Аршавин стоял в паре метров от лестницы. В руке Ратай держал мощный фонарь, который успел достать из разгрузки. Пахло сыростью и гарью. Первое было вполне нормально для холодного каменного мешка, находившегося глубоко под землёй. А второй запах вызывал вопросы.
— Минутку, уважаемые, — окончательно сдался Сашок. — Тут лампа под лестницей стоит. Сейчас запалю и пойдём. А фонарь уберите, Николай Петрович. Их пугает яркий свет.
Шатун подсветил нужное место и погасил фонарь, как только Сашок нашёл лампу. Я всё это время прислушивался к своим ощущениям и не мог поверить, что всё это правда. На что только не пойдут люди ради собственного выживания!
— Мы ведь не со зла это всё, Николай Петрович, — на ходу произнёс парень. — Выбора просто другого не было. Вот и приспособились, как получилось… Секунду…
Сашок остановился у большой бочки, из которой достал пару кусков какой-то коры. Одним обтёр руки, а второй передал нам.
— Это пахучка, — пояснил парень. — Чтобы звери не сильно нервничали от запаха людей. Малышня сильно пугается, а взрослые начинают в защиту уходить.
— Что ты сказал? — удивлённо посмотрел на старосту Ратай.
— Сами сейчас увидите, — с тщательно скрываемой гордостью, ответил Сашок и поднял повыше фонарь.
К этому моменту мы добрались до первого поворота. Вернее, до мощной решётки, которая перегораживала большой каменный мешок справа. Решётка была вся оплетена тонкими полосами той же коры, а все стены внутри обвешаны пожухлыми ветками какого-то кустарника. Судя по запаху, того же самого, с которого собрали кору. Но самое интересное находилось в дальнем углу клетки.
Там, в куче веток, похожей на нору, светились глаза нескольких аномальных зверей. Из полутьмы показалась морда огнелисы, которая начала принюхиваться к новым запахам. Мы замерли на своих местах, а я даже дышать старался максимально медленно и размеренно. Убедившись, что никакой опасности нет, зверь коротко тявкнул и из норы выбежала пара щенков. Они едва дымились, что говорило об их юном возрасте. Сашок медленно сел, вытащил из кармана кусочек вяленого мяса и просунул руку через прутья решётки.
К моему удивлению, щенки, с радостным писком, бросились за угощением. Мы с Ратаем удивлённо следили, как детёныши аномального зверя радостно скачут рядом с рукой Сашка, осторожно отщипывая кусочки угощения. Словно тройка весёлых дымных огоньков. Десяток секунд спустя, к щенкам присоединилась их мать. Сашок поставил лампу на пол и достал кусок угощения покрупнее. Я заметил, как пламя на шкуре огнелисы стало менее ярким, когда она подошла ближе.
— Они очень осторожные и деликатные, — коротко посмотрев в мою сторону, тихо произнёс Александр. — Если не пугать, то никогда не обожгут и не покусают. Алиса у нас живёт уже почти год. Недавно поймали ей супруга, но он не смог адаптироваться. Зато щенки появились полностью здоровые.
— И в полной силе? — заинтересованно спросил я. Удивление уже перешагнуло ту черту, когда всё происходящее начинаешь воспринимать спокойно. До этого момента я был абсолютно уверен, что вырастить в неволе полноценного аномального зверя просто невозможно. По крайней мере, никто в Российской Империи так и не смог этого сделать.
— Конечно! — кивнул Сашок. — У нас ещё один выводок был, но там простые лисята родились. Потом поняли, что надо среду правильную им сделать. Нашли несколько нор в аномальной зоне, посмотрели чем там выстилают звери внутри всё и попробовали повторить. Опыт был уже, поэтому с огнелисами быстро нашли подходящий вариант. А вот с земляными буйволами помучиться пришлось. Они дальше живут.
— Дела… — шёпотом, чтобы не пугать животных, протянул Ратай. — Думал, у вас тут кучка дикарей осталась. А здесь целый посёлок академиков живёт! Добычу куда сбываете, Сашок?
— По-разному, Николай Петрович, — отдав огнелисам последние кусочки угощения и отряхнув руки, ответил парень. — Живыми их хлопотно до соседей тащить, а убивать рука не поднимается. Да и выводков у нас не так много пока. А так к Истоминым носим добычу. Раньше ещё к Старковским получалось доставить, но потом дружинники князя Антипова все тропы перекрыли.
— До Истоминых полторы сотни километров, — как бы невзначай заметил Ратай. — По землям трёх родов пройти надо. Путь не близкий…
— Это если по границе идти, Николай Петрович, — чуть улыбнулся староста Сумани. — Напрямую чуть больше полусотни получается.
— Покажи буйволов, — пока Ратай не начал новые расспросы, произнёс я. Новость надо было переварить. Вернее, мне нужно было осознать то, что я только что услышал.
Буквально вчера мы едва спаслись от стаи теневиков. Несколько подготовленных магов, отряд дружинников, куча техники и вооружения. И при этом Прохор вёл нас от точки к точке максимально осторожно и внимательно. Но даже это не помогло избежать проблем. Я не сомневался в том, что Сашок не врёт. Но и поверить, что кучка нищих охотников спокойно передвигается по самым опасным частям аномальной зоны, было слишком сложно. Земли Истоминых находились не на противоположной стороне тверской аномальной зоны, но даже так в некоторых точках глубина прохода охотников из Сумани должна была превышать три десятка километров. Это дальше в полтора раза, чем мы заходили во время охоты. По официальным данным, на такое расстояние заходили только подготовленные экспедиции сильных родов.
