Нюша уснула мгновенно. Тут же начала беспокойно осматриваться Шустрик. Девочка держала монстра под жёстким контролем даже в таком сумеречном состоянии. Самое интересное, что улитка начинала сильно нервничать, когда влияние Нюши становилось слабее. Может быть, по тому же принципу работали блоки Витязей? Если они долго были вне зоны аномалии, то их психика начинала требовать возврата в привычные условия?
– Спасибо, – посмотрев на чернокожего мага Смерти, кивнул я.
– Кот будет рядом с Улиткой, князь, – улыбнулся в ответ африканец. – Духи настойчивы, а тело маленькой госпожи пока не умеет им сопротивляться. Она впервые так далеко?
– Да, – кивнул я. – Это её второй выход в аномальную зону.
– Сильная! – уважительно цокнул Кот. – Дома нет ближе-дальше. Везде зона. Везде давит на голову и духи смотрят. Если скажешь, я научу Улитку.
– Как вернёмся, посмотрим, – уклончиво ответил я. Опыт человека, который сумел дожить до взрослого возраста в условиях Дикого Континента, стоил любых денег. Пусть и не с тем же аспектом, но учитель Нюше был нужен уже давно. Вот только нужно еще к нему присмотреться. – Что с подготовкой?
– Закончена, – коротко ответил африканец.
Отряд двинулся в путь. То и дело я слышал выстрелы. Сколько при этом стреляли из духовых трубок, вообще неизвестно. Удивительно, но мы будто прошли странную проверку аномалии и она потеряла к нам интерес. Кроме всевозможной мелочи, мигрировавшей к внешним границам зоны, ничего не встречалось по пути. За несколько часов марша, мы прошли почти пятнадцать километров. А потом встретили ураганного вепря.
Я ощутил приближение монстра первым. Мы двигались по дну длинного оврага с очень пологими склонами. Нюша только проснулась и сонно осматривалась по сторонам. Я решил поговорить с сестрой и проверить её состояние, но не успел. Ощущение приближающейся угрозы появилось сверху и сразу же вокруг начал подниматься ветер.
– Кот! Работай! – приказал Вепрь и маг Смерти быстро создал над оврагом почти прозрачный купол.
Энергия аспекта Смерти была предназначена для того, чтобы убивать. Вроде бы всё логично, но когда речь идёт о магии, появляется множество нюансов. Защитная структура, созданная африканцем, фильтровала потоки воздуха, убивая в них намёки на чужую силу. Несколько мгновений спустя, по склону оврага скатилось совершенно опустошённое тело самого обычного кабана. Поддерживать рассеянную форму этот зверь после столкновения с барьером уже не мог и его быстро добили ближайшие Витязи.
– Не нравится мне это, Сокол, – ещё примерно через час, когда мы остановились на короткий привал, поделился своими мыслями подошедший ко мне Вепрь. – В дерьмо какое-то лезем. Однозначно.
– Звери? – понятливо уточнил я.
– Они, – кивнул Рыков. – Учитывая, что гон близко, они дуром переть на нас должны. Чем дальше в зону, тем больше и сильнее твари. В Империи всё логично. Это в Африке можно пятёрку возле дома запросто встретить, а потом по пустой саванне тридцать километров отмахать. А тут ерунда какая-то. Сплетение в самом начале только нормально отреагировало. А после пробежки по роще вообще толком никого не встретили. А мы, так-то, тридцать километров почти отмахали уже.
Время приближалось к обеду. За шесть часов мы прошли очень большое расстояние. С кем-то из ребят Аршавина я бы на такую пробежку вряд ли решился. Ну или двигались бы мы значительно медленнее. И при этом я умом понимал, что Рыков был прав. Тридцать километров – огромное расстояние для аномальной зоны. Учитывая ширину движения Витязей, мы прошли густой сетью очень приличный кусок территории. И встретили при этом всего одну четвёрку, да и то в самом начале. Роща огнеростов тоже давно осталась позади и на неё смысла кивать не было. Где тогда все высокоранговые чудовища, которые по логике должны были переполнять эту местность?
– Сашок! Скопа! – позвал я следопытов. – Идите сюда.
На небольшой полянке собрался стихийный походный совет. Кот уселся на землю неподалёку и я тут же обратил внимание, что Аня положила Шустрика рядом с африканцем. Вепрь и Змей остались стоять, а следопыты неуверенно мялись в нескольких шагах от нас.
– Сколько до того места, где вы предполагаете логово россожа? – спросил я.
– Точного места нет? – тут же задал вопрос Рыков. – Я думал, что вы нашли логово.
– Мы дошли до той точки, где оно находится, – ответил Сашок. – Мы не воины, а там было очень много высокранговых зверей. Наша маскировка против них не работает, поэтому мы решили отступить. Отсюда до той местности примерно десять километров, Сокол. Может ещё пару-тройку придётся до входа пройти. Но мы на месте сможем без проблем сориентироваться. Там не заблудишься.
– Что за монстры рядом были? – спросил я.
– Да разные… – не особо уверенно ответил Берёза. – Но рангов высоких. И крупные все.
– Точнее, – требовательно произнёс я.
– Сплетение точно было, Сокол, – ответила Лена. – Может даже не одно. Вроде бы черыгов видела пару. Ещё жучки темные и мокруши. Видела серое облако, но далеко сильно. Может гробовик. Не уверена.
