно»? Попыхтят и привыкнут.
— Вы хотите сказать, что садист это я?
— Я бы не стал утверждать, но порядок наведете.
— А что? Я согласен! И старушке моей придется по нраву столичная жизнь.
У подножия сцены или подиума стояло пятьдесят самых обычных лимузинов. Подобной чести удостаивались только самые почетные гости.
— В президентский дворец, — садясь в машину, сказал Сергей водителю.
— Туда вход посторонним запрещен, — равнодушно ответил шофер.
— Выполнять! — рявкнул Сергей.
От неожиданности водителя подбросило, он с опаской покосился на адмирала.
— Повторить полученный приказ!
— Ехать туда, — водитель неопределенно махнул рукой, — в президентский дворец. Только я пре…
— Я спрашивал ваше мнение?
— Н-н-неет, — проблеял водитель.
— Поехали.
Кавалькада лимузинов плавно тронулась, медленно совершила круг почета. Затем автомобили нырнули под арку трибун и не спеша покатили по широкому проспекту. Люди стояли вдоль дороги стеной, они что-то кричали, размахивали флажками Галактического альянса. Вот и первая нестыковка, встречающие перегородили магистраль, подразумевалось, что кортеж повернет влево, а президентский дворец прямо. Водитель беспомощно повернулся к адмиралу:
— Там люди, мы должны повернуть налево.
— Сбавить скорость до минимума и продолжить движение, народ разойдется.
— Я боюсь.
— Останови машину и выходи!
— Вы не сумеете! Такие машины выпускают по спецзаказу вручную! Здесь нет никакой электроники! Вы загубите уникальный двигатель внутреннего сгорания! Эх, погибла тонкая механика.
— Сам выйдешь или тебя выкинуть? — ласково спросил адмирал.
Водитель горестно вздохнул и вышел из машины, Сергей перебрался за руль и медленно тронулся вперед. В чем разница паровых механизмов древних египтян от первых паровых машин XVIII века? Правильно, дрова разные.
Радостная публика сначала не поняла, почему автомобиль, непрерывно сигналя, надвигается на них. Женщины и девушки посылали воздушные поцелуи, мужская половина складывала ладони в знак рукопожатия. Наконец толпа начала раздаваться в стороны, освобождая проезд, а когда перед набравшими скорость лимузинами открылись ворота парадного въезда в президентский дворец, люди все поняли, и сзади раздался рев восторга.
— Так, господа, — обратился адмирал к своим офицерам, — президентская гвардия и обслуживающий персонал будут готовы через десять дней.
— Десять дней в осаде? Не много ли? — заметил Анэ Троон.
— Вы, как министр обороны, займитесь своим департаментом, приказ уже на вашем столе.
— Какие у вас будут пожелания?
— Только одно, не забирайте много людей.
— И все?
— Нет. Кого предпочтете в качестве начальника Адмиралтейства и начальника штаба?
— Мое мнение для вас принципиально?
— Оно принципиально для вас. Сотрудничество должно быть плодотворным и бесконфликтным. Мы возрождаем флот.
— Я учился вместе с Лаулом Меалисом и Сиагом Накасо, оба остались на Золотых горах.
— Не поверили в успех?
— Не захотели мешать молодежи в карьерном росте.
— Сегодня подпишу указ, а вы пошлите личное приглашение, я открыл телепортал во дворец.
— А нам чем заниматься? — поинтересовался Паарэ Лоффтол.
— Всем найдется дело. — Сергей посмотрел на офицеров. — Капитан третьего ранга Лаветта Флониан, вам поручается встречать всех визитеров. Записывайте цель визита и ничего не обещайте.
— Капитан первого ранга Агот Нурадин, на планетарной орбите десять больших артиллерийских кораблей. Вам изучить их состояние, укомплектовать экипажами. Затем отправить на верфи для переоборудования.
— Капитан первого ранга Паарэ Лоффтол, изучить состояние орбитальных боевых станций и обеспечить минимальным экипажем.
Большинству офицеров Сергей дал личные поручения, остальные перешли в «группу поддержки» министра обороны, начальника Адмиралтейства и начальника штаба.
Собрание Сената состоялось на десятый день. Сами сенаторы не скрывали своей готовности дать самозванцу бой. Программы новостей все предшествующие дни буквально захлебывались от потока гневных высказываний и предупреждений. Президент должен выбираться народом, а не сваливаться на голову неизвестно из каких краев. Сергей вместе с небольшой группой своих людей сидел в президентской ложе. Открытие внеочередной сессии Сената катилось по рельсам традиционных процедур. Наконец прошло голосование по повестке дня, после чего председатель собрания обратился к Сергею:
— Господа Сенат, к вам хочет обратиться адмирал граф Алексеев.
По залу прошел гул, завершившийся свистом с выкриками «судью на мыло». Сергей продолжал спокойно сидеть в своем кресле. Сенаторы зашушукались, послышались смешки.