— Как? — не смог сдержаться Ратай. — Как вы это делаете?
— Звери ведут, Николай Петрович, — просто ответил Александр, но понятнее от этого не стало. — Вот здесь буйволы у нас. В этой чаше молодняк, а несколько старых чуть дальше.
Под ногами чавкнула грязь — вечный спутник земляных буйволов. В этой части подземелья решёток не было. Вместо них вход в загон перекрывал высокий кирпичный заборчик. Внутри всё было залито жидкой грязью сантиметров на двадцать. А у левой стены стоял настоящий бассейн для местных обитателей. Мне только истинное зрение помогло различить под слоем грязи аномальных зверей. Всего их оказалось пятеро и все в отличном состоянии. Словно их только что выловили в лесу.
Я зачерпнул с пола горсть грязи и тщательно растёр в ладони. Вещество было сильно пропитано магией, но её источник я определить не смог. Однако, сразу становилось понятно, что буйволам очень комфортно в их месте проживания.
— Чем пропитана грязь? — спросил я.
— Порошок серого кристалида, — честно признался Сашок. — Штука редкая, но обновлять надо не так часто. Десять грамм пудры хватает на месяц почти. Главное распылить равномерно, а звери потом уже сами перемешают. Они такую бурю каждый раз поднимают, что смотреть за этим весь посёлок собирается.
— А где берёте минерал? — уточнил я.
— Есть места в аномалии, — неопределенно ответил староста Сумани. — Если вовремя на месте оказаться, то дикие звери не успевают найти. Я с Рыжим на пополнение запасов хожу. Рыжик! Иди ко мне, малыш!
Сашок переливчато свистнул и в центре загона тут же поднялась грязевая волна. Она двинулась в нашу сторону и возле кирпичной стены над поверхностью показалась морда земляного буйвола. Парень тут же, не обращая внимания на грязь, начал чесать зверя, а тот благодарно фыркал.
— Что происходит, Ярослав Константинович? — как-то растерянно посмотрел на меня Аршавин. — Это как вообще?
— Не знаю, Николай Петрович, — честно признался я. — Сам ничего не понимаю. Но приехали мы точно не зря. Только момент с этими загонами надо учесть, когда гостей размещать будут.
— Гостей? — тут же напрягся и перестал чесать своего питомца Сашок. Буйвол недовольно толкнул головой руку парня и тот вернулся к прерванному занятию. — Каких гостей?
— Что ещё тут, кроме буйволов есть? — вместо ответа, уточнил я.
— Ещё один загон со старыми животными, — ответил Сашок. — Ещё пробовали водянок завести, но под них условия подобрать сложно. Нам температуру воды поддерживать нечем и они в спячку даже летом впадают. А так нет больше ничего.
— Тогда идём наверх, — обдумывая всё, что увидел, ответил я. — Есть разговор.
А подумать действительно было над чем. Жители Сумани научились разводить два самых распространённых вида аномальных зверей первого ранга. Имели достаточно знаний, чтобы заняться разведением третьего вида. Они ходили через опаснейшие части аномальной зоны без толпы сопровождающих магов и умели находить редчайший минерал при помощи своих питомцев. Всего за час я узнал столько всего нового, что теперь даже не знал, с какой стороны подойти к этому вопросу.
Если до этого я считал самым ценным своим активом Себыкино, то теперь судорожно пытался придумать, как мне на сто процентов обезопасить Сумань, чтобы никто не сумел добраться до обитателей посёлка и как-то им навредить. А ещё нужно было подумать о том, как сохранить полученные данные. В текущей ситуации, решение устроить временный лагерь дружинников Старковского в этом посёлке уже не казалось таким хорошим.
— Николай Петрович, сходите за нашим транспортом, — попросил я Аршавина, когда мы поднялись на поверхность. — А я пока побеседую с Александром.
— Как прикажете, ваша светлость, — с небольшой задержкой, ответил Ратай.
— Сколько людей в посёлке знает о вашей ферме, Александр? — задал я старосте первый, и, наверное, самый важный вопрос.
— Так все в курсе, Ярослав Константинович, — удивлённо посмотрел на меня Сашок. — У нас от своих тайн нет. Бывало, что один кусок мяса на всех делили. Я своим людям доверяю на все сто процентов. Все, кто хотел уйти — давно уже ушли.
— Это понятно, — задумчиво произнёс я. Если бы всё обстояло хоть немного иначе, то Антипов уже давно был бы в курсе достижений почти уничтоженного поселения. Алексей Андреевич точно не пропустил бы такой случай заполучить бесценную информацию. Судя по реакции Сохатого, Антиповых в посёлке ненавидели люто и искренне. — Вопрос в том, насколько сильно вовлечены жители в работу фермы.
— Я и ещё двое постоянно ухаживают за животными, — начал перечислять Сашок. — Лена и ещё три девушки собирают растения в аномальной зоне. А остальные охотятся и ловят новых зверей. Так что, все при деле, Ярослав Константинович. Это может стать проблемой?