И всё свободное время он посвящал изучению и анализу истории. Благодаря своему положению, граф имел доступ к местным хранилищам знаний и взгляд на западные конфликты со стороны и глазами восточной культуры выглядел чрезвычайно занимательно и… тревожно.
Оглядываясь назад и тщательно анализируя причины войн и их результаты, граф подметил одну общую вещь. Войны возникали внезапно и непредсказуемо, как будто вспыхнувшая спичка падала в цистерну с авиационным топливом, и последствия взрыва охватывали сразу большую территорию, без возможности обойтись локальными средствами пожаротушения. Лишь используя все имеющиеся силы и средства была возможность потушить пожар.
И, что самое удивительное, также быстро всё и затухало. Мгновенно забывались обиды и уже через несколько лет после кровопролитных сражений, как ни в чем не бывало, венценосные особы снова ездили друг другу в гости, как будто не было тысяч погибших солдат и сотен одарённых с обеих сторон. Да что тут говорить, если существовала своеобразная «буферная зона» между государствами, где обычно и происходили боевые действия. Там в принципе отсутствовали мирные поселения, что значительно уменьшало шанс пострадать обычным людям.
Выглядело всё это чрезвычайно странно, однако граф не торопился поделиться своими наблюдениями с коллегами. Многие его считали умным и образованным, даже чрезвычайно полезным, но странным чудаком, который видит то, чего на самом деле нет. Более того – его теория войн была официально признана вредной и деструктивной. Дошло до того, что его лишили членства в Венской Академии Магических Наук. Ну хотя бы докторской степени по истории не лишили и за то спасибо.
Но самое страшное было не это, ведь на востоке две мощные Империи уравновешивали влияние друг друга и находились в состоянии устойчивого сосуществования. Но, продолжалось это ровно до того момента, когда на одну из чаш весов не упадет здоровенный камень нового мощного союзника…
Огромные дубовые двери в тронный зал широко распахнулись и улыбчивый распорядитель в ярких одеждах, жестом показал графу, что он может проходить. Император Поднебесной готов осветить своим божественным светом лики чужаков.
Беседа продолжалась целых сорок минут. Невероятно долго. Большинство коллег могло только завидовать мастерству графа. За это время он успел не только намекнуть на дальние интересы своей страны, но и, не удержавшись, краем упомянул о своей теории войн между крупнейшими странами мира. Оказалось, что Сын Неба очень заинтересован в этой теории, но нарушать традиции чревато последствиями для всей культуры Первой Империи.
Поэтому решено было встретиться ещё раз. Буквально через неделю, что для местных жителей было фантастически быстро. Заодно правитель Поднебесной предложил графу подготовить развёрнутое послание от его венценосного брата из Европы.
– Это настоящая победа, ваше высокопревосходительство! – вернувшись в посольство и связавшись с министром иностранных дел, возбуждённо сообщил Отто фон Вальдбург. – Мне удалось добиться настоящего прорыва в отношениях наших стран.
– Это замечательная новость, мой друг, – довольно ответил маркиз Брейлих. – Я сегодня же начну подготовку полноценного послания к нашему доброму другу из Поднебесной и сообщу о твоих достижениях Императору. Уверен, тебя ждёт головокружительная карьера. И наши учёные наконец-то перестанут перемывать тебе косточки на каждой встрече.
– Это уже не имеет значения, маркиз! – гордо ответил граф. – Сам Сын Неба заинтересовался моей теорией и это одна из причин, по которой он назначил мне повторную встречу так быстро!
– Тогда ты дважды добился успеха, мой друг! – восхищённо цокнул министр иностранных дел Австрийской Империи. – Прими мои искренние поздравления. Завтра свяжусь с тобой в это же время. Держи амулет при себе.
– Конечно, ваше высокопревосходительство. – ответил граф. – Не расстаюсь с ним.
– Вот и хорошо. – ответил маркиз и связь прервалась.
Отто счастливо улыбнулся и направился в свои покои. День выдался на редкость нервным, но впереди маячили такие перспективы, что невольно хотелось улыбаться во весь рот. Граф быстро разделся и лёг в кровать. Только древний амулет с гербом Австрийской Империи, который он принял от своего предшественника, остался висеть не груди.
Уснул Отто только через час, а ближе к полуночи внезапно сработала система магической защиты посольства. Ворвавшаяся в спальню графа охрана обнаружила посла мёртвым. От амулета на груди графа во все стороны расползалась сеть чёрных следов неизвестного происхождения, которые не смог опознать даже дежурный маг четвёртого круга.
Это было довольно странное зрелище. Нам потребовался почти час на то, чтобы перемазать большую часть Витязей жутко вонючей жижей, которую смешал Берёза. Для меня это всегда казалось странным. Вернее, я понять не мог, как можно десяток приятно пахнущих растений смешать в такую отвратную бурду. Но Сашок справился. И три сотни чумазых, дурно пахнущих, но весело улыбающихся дружинника это подтверждали.
