Его просто снес Антип. Слуга ударил с такой силой, что я отчётливо услышал сочный хруст чужих рёбер. Вряд ли для подобных зверей это могло стать критической раной, но приятного однозначно мало. Два удара практически слились в один. Первый от столкновения двух монстров, а второй от их совместного удара в ближайшее дерево.
Полувековая берёза содрогнулась от столкновения. В стороны полетели ошмётки коры. Послышался громкий визг, а следом за ним угрожающий рёв. Если бы не аспект Воздуха, которые помогал мне удерживать высочайшую скорость, я бы наверняка пропустил содержание этого странного разговора.
Упрощённый до максимума древний язык мой ускоренный до предела мозг распознал с задержкой в несколько мгновений. Помимо целой гаммы чувств, визг поверженного зверя сообщал о том, что он вышел на охоту и не хочет вражды. И не хотел в прошлый раз.
Антип при этом был явно доминирующей особью и великодушно изгнал нарушителя со своей территории. За исчезнувшим в зарослях зверем остался ощутимый след страха. А ещё я наконец понял, где ощущал раньше похожую по составу энергию Жизни. Не зря юрист Григорий Антонович Бетюжин не хотел выходить из машины у меня в имении.
— Что дальше? — когда вернулся гордый собой чёрный зверь, присев рядом, спросил я. — Ты поведёшь? Или я?
Монстр долго смотрел на меня своими светящимися глазами и наконец медленно развернулся в сторону центра аномалии. Здесь родовая сеть уже не могла мне помочь и приходилось ориентироваться на собственные ощущения и поведение спутника. И при этом не забывать отслеживать состояние аномального чудовища, которое бежало рядом со мной.
В последнем я был уже практически уверен. Ничего общего с человеком или человеческой энергетикой в этом звере не было. Если можно было представить максимально обычного обитателя глубинных территорий аномальной зоны с одним аспектом, то он должен был выглядеть именно так.
Антип вёл меня кружным путем мимо рощи огнеростов. Я видел далеко впереди красноватую полосу огненных деревьев, но мой проводник правильно рассудил, что ему туда соваться не стоило. В какой-то момент я заметил, что зверь подёргивает головой из стороны в сторону, будто пытается увидеть что-то невидимое. Или слышит далёкое эхо чужих голосов.
Учитывая расстояние, на котором мой слуга заметил Бетюжина, у меня вряд ли могло получиться найти причину беспокойства Антипа, но я всё же решил попробовать. Доступ к силе Воздуха давал мне больше возможностей для разведки, чем два других аспекта вместе взятых. К этому времени мы пробежали уже километров восемь и всё ещё не встретили ни одного противника. Причина этому было несколько.
Недавно мы проходили в этих местах с Витязями. Уже тогда вспышка странной энергии прилично выкосила местных обитателей. Потом бурно развивалась роща огнеростов, а следом за этим прошёлся отряд Зейда и мои сборщики. Ничего удивительно, что все местные попрятались кто куда мог. Но охота не охота без добычи. И я решил помочь Антипу. Отчасти потому, что чувствовал свою вину за сорванное поглощение энергии во время полнолуния, а отчасти потому, что хотел увидеть это существо в деле.
— Стой, — негромко произнёс я и Антип мгновенно остановился. — Мне нужно несколько секунд.
Энергия Воздуха сформировалась в клин и унеслась в небо. Бесшумный взрыв могли заметить только носители этого аспекта. Волны разошли на сотни метров во все стороны, выстраиваясь в тончайшие нити. Полноценную информацию через них получить было невозможно — слишком тонкие и рассеянные. Но общее направление и отголоски чужого присутствия я уловить мог. А потом оставалось только сфокусировать усилия в нужном направлении.
— Там! — указывая вперед и немного правее, произнёс я. — Твои сородичи. Двое.
Антип рыкнул в ответ что-то неразборчивое и ускорился. На этот раз я направил воздушный клин вдоль земли по ходу нашего движения и подорвал его ровно в том месте, где ощутил большое скопление аспекта Жизни. И это стало ошибкой.
Спустя несколько мгновений весь воздух вокруг меня пришёл в движение и выстрелил моим телом вверх. Мне повезло и рядом оказалась приличных размеров лужа. Получилось немного сэкономить на создании защитной водяной линзы. Я почти успел завершить барьер, как его разорвала в клочья когтистая лапа.
Ждать второго удара я не стал и атаковал сам. Яркая вспышка пламени обожгла крупного зверя в районе глаз. Серия мощных ударов по корпусу. Часть воздуха уходит от тела монстра, лишая его возможности дышать. Использую остатки водяной линзы, чтобы сковать противника и превратить его в здоровенную глыбу льда. Замороженная тварь, как здоровенный метеор, обрушивается на землю и разлетается вдребезги. Вот только зверь, к моему удивлению, тяжело поднимается на ноги.
Кровавые раны стремительно исчезают. Тварь слегка покачивает, но она упрямо шагает вперёд. Из пасти монстра капает кровь. Слышится хриплое дыхание, перерастающее в рык.
— Ррарз! — рычит монстр. Чуть пригибаюсь, готовясь встретить противника контратакой, но зверь не двигается. Он ждёт. И только после этого, получив мгновение передышки, разум перевод смысл рёва противника.
