жев удивлённо посмотрел на меня, но что-то сказать я не успел.
— Это значит, что в зоне есть существа, которые используют таких тварей как ручных псов, — ответил вместо меня Кот. — И тебе, братишка, стоит иметь это в виду.
Бестужев поморщился, но не стал возражать. Похоже, он начинал воспринимать африканца, как неизбежное зло.
— Нам нужно двигаться дальше, — взглянув на небо, произнёс я. — Ночь близко, а я хотел бы углубиться в аномалию до полуночи.
Мысль Нюши коснулась моего сознания. Младшая сестра находилась в километре от нас и уверенно держала портал. Улитка уже пришла в себя и была готова действовать. И это было хорошо, потому что я не собирался оставлять в подземелье несколько тонн кристалида — эвакуация добычи должна была стать основной задачей Ани и её отряда.
Вепрь был прав: количество полезных ингредиентов, которые можно добыть из логова этого монстра, вряд ли получится достать где-то еще. По сравнению с этим, наша добыча из пещеры россожей казалась детскими игрушками. Но кроме самой твари и награбленного кристалида я ничего не увидел. Значит, хозяева регулярно навещали логово монстра, чтобы забрать добычу.
Бестужев открыл и закрыл рот, так и не найдя, что ответить. Мы столкнулись с фактами, против которых не поспоришь.
— Я распоряжусь проверить раненых, — наконец сказал Волк.
Я отошел в сторону, сосредоточившись на связи с сестрой. Этот метод хорошо показал себя в бою и я не видел смысла выдумывать что-то новое.
— Заберите все из подземелья и возвращайтесь домой, — мысленно приказал я.
«Нет!» — ответила Нюша. — «Мы все переправим, но я вернусь. Тут слишком опасно, даже для тебя. Россожи оставят метку на вашем отряде, мы сможем вернуться через несколько часов и найти вас.»
— Нет, — коротко и чётко произнёс я. — Где ты встретила этих чудовищ?
Спорить с Улиткой не было смысла — я знал, что она не станет перечить, понимая мое беспокойство.
«Мы хотели пройти границу во внутреннюю зону, но не добрались буквально несколько десятков метров. Би и Бо не смогли построить прокол. Как только попытались — нас атаковали.»
— Вот это уже интересно, — произнес я.
— У нас пятеро легкораненых, Сокол, — доложил Аршавин. — Ребята Бестужева уже оказывают помощь.
— Дальше пойдем без прикрытия. Удвойте внимание, — приказал я. — Неизвестно, что ждет впереди.
— Настолько все плохо? — поинтересовался Шатун.
— Посмотрим, — пожал я плечами. Сказать что-то наверняка было сложно, но я нутром чуял, что мы близки к одной из тайн аномальных зон.
Через полчаса мы добрались до условной границы между внешним кольцом аномалии и ее внутренней частью. В прошлый раз мы преодолели эту точку как барьер при входе в зону, но сейчас все выглядело иначе.
— Я не понимаю, — разглядывая почти материальную преграду, произнес Бестужев. — Ни в одной аномальной зоне не сталкивался с таким.
— А ты часто заходил в зону сразу после гона? Тем более гона девятого уровня? — спросил я.
— Ни разу, — ответил барон. — Обычно хватало дел за пределами аномалий. Глубокие рейды начинали через пару недель, да и то «глубокими» их язык не повернется назвать.
— Теперь у нас есть шанс увидеть зону сразу после гона, — сказал я и повернулся к архимагам. — Ломайте барьер!
Глава 9
Артефактный дом Воронцовых
Личный кабинет
светлейшего князя Воронцова. Город Москва
Светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов, откинувшись в своём большом кресле, задумчиво барабанил пальцами по массивному дубовому столу, который принадлежал ещё его прадеду. В кабинете находился ещё один светлейший князь — Евгений Пожарский. Губернатор Твери сидел напротив хозяина кабинета, облокотившись о стол и уставившись невидящим взглядом в пространство перед собой.
На столе остывал нетронутый чай. Бутылка дорогого французского коньяка была распечатана, янтарная жидкость разлита по двум стаканам, но светлейшие князья также не обращали на это никакого внимания.
— Ты думаешь, началось? — нарушил тишину Воронцов.
— Понятия не имею, — покачал головой Пожарский. — Да и никто не имеет. Мы можем только гадать.
Снова наступила тишина, прерываемая лишь лёгким потрескиванием внутри артефактного устройства, похожего на большой куб. Сложнейший артефакт стоял в углу комнаты и обеспечивал в данный момент полную защиту кабинета от какого-либо технического или магического прослушивания.
— Давай поговорим тогда о наших предположениях, — тяжело вздохнув, предложил Воронцов. — Как думаешь, Муравьёв будет предпринимать что-либо против молодого Разумовского?
