Сводный отряд двигался максимально быстро, но долго так продолжаться не могло. Даже после нашествия тварей аспекта Тьмы, которые уничтожали всё и всех на своём пути, оставалось что-то живое. Аномальная зона представляла из себя крайне сложную экосистему, в которой тысячи лет эволюции умещались в один сезон. Там, где не могли выжить одни виды, очень быстро появлялись другие. И только на внешних границах этого странного образования существовали устоявшиеся формы существ, которых сумели нормально изучить люди. Те же водянки или ырги, земляные ленты и синички. Всё, что находилось дальше, уже могло представлять опасность неожиданными вывертами местной эволюции. А мы при этом уверенно двигались к глубинным слоям аномальной зоны.
Всё изменилось внезапно. Секунду назад члены отряда, пригибаясь, бежали по низкому кустарнику, а потом впереди полыхнуло пламя и из земли выросла гигантская ледяная сосулька. Все егеря молниеносно рассыпались по лесу, а центральное ядро из Бестужева и других магов вступило в бой.
— Замедлились! — громко приказал я. — Смотрим тыл. В бой без приказа не вступать.
Я выдвинулся вперёд, остановившись в первой линии своих дружинников. Егеря вели бой максимально эффективно и экономно. Никакой стрельбы или другого шума. Разгорающийся лесной пожар успешно погасили несколько водников. Рыков посматривал в мою сторону в ожидании приказа, но вмешиваться не было смысла. Бойцы барона оправдывали свою репутацию. Если бы не причина нашей совместной вылазки, то можно было совсем расслабиться.
Это было непривычно и странно. Ответственность за итоги боя лежала на другом человеке, а от меня пока ничего не зависело. Просто следовать за кем-то было достаточно интересно и познавательно. Я мог видеть стратегические ходы лучшего подразделения Российской Империи и с безопасного расстояния изучать тактику легендарного Белого Волка.
Егор Алексеевич работал очень чисто и не давал противнику ни малейшего шанса получить даже крохотное преимущество в бою. Уничтоженная стая пламенных жуков была убита очень быстро, а главное преимущество этих монстров моментально блокировали водники отряда.
— Заметили, что очень много насекомых идёт из глубинных зон? — рассматривая замороженных жуков, негромко спросил я.
— Так в центральных частях зоны их больше всего, — ответил Вепрь. — Жуки, муравьи, мухи, пауки — они изначально значительно крепче и сильнее любого млекопитающего. Да ещё и колониями живут. У меня вся бригада один раз чуть не погибла, когда мы на гнездо шершней нарвались.
Александр резко помрачнел, будто это воспоминание до сих пор было ему неприятно. Хотя я допускал, что именно так и было. Объяснение Ратая очень логично легло на все мои представления об аномальной зоне. Тот же эстайр выглядел максимальным воплощением этой идеи. А если вспомнить бой высокоранговых тварей у логова россожа, то появлялось ещё больше подтверждений этой теории. Ни один хищник не сможет сравниться с насекомым того же размера. Правда, чаши весов часто уравновешивала магия.
Дальше отряд двигался рваными рывками. Пустая полоса закончилась и рейд начал регулярно сталкиваться с монстрами. Всё чаще в бой вступали не только маги, но и остальные егеря. Вскоре дело дошло и до нас.
За очередным холмом передовой дозор попал в болото. Земля под ногами егерей начала растекаться лужами, затягивая людей на дно. Я тут же жестом приказал своим подниматься на деревья, а сам, создав несколько воздушных линз, взлетел на раскидистый дуб. Егеря рассыпались по лесу. Я увидел, как вокруг некоторых бойцов Бестужева разгораются магические коконы защиты.
— Под слоем земли, на три часа, — отправив свой голос ветром к барону, произнёс я. Белый Волк, без малейших колебаний, продублировал мои слова и жестом приказал одному из своих магов подняться наверх. — Что-то крупное. Аспекты Земли и Воды. Возможно, четвёртый ранг.
— Сокол, Кот так и будет раскачиваться на ветках? — послышался с соседнего дерева голос Аларака.
— А что тебе не нравится? — весело спросил я. — Работа работается, а мы смотрим просто.
В этот момент из земли в десятке метров от нас вырвался шевелящийся шар с громадной пастью. На мгновение у меня возник жесткий диссонанс, потому что разум не мог понять, почему верхняя часть громадной башки чудовища не отрывается от нижней. Потому что вместе они держались за счёт крохотной перемычки.
Я инстинктивно создал атакующее заклинание на основе трёх аспектов, задействовав главным звеном Жизнь. В распахнутую пасть твари ударил тугой зеленоватый сгусток энергии. Он оказался для чудовища настолько тяжёлым, что короткий полёт шара резко превратился в вертикальное падение. Сместились, чтобы атаковать монстра, егеря, но их ждало жестокое разочарование.
Созданное мной заклинание сработало с небольшой задержкой. Хищный шар, который чуть не утопил в земле нескольких егерей, разлетелся от удара о землю волной вонючей слизи. Поставить барьер на пути этой гадости я не успел, а маги Бестужева сработали с секундной задержкой, прикрыв только второй ряд бойцов.