— Вы передумали перед нами выступать? — елейно промолвил председатель собрания.
— Прежде я хочу услышать правильное к себе обращение.
— А собственно, на каком основании вы претендуете на должность президента?
— Кто из вас может подтвердить сенаторские полномочия? — в свою очередь спросил адмирал.
— Пожалуйста, каждый из нас имеет сенаторский знак.
После этих слов все триста сорок девять человек подняли над головой значок в виде золотого солнца на серебряных ладонях. Явно репетировали сей трюк.
— Я спросил о полномочиях, а не о переданных по наследству значках.
На какое-то мгновение в зале повисла недоуменная тишина, которую разорвал крик сенатора от Летона:
— Сам-то кто? У тебя и этого нет!
Сергей медленно встал и поднял обе руки. В то же мгновение в зале развернулась голограмма, где каждый мог ясно увидеть золотой президентский значок и пояс верховного главнокомандующего.
— Итак, господа, временно исполняющие обязанности сенаторов, на основании решения правительства системы Пикок подтверждаю полномочия сенатора Ирия Леуина.
Можно сказать, что тишина грянула. Ирий, поправляя свою непослушную седую шевелюру, гордо направился к своему сенаторскому месту.
— На основании решения правительства системы Сулафат подтверждаю полномочия сенатора Асуна Кциана.
Это настоящий политический волкодав, прошедший суровую школу настоящих парламентских баталий.
— На основании решения правительства системы Альфар подтверждаю полномочия сенатора Нига Джитама.
Молод, энергичен, честолюбив, политических противников будет рвать на части.
— На основании решения правительства системы Альгур подтверждаю полномочия сенатора Гуала Теерта.
К своему креслу пошел тот самый первый человек, которого в свое время Сергей встретил у фонтана. Трезвый расчет, рассудительность и взвешенность слова гарантировали неоспоримый авторитет среди сенаторов.
— На основании решения правительства системы Изар подтверждаю полномочия сенатора Файдаха Имувуд.
Явно выраженная военная выправка не оставляла сомнений о недавнем прошлом нового сенатора.
— В связи с отсутствием полномочий удалить из зала постороннего человека, занявшего кресло сенатора от системы Летон.
В зал вошли гвардейцы, подхватили под руки человека, который еще не осознал драматизма последствий, и буквально выкинули его в коридор.
— Остальным сенаторам в шестимесячный срок представить документы о наделении сенаторскими полномочиями.
— Как нам попасть на свои планеты? — жалостливо прошепелявил председатель Сената.
— Обращайтесь в Адмиралтейство, в Галактическом альянсе достаточно кораблей.
Сергей своего добился. Нет, в президентское кресло он не рвался, и чин верховного главнокомандующего ему не нужен. Причина не в отсутствии честолюбия или самоограничении карьерных стремлений. Ему достаточно своих забот на далекой Земле плюс реализация полученных знаний и технологий Галактического альянса. Для минимального внедрения не хватит человеческой жизни.
Инаугурация проходила под слащавые улыбки сенаторов и боязливые поздравления членов кабинета министров. Народ ликовал в надежде на скорое возвращение известных по кинофильмам беспечных времен. Сергей иногда с надеждой поглядывал на Анэ Троона. Все надежды только на него. Сумеет ли он размотать клубок политических интересов, где под ширмой демагогии скрыты конкретные личные интересы? Официальная церемония переместилась в банкетный зал — шампанское, музыка, танцы.
— Что-то вы невеселы, господин граф?
Сергей обернулся, перед ним стояла странная пара, высокий мужчина с обесцвеченными волосами и в черных очках. Рядом широкоплечий низкорослый крепыш. Эльф и гном, догадался адмирал, дипломаты и представители иных цивилизаций галактики.
— Прошу в комнату переговоров, там вам будет намного комфортнее.
Все выходы из банкетных павильонов и залов охранялись парами невозмутимых гвардейцев. Действительно настоящие солдаты и офицеры, прошедшие многочисленные сражения и стоящие во дворце по праву лучших.
Первое время Сергей их несколько опасался, точнее, чувствовал себя неуютно, однако быстро освоился. Общение на ментальном уровне позволило лучше понять реалии той войны. Они передавали свои воспоминания вместе со зрительными образами, адмирал, как военный человек, мог точно формулировать интересующие его вопросы. Кроме того, установлению взаимопонимания способствовали совместные занятия в спортивном зале. Здесь гвардейцы-дауры отводили душу, в спаррингах с президентом им импонировала весьма неслабая подготовка правителя, и в большинстве случаев дуэли заканчивались ничьей. Человек в рукопашной схватке на равных с дауром — никто из них не слышал о подобном.
Гвардейцы четко шагнули в стороны, Сергей с дипломатами вошел в специальную комнату.
— Наконец-то я увидел это чудо инженерной мысли! — произнес эльф.