— Это моя земля, — отвечаю чудовищу. — Я здесь хозяин.
Метрах в двадцати от нас слышатся звуки борьбы. Хрустит под когтями шкура, взлетают в воздух капли крови. Антип и его противник сходятся и расходятся, проверяя друг друга на прочность. Старый слуга моего рода нечасто сталкивался с такими сильными противниками и поэтому осторожничал. Знал он этих двоих или нет — можно будет узнать позже. Но я чётко видел, что чужаки охотились вдвоём.
— У вас всё еще есть шанс уйти сейчас, — заставляя голос вибрировать от сочетания трёх аспектов, произнёс я. — Я не стану вас убивать. В этот раз.
Зверь оскалился, показывая острейшие клыки, и пошёл по кругу. Я не двинулся с места и просто создал на пути монстра огненную стену. Яркое пламя заставило противника шарахнуться в сторону и я, воспользовавшись моментом, на всей доступной скорости ударил кулаком по клыкастой морде. Лишённый опоры зверь полетел на землю, где его моментально покрыла изморозь. Двигаться противнику стало сложнее, мой резерв опустел на треть, но быстро восстанавливался. Я добавил холода и сделал шаг ближе.
— Уходите. Сейчас! — громко повторил я. — Или умрёте.
В ответ послышался победоносный рёв Антипа. Насколько я успел понять, внутри своего вида особи друг друга не убивали, но очень жёстко реагировали на нарушение своей территории. А вот почему они все пытались пройти именно по территории Антипа, мне было не ясно. Если все монстры такие же старые, как слуга моего рода, то уже давно должны были выработать чёткую систему знаков. Но тут всё решалось обычными драками.
Своего противника Антип одолел, хоть и с некоторым трудом. Старик тяжело дышал, а его враг остался на почтительном отдалении, не пытаясь подняться с земли. Оказавшись против двоих, примороженный зверь зло зарычал, но природа заставляла его признать поражение и подставить нам шею. Удовлетворившись увиденным, Антип развернулся на месте и вопросительно посмотрел на меня, предлагая двигаться дальше.
— Идём, — согласно кивнул я и ещё раз окинул долгим взглядом обоих монстров, тщательно запоминая состав исходящего от них аспекта Жизни.
Через несколько секунд мы перешли на бег и после этого уже ни разу не оборачивались. В какой-то момент я понял, что спутник ведёт меня к какому-то конкретному месту. И я узнал его, как только мы остановились.
В глубоком овраге царила густая тьма. Не магическая, а самая обычная. Почти отвесные стены и густые кроны деревьев по периметру даже днем делали это место довольно сумеречным. Но для Антипа это не имело значения. Да и для меня тоже.
Старик шёл на зов своего аспекта и мог почувствовать это место даже с вырезанными глазами. От находившегося на дне оврага небольшого водоёма шёл мощный поток энергии Жизни. Он пропитывал земляные стены, его жадно поглощали деревья и кусты поблизости и только это не давало всем обитателям аномалии узнать о таком идеальном сплетении.
Антип осторожно спустился по отвесной стене и шумно принюхался. Пару мгновений зверь стоял на берегу водоёма, а потом с довольным фырканьем вошёл в воду и скрылся с головой. По сравнению с той водой, которую собирал Пескарёв с иглобоя, содержимое пруда на дне оврага было буквально даром богов по сравнению с дождевой лужей. Я бы сказал, что в этой воде было больше энергии Жизни, чем самой воды. Её было настолько много, что для обычного человека подобная концентрация могла стать смертельной.
Я некоторое время стоял наверху, а потом принялся искать что-то подходящее, чтобы забрать с собой хотя бы пару литров удивительной жидкости для подробного изучения. В сети гуляли самые разные слухи о том, что в аномалии, если очень сильно повезёт, можно найти лекарство от всех болезней. Почти эликсир бессмертия. Судя по тому, что Антип недавно упоминал знакомого графа, который жил в этих местах шесть сотен лет назад, часть этих слухов имеет под собой какие-то основания.
На фоне моих планов по увеличению доли аномальных растений в добыче рода, такая находка могла стать существенным подспорьем. Правда, на многое рассчитывать точно не стоило. Вполне возможно, что Антип и ему подобные приходят сюда для пополнения внутренних резервов каждое полнолуние или даже чаще. Лишать странных обитателей аномальной зоны их источника долголетия было довольно опрометчиво. Хорошей реакции при этом ждать точно не стоило. В лучшем случае, будут убиты сборщики в аномалии. А может и за её пределами начнутся проблемы.
Тот же Бетюжин мог доставить массу хлопот. Сам Антип вряд ли станет угрозой для кого-то из моих близких, но и защищать нас не станет. А ещё были, минимум, два подобных существа, которые тоже обитали где-то неподалёку, раз смогли выйти на охоту примерно в одно время с нами. И это только те, о ком я узнал сегодня. Сколько всего обитало рядом с Тверской аномальной зоной подобных особей сказать было невозможно. Если добавить к этому их чудовищную продолжительность жизни и регулярные встречи во время охоты, то с размн