— Освежающе! — донёс до меня воздух насмешливый голос Кота. Я нашёл взглядом африканца, прятавшегося в кроне соседнего дерева, и строго погрозил ему пальцем. Аларак тут же серьёзно кивнул и жестами начал показывать, что он вообще бесконечно уважает егерей и даже готов сам их отмыть.
— Злодей, — спускаясь с дерева, проворчал я. Неизвестно, как могла повернуться ситуация, если бы на месте егерей оказалась наша группа. Вполне возможно, что так легко мы бы не отделались.
— Ярослав Константинович, — подошёл ко мне барон.
— Сокол, — ответил я. — В пределах аномальной зоны у нас так принято обращаться.
— Волк., — кивнул командир егерей. — Предлагаю вам сместиться ближе к центру нашего отряда. Дальше начинается зона разряжения. Обитатели аномалии ещё не оправились от прохода эстайра и проблем с внезапными атаками не будет.
— Если вы так считаете, — не стал спорить я. О некоторых особенностях процессов внутри аномальной зоны Бестужев определённо знал побольше, чем некоторые учёные. Вот только сейчас было не время и не место для обсуждения подобных вещей. — Мы можем чем-то помочь на марше?
— Вы уже помогли, — ответил Белый Волк. У меня сложилось впечатление, что только внутри аномальной зоны этот человек начинал жить по-настоящему. Стали более понятны эмоции и реакции. Даже поведение немного изменилось. Из монолитной ледяной глыбы барон превратился в слегка подтаявший айсберг. — Я хотел бы с вами обсудить дальнейший ход охоты.
Я кивнул. Витязи как-то легко и естественно влились в ряды подчинённых Бестужева и отряд двинулся дальше. Вокруг нас я видел только раскрашенные лица ближнего круга Белого Волка. Вторым кольцом шли мои люди, и я пришёл к выводу, что барон хотел пообщаться без лишних ушей.
— Вчера был первый раз, когда мы столкнулись с эстайром в прямом бою, Сокол, — непрерывно отслеживая обстановку вокруг, произнёс барон. — Это существо предпочитает сражаться при помощи своих марионеток и у меня есть предположение, что тварь имеет постоянную свиту. Скорее всего, в неё будут входить чудовища с аспектом Тьмы. Мне нужно, чтобы ваши люди поддержали мои передовые отряды, пока мы будет наносить вашу мазь.
— Без проблем, — ответил я. — Что-то ещё?
— Антон Антипов действительно находился всё это время в первом круге обороны Тверской аномальной зоны? — неожиданно спросил Бестужев.
— Насколько мне известно, — удивлённо посмотрел на собеседника я. — Это имеет какое-то отношение к нашей охоте?
— Нет, — покачал головой Волк. — Просто размышляю. Не могу понять, почему младший сын Алексея Андреевича пошёл против воли отца и не покинул владение, оставшись, по сути, рядовым бойцом в сотне Кожедуба. Дело в том, что князь Антипов всеми силами пытался сделать так, чтобы эта сотня перестала считаться частью его дружины. И это мне кажется очень странным, потому что Прохор Александрович долгое время считался одним из лучших командиров в Тверской аномальной зоне.
— Думаю, сейчас не время и не место для таких разговоров, Волк, — произнёс я. Можно было выдать всю историю службы Прохора роду Антиповых, но эта история мне не принадлежала. Если захочет, то Кожедуб и сам вполне сможет ответить.
— Я бы так не сказал, — покачал головой Егор Алексеевич. — Сегодня я получил известие о том, что наследник рода Антиповых, его старший сын, погиб при исполнении. Его подразделение было направлено к Краснодарской аномальной зоне и в первый день попало под удар волны чудовищ. Не полноценный прорыв, но очень тревожный звоночек. Средний сын главы рода Антиповых на днях улетел в Австрийскую Империю. Учитывая положение дел в стране, доверять что-либо подобному человеку, на мой взгляд, крайне неразумно. Отсюда складывается довольно интересная ситуация…
Бестужев на мгновение замер, явно получая доклады от разведчиков. Я ощутил движение воздуха рядом с бароном, но он очень быстро вернулся к разговору, будто и не прерывался.
— Если что-то случится с главой рода, то Антон Алексеевич остаётся единственным претендентом на это место, — посмотрел на меня Егор Алексеевич. — Юноша сражался за свою землю в явно неприятных для себя условиях. Под руководством проверенного воеводы, который попал в немилость к главе рода. Причём настолько сильно, что Алексей Андреевич готов был избавиться от Кожедуба в горниле гона девятого уровня. И от младшего сына заодно. А теперь у меня, вашими усилиями, возникла необходимость как-то закрыть брешь в обороне первого круга аномальной зоны. Хотя бы на несколько дней или до завершения следующего этапа выхода монстров.
— Я думал, что этими вопросами занимается губернатор, — ответил я.
— После того, как егеря вмешались в бой на территории князя Антипова и фактически уничтожили главу рода, который принял на себя патронаж владениями рода Антиповых? — слегка улыбнулся Бестужев. — Теперь я обязан устранить последствия своих действий и привести оборону территории в приемлемое состояние. Даже егеря не могут действовать без оглядки на последствия.