— Ну и что думаете, Пётр Сергеевич?
Князь Пожарский, небрежным жестом поманил к себе дружинника, который передал ему забитую трубку. Архимаг аспекта Огня, тем не менее, достал из кармана обычные спички. Поджег одну из них и начал плавно водить кончиком пламени по поверхности табака, делая осторожные затяжки, при этом с интересом глядя на собеседника.
— То же, что и вы, Евгений Александрович. Что Его Императорское Величество что-то нам не договаривает, — улыбнулся князь Воронцов.
Пожарский, наконец, глубоко затянулся, выпустил дым в сторону и весело рассмеялся.
— Как с вами, менталистами, сложно! Не удивительно, что у вас немного друзей, Пётр Сергеевич!
Воронцов, привыкший к провокационной манере общения собеседника, улыбнулся краем рта.
— При всём уважении, но и у вас немного друзей, Евгений Александрович.
— Это верно, — кивнул Пожарский и вмиг посерьезнел, разом переходя к делу. — Петя, что ты знаешь про это дело Антиповых?
На этот раз Воронцов не торопился с ответом. Это был провокационный вопрос. Да, они были знакомы давно, очень давно, Пожарский был на десять лет младше Воронцова, но в зрелом возрасте это не имеет значение. Тем более, что их семьи уже давным давно были приближены к Императорскому роду, по факту, отпочковавшись от него и имея дальние родственные связи. И они всегда поддерживали видимость дружественных отношений. Многое случалось за все время, но именно сейчас, отношения между Пожарскими и Воронцовыми можно было назвать, как раз, нейтрально-дружескими.
— Подозреваю, что тоже, что и ты, Женя, — снова улыбнулся Воронцов.
— Ой, да хватит! — раздраженно взмахнул рукой Пожарский. Никуда не деться от аспекта Огня. Даже будучи архимагом, стихия диктовала свои правила — раздражительность и импульсивность были, как раз, особенностями носителей этого аспекта. — Что ты начинаешь? Что нам с тобой делить?
— Вообще-то, много чего, Женя. И ты это прекрасно знаешь, — покачал головой Воронцов, но, увидев как тот показательно закатил глаза, продолжил. — Но, ладно, к Антиповым. Грязный эфир. Ты это знаешь и я это знаю. И Император знает, что мы это знаем. Вопрос в том, зачем было всё это представление?
— Тоже, не понял, Петь, — глубоко затянулся Пожарский. — Предупреждение? Или осторожное разрешение?
— Ну, учитывая, что прямо сейчас в аномалию не зашли имперские егеря, скорее, второе, — кивнул Воронцов.
— Тоже так думаю, — согласился Пожарский. — Более того, предполагаю, что Антипова пасли. Вот только, — он грустно усмехнулся. — Это еще означает то, что наша разведка никуда не годится. Провинциальный князек столько времени дурил всем голову.
— Ну, я бы не стал говорить о нем так уничижительно, — нахмурился Воронцов. — Антипов умен и хитер. И, как оказалось, очень неплохо заработал на этом всем. С другой стороны — я перестал ломать голову откуда на рынке амулеты с Эфиром. Я ведь думал, что это контрабанда из Поднебесной.
— Да все мы так думали, — рассмеялся Пожарский. — А тут смотри-ка — какой затейник выискался. Жаль, что не я его на чистую воду вывел.
— Хорошо, что не ты, — теперь засмеялся Воронцов. — Зная тебя, ты бы такого наворотил, что Император бы тебя сослал в Сибирь. А мне с тобой комфортно, кто знает, кто бы при переделе к верхам поднялся.
Пожарский задумчиво посмотрел на собеседника.
— Умеешь ты, Петя, так ввернуть, что думаешь — похвалили тебя или, наоборот, унизили? Ну да ладно. Посмотрим, как дальше дела пойдут. Своих же дружинников посылать в аномалию будешь?
— Как будто у нас есть выбор, — перестал улыбаться Воронцов. — Если Император прав, а он всегда прав, то гон начнется в течение двух месяцев.
— Да я не об этом. Разумовский только что откусил кусок, который не в силах проглотить, — взмахнул трубкой Пожарский. — Сомневаюсь, что он и в обычное время удержит свой участок, а вот когда гон начнется… — он задумался. — Думаю своих дружинников отправить в его сектор. Что думаешь?
Воронцов нахмурился. Вот и подошли к сути вопроса. Внезапное повышение активности аномальных тварей или, сокращенно — «гон», случался совершенно неожиданно и нерегулярно, но нес большую опасность для населения, что проживало в приграничных зонах. Обычно, сил родов, кто охранял периметр, не хватало для сдерживания тварей, поэтому приказом Императора отправлялось усиление в виде дружин других родов, а в критических случаях — в дело вступали егеря — элитные специальные подразделения императорской армии, специализирующиеся именно на аномалиях.
Так что всё было, со стороны, в порядке. Пожарский просто хотел помочь слабому роду выполнить свои обязанности. Но, по-факту, зная историю отношений Пожарских и Разумовских, молодому князю, возможно, подписали смертный приговор…
— Решай сам, Женя, — мельком подумав о том, что связать группу исследователей с его организацией крайне сложно, ответил Воронцов. На крайний случай, отряд охраны получил особый приказ и свидетелей связи артефакторов с бизнесом светлейшего князя точно никто не найдёт. — Тут я тебе не помощник. Но я бы не торопился действовать.