– Плохо, – задумчиво проворчал я.
– Почему? – удивился Сашок. – На таком расстоянии от границы ничего удивительного в количестве монстров нет, Сокол. Это ближе к краю зоны они редко встречаются. А к центру котёл настоящий.
– Потому что есть вероятность, что мы уже опоздали на разбор логова россожа, – хмуро ответил я.
– По… – снова начал староста, но договорить ему не дал Вепрь.
– Потому что все эти твари с тяжёлыми аспектами, Берёза, – произнёс командир Витязей. – Но даже не в этом дело – они все землеройные. Кто-то больше, кто-то меньше, но все умеют копать и передвигаться под землёй. Когда вы со Скопой там были?
– Два дня назад, – уверенно ответила девушка. – Когда россожа вытаскивали из аномалии.
– Тогда может и успеем ещё… – задумчиво пробормотал Вепрь. – Если поторопимся.
– Или сдохнем быстро, – неожиданно произнёс молчаливый Змей. – Раз там тяжеляк раскопки устроил полноценные.
– Зря твари копать не станут, – негромко произнёс Кот. – Очень ценное что-то должно быть, чтобы они друг друга не пережрали.
– За тобой слово, князь, – посмотрел на меня Рыков и я серьёзно задумался.
Из-за особых условий пространства внутри логова россожа, пробиться в него было крайне сложно. Вернее прорваться туда как-то иначе, кроме входа, было невозможно. Нора находилась в особой складке пространства, которая оставалась стабильной ещё год после гибели хозяина логова. Потом складка рассасывалась без постоянно подпитки со стороны монстра, вместе со всеми накопленными сокровищами.
Проблема была в том, что кто-то из копающихся рядом с нашей целью чудовищ мог чисто случайно найти вход и внутри мы рисковали увидеть вместо ценной добычи дико разожравшееся чудовище. Правда, шанс такого исхода был не очень высокий.
– Нужно пробовать, Сокол, – неожиданно произнесла Нюша. – Возвращаться с пустыми руками глупо.
– А умирать ещё глупее, Улитка, – усмехнулся я. – Но в чём-то ты права. Нужно хотя бы посмотреть, что творится в окрестностях логова. Выдвигаемся!
Десять километров. Когда мы ехали на охоту с княжичем Антиповым, это расстояние казалось невероятно большим. И тогда речь шла о десяти километрах от нулевой отметки. А сейчас мы бежали с тридцатой до сороковой. Вот только ощущение было такое, будто мы путешествуем по обычному лесу.
Мы не встретили никого. Вообще никого. Мне показалось, что даже растительности аномальной стало в разы меньше. Обычные деревья. Обычная трава. Обычный шум и грохот горнодобывающего комбайна впереди…
– Они действительно роют… – растерянно воскликнул Сашок.
Отряд остановился на краю леса. Впереди открывался вид на перепаханную равнину. Возможно, там тоже ещё вчера был лес. А сейчас видны были только двигавшиеся в пыли силуэты громадных чудовищ.
– И это прекрасная новость, – довольно улыбнулся я.
– Потому что они заняты? – осторожно спросила Скопа.
– Потому что они так и не смогли ничего найти, – ответил я и, повернувшись к Вепрю, приказал. – Готовь людей к бою. Будем прорываться.
– Там одни четвёрки, князь, – осторожно напомнил мне Рыков.
– Знаю, – кивнул я. – И это наш единственный шанс. Кот, Улитка, нам тоже нужно подготовиться. Все за работу!
Глава 25
Тверская аномальная зона.
В сорока двух километрах от границы.
Александр уже давно привык готовить себя и своих подчинённых к смерти. Сколько раз за последний год они выходили на миссии, где шансы выжить были один к десяти даже считать смысла не было. Много. И каждый раз ему удавалось как-то выкрутиться и сохранить жизни своих ребят. Но везение не вечно.
Тогда они были одни. И без разницы, как именно Витязи выгребались из очередной заварухи. Про бригаду Вепря ходили самые разные слухи, потому что даже для самых везучих засранцев есть свои пределы. Кто-то считал, что Витязи уже давно приносят жертвы силам аномальных зон, чтобы выжить. Кто-то говорил, что люди Рыкова убивают представителей диких племён направо и налево. Сам Александр никогда не давал себе опуститься до того, чтобы прикрывать свою задницу жизнями гражданских. И людям своим подобного не позволял. Но грязи в жизни бригады тоже хватало. Святых в Африке не было.
А теперь всё изменилось. Появился человек, чьи приказы они обязаны были выполнять даже ценой жизни. Пусть новый глава рода Разумовских и сказал, что бойцы выделенной бригады ему ничего не должны, но Рыков всё для себя решил ещё после первого звонка Ярослава. И пока его решение полностью оправдывало себя. Но сейчас у командира отряда Витязей возникли очень большие сомнения в том, что они сумеют вернуться из аномалии.
У всего есть предел. Его бойцы умели сражаться против самых разных противников. Людей, чудовищ, мутантов и обезумевших животных. Витязи могли уничтожить высокорангового зверя или даже нескольких. Вообще без потерь или с парой десятков раненых. Но для этого нужно было качественно подготовить поле боя. Именно благодаря тому, что Вепрь никогда не гнал своих парней в самоубийственные атаки, они сумели выжить. И что ему было делать сейчас?