Очень быстро в тоннеле стало тесно и жарко. Пока все Витязи лежали без сознания, это место казалось значительно больше. А когда вся масса дружинников начала перебираться через барьер к основной части логова, ситуация вообще стала похожей на кошмар.
Десятки людей застывали в самых диких положениях. Как в комнате кривых зеркал. Из стен торчали ноги и руки, с потолка свешивались головы. Если бы при этом весь наш отряд подвергался постоянным атакам хозяина логова, то градус безумия мог превысить все разумные пределы. К счастью, ждать долго не пришлось.
Вскоре все способные передвигаться бойцы пробрались по моей путеводной нити на другую сторону. Я тщательно сканировал каждого дружинника и очень быстро пришёл к выводу, что все следы постороннего влияния, которые для меня были неприятными, а для Кота смертельными, с Витязей вонючая мазь старосты Сумани начисто смыла. А может они сами развеялись, когда парни пришли в сознание. Сейчас гадать смысла не было. Главное, что большая часть нашего отряда была способна выполнять ту задачу, ради которой мы вообще сюда пришли – грабить логово россожа.
Спуск по тоннелю стал легче в разы. Мы с Котом контролировали движение магии, Улитка следила за возможными угрозами сознанию членов отряда, а Витязи взяли на себя всю остальную работу. Среди своих людей, с абсолютно счастливым лицом шагал Рыков. Он тоже успел ухватить для себя порцию волшебной мази и почти не отличался от остальных. Дружинники чётко распределились по тоннелю и держали на прицеле каждый сантиметр пространства.
По-хорошему, нужно было провести проверку мази, дождаться результатов и хотя бы посмотреть, сколько она будет действовать. Вполне возможно, что наше сопровождение начнёт валиться с ног в самый неподходящий момент, но я очень не хотел терять время. Та волна, которая пришла из глубины логова, могла повториться в любую секунду и в этот раз у нас было значительно меньше шансов поднять на ноги пять сотен здоровых мужиков. И так часть отряда придётся тащить до границы аномальной зоны на плечах их товарищей.
– Камера слева, – послышался голос одного из Мастеров из передней части отряда. – Трое на проверку, остальные страхуют.
Колонна двинулась дальше. Я заранее сказал Вепрю, чтобы его люди сразу тащили всё ценное из запасов бывшего хозяина этого места к выходу. Сначала возникли некоторые опасения, что обычные люди не смогут отличить наиболее ценные в магическом плане находки от обычного хлама. Например, пропустить запасы серого кристалида можно было очень даже просто. А вместо драгоценного минерала взять какое-то барахло, вроде алмазов. Однако, Рыков сразу меня заверил, что всё будет отлично. Даже продемонстрировал простенький артефакт, который мог примерно показывать потенциал магической энергии в объекте. Обычно этого было достаточно, чтобы не пропустить ничего важного. Подобными штуками были снаряжены все командиры отрядов Витязей. Во время работы в Африке бойцам часто приходилось действовать в отрыве от основных сил, а магов для определения ценности добычи в бригаде не было.
– Камера справа! – буквально через несколько секунд сообщил тот же голос. – Маски! Похоже, тут требуха всякая. Кот!
– Посмотрю, – замедляясь у очередной развилки, ответил Аларак. – На сто метров дальше чисто, Сокол. Догоню.
– Понял, – спокойно ответил я. Настаивать на своей схеме обыска подземелья я не собирался. Витязи отлично знали, что надо делать и мешать им было глупо.
Мы прошли уже около трехсот метров от входа, а до дна всё ещё не добрались. За это время обнаружили еще шесть камер с разным содержимым. Отряд уменьшился на сто человек. Вернулся немного растерянный Аларак, а Рыков повтрил свой приказ подчинённым сразу тащить всё ценное на поверхность. Вернее, к барьеру, который перекрывал вход в нору россожа.
Это была ещё одна причина, заставлявшая меня торопиться. Сразу взламывать странное образование я не стал. После поверхностной проверки стало понятно, что пробка является частью пассивной защиты логова. Точно так же, как барьер в начальной части тоннеля. И я сильно опасался, что уничтожение части защиты полностью разрушит всю структуру пространственного кармана. А ещё мне было неясно, почему она сработала только после того, как мы все оказались внутри.
Я отлично ориентировался в пространстве и сейчас был на сто процентов уверен, что большая часть логова находится над землёй. По сути, это была пространственная аномалия, существовавшая за счёт силы зверя, который её создал. Вот только зверя давно не было в живых, а карман успешно продолжал держаться. Значит, имелись серьёзные якоря, потому что протяжённость норы превышала несколько сотен метров. Для поддержания подобной структуры требовалось просто чудовищное количество энергии. Откуда она бралась? И что будет, если нарушить циркуляцию маны в замкнутом контуре?
Узнавать ответы на эти вопросы до того, как мы заберём из этого места всё ценное, мне не хотелось. Поэтому решил сначала убедиться в том, что мы пришли сюда не зря. И пока мои расчёты полностью подтверждались.