Глава 23
Младшая, с радостным визгом, унеслась на улицу. Настя неодобрительно покачала головой, но говорить ничего не стала. К тому моменту, как я вышел из дома, над краем ямы уже показалась голова улитки. Нюша радостно скакала вокруг, постоянно подпитывая Шустрика положительными эмоциями. Улитка довольно урчала и тянулась к своей хозяйке рожками. А когда наконец достала и прикоснулась к девочке, чуть не растеклась от вселенского счастья. Наверное, это был первый раз, когда эти двое коснулись друг друга, а для находящегося под постоянным контролем монстра физический контакт был крайне важной частью общения.
— Пока только в пределах имения, — сразу предупредил я. Попутно коснулся родовой сети, проверяя её состояние. В целом, восстановление шло нормально, но мне нужно было ещё с десяток накопителей, чтобы добиться приемлемого результата в короткие сроки. — И старайся её вести мимо дорожек.
Последнюю мою фразу парочка проигнорировала. Улитка, оставляя за собой широкий грязевой след, проползла через две дорожки сразу и остановилась возле заброшенной клумбы, где Нюша планировала выращивать полезные растения. Об этом своём увлечении девочка успешно забыла, но Шустрик всё помнила.
Некоторое время я ходил следом, тщательно проверяя взаимодействие Нюши и её ручного чудовища. Вскоре стало понятно, что опасаться нечего и я немного расслабился. Девочка показывала животному свои любимые места, а улитка удивительно живо реагировала на экскурсию. Последнее стало причиной активного давления со стороны Нюши. Младшей не хватало живого общения со сверстниками и она компенсировала это за счёт аномального зверя.
— Тебе же нельзя, Шустрик! — воровато оглянувшись в мою сторону, быстро прошептала Нюша. — Ты сама мне об этом говорила!
Улитка протяжно булькнула. Я бы даже сказал, выдала целую фразу на своём странном языке и девочка серьезно задумалась. Мне оставалось только наблюдать за необычным диалогом, который, на самом деле, происходил в голове моей сестры.
— Ну не знаю, — с сомнением проворчала Анна. — Разве такое может быть? Это же твоё природное умение!
— Что у вас случилось? — подходя ближе, с интересом спросил я.
— Шустрик говорит, что ей нужно проверить работу своего главного навыка, — смущённо посмотрела на меня Нюша. — Говорит, что это не повредит её деткам. Но она должна быть уверена, что всё работает нормально. На случай, если ей придётся быстро сбежать от врагов. И… она зовёт меня с ней тоже попробовать… Можно, Яр?
— Хмм… — задумчиво глядя на улитку, промычал я. — Знаешь, это может быть довольно опасно. Я ещё ни разу не видел, чтобы кто-то катался на подобных существах. Да и панцирь улитки не особенно подходит для подобных развлечений.
— Очень даже подходит! — уверенно ответила девочка. — Смотри!
Шустрик припала к земле, а младшая ловко запрыгнула ей на спину. Ровно на небольшой выступ, находившийся над входом в раковину. Ноги Нюша свесила по бокам, оказавшись в странном подобии седла. Улитка тут же шевельнулась и выпустила из боков под стопами Ани пару отростков для опоры.
— Ну если так… — чуть улыбнулся я. Наверняка ни в одном справочнике по аномальным животным в описании Шустриков не было ничего подобного. — Можешь попробовать.
Остаток фразы я договаривал уже в спину уносящегося чудовища. Моментально сотканный защитный барьер из воды остановил поток грязи, устремившийся в мою сторону. Шлейф протянулся за Шустриком через всю территорию имения. Нюша счастливо визжала. Я улыбался.
Разумеется, одним разом дело не обошлось. Моментально были забыты опасения насчёт потомства улитки и парочка носилась по имению из одного конца в другой до самого вечера. По итогу, вдоль ограждения появилась ещё одна защитная полоса из жидкой грязи. Но, помимо обычного веселья, девочка получила за это время нечто более важное. На ускорении ей приходилось постоянно усиливать контроль и в конце своего развлечения Нюша выглядела совершенно измученной.
Я вернул истощённую улитку в яму, а перемазанную грязью сестру сдал на руки тёте Жене. Сам тщательно отмылся и лёг спать. Только перед сном написал пару сообщений, чтобы согласовать время встреч на следующий день.
Младшую в этот раз решили с собой не брать, но она и не особенно стремилась. За завтраком пришлось выдержать настоящее сражение, чтобы убедить княжну Анну не трогать Шустрика хотя бы в первой половине дня. Зверю требовался отдых и хорошее питание, чтобы восстановить силы. И я в очередной раз задумался о том, чтобы перевезти улитку в Сумань. Там за ней точно найдётся кому присмотреть. Да и навыки младшей можно будет развивать более разносторонне. Но это ещё предстояло обсудить с Настей. Чем я и решил заняться по пути в Тверь.
— Я против! — выслушав мои доводы, категорично произнесла Настя. — Как ты себе это вообще представляешь? В Сумани сейчас живёт три десятка одичавших людей. Про условия их жизни я вообще не говорю. Посёлок находится на границе с аномальной зоной и землями Антиповых. Он первый подвергнется удару в случае конфликта, если его до этого не опустошат чудовища. Да ещё толпа вояк Старковского там же! И ты хочешь отправить туда нашу младшую сестру? Зачем, Яр? Почему нельзя узнать всё, что тебе нужно, у местных? Сделаем правильный загон для Шустрика у нас в имении. В крайнем случае, можно вызвать этого Сашка к нам, чтобы он лично всё проверил.