Взгляд Пожарского снова стал осмысленным и он задумчиво посмотрел на бокал с коньяком. Потом тоже вздохнул и откинулся на спинку кресла.
— С уверенностью сказать не могу, но, мне кажется, Муравьёв не рискнёт. — прикинув возможные варианты, наконец произнёс Евгений Александрович. — И речь сейчас не про древний закон, которым молодой князь так ловко воспользовался. В ближайшие дни действие Права Последнего прекратится, и Разумовские снова вернутся в заботливое лоно родной Империи.
На этих словах лицо князя исказила саркастическая улыбка. И Пожарский увидел почти такую же на лице своего собеседника.
— Но даже после этого Разумовские нынче — слишком знаковая фамилия. — продолжил губернатор Твери. — Герой, не побоюсь этого сказать, Российской империи. Уверен, что на предстоящем симпозиуме наш батюшка-император Алексей Александрович подготовит для него особую роль.
— Симпозиум… — понимающе кивнул головой Воронцов. — Та ещё банка со скорпионами. Думаешь, будут проблемы? В прошлом году в Королевстве Австралии твой же брат от императора возглавлял нашу делегацию. Было что-то интересное?
Пожарский не выдержал и тихо рассмеялся.
— Петя, — взглянул он на Воронцова. — Ну что ты как ребёнок маленький. Даже если там было «что-то интересное», — эту фразу Пожарский выделил голосом, — то есть целых две причины, по которым эта информация до тебя не дойдёт. Первое — что Егор не рассказал бы мне ничего действительно важного из-за целого пучка непреложных клятв. Ну а второе — зачем мне рассказывать тебе о чём-то, если род Пожарских таким образом будет иметь преимущество на политической арене?
— Ах ты, Женя, сволочь! —беззлобно покачал головой Воронцов.
— Спасибо, я знаю, — хмыкнул в ответ Пожарский.
Если бы сторонний наблюдатель сейчас смотрел за этими двумя, он бы очень удивился. То, как высшие аристократы ведут себя на людях, и то, как они ведут себя друг с другом, чрезвычайно отличалось. Причём отличалось радикальным образом. Все аристократы, особенно высшие, играли в свои политические игры. У всех были свои союзы, гласные и негласные. И наедине было очень мало высших аристократов, которые относились бы друг к другу нейтрально.
Обычно это были или полу дружественные, приятельские отношения, либо же откровенная вражда. У Воронцовых и Пожарских это отношение менялось исходя из многих факторов: ситуации внутри и за пределами страны, от конкретной личности главы рода, да хоть от фазы Луны, чёрт побери! Такое тоже могло случиться. На данный период Пожарский и Воронцов ладили, и именно это позволило им разговаривать в доверительном тоне.
— Ну, если коротко, — Пожарский внимательно посмотрел в глаза собеседнику, давая понять, что делает главе артефактного дома одолжение, — этот симпозиум будет отличаться от всех предыдущих. Все предыдущие годы, какой бы силы не был гон, они примерно проходили по одному сценарию. Этот год — уникальный. Я думаю, иностранцы сделают всё, дабы узнать точную причину происшедшего. И под «всё» я подразумеваю абсолютно всё.
Князь на секунду задумался, как будто решая, говорить следующую фразу или нет. А потом всё-таки решился.
— Егор сказал, что служба безопасности в этом году принимает беспрецедентные меры. В столицу стянутся все более-менее толковые сотрудники. При этом временно оголится вся провинция. Ну, император не исключает провокаций, поэтому всё будет серьёзно.
— Провокации какого рода? — нахмурился Воронцов.
— Да любого, — скривился Пожарский. — Вплоть до объявления войны. Те же австрияки или китайцы — они уже на грани. Снова на грани…
Евгений Александрович горько усмехнулся и всё же взял бокал, сделав глоток коньяка.
— Чертовщина какая-то, — скривился Воронцов.
— Иначе и не скажешь, — подтвердил его слова Пожарский. — Что ж, вроде всё обсудили.
Глава рода Пожарских выпрямился и хлопнул ладонями по подлокотникам кресла и произнёс:
— Пора мне возвращаться к делам губернаторским. Судя по всему, Разумовский снова что-то затеял.
— Что затеял? — заинтересованно посмотрел на него Воронцов.
Пожарский рассмеялся.
— Всё-то тебе нужно знать, Петя! Пошёл в Аномалию наш Сокол. С Бестужевым. Причём Бестужев сейчас официально в отпуске.
— Ну надо же… — нахмурился Воронцов.
— Разрешите быть свободным, ваша светлость? — шутливо поинтересовался Пожарский.
— Женя, ещё один момент. — остановил гостя Пётр Сергеевич.
Теперь уж Воронцов выглядел как человек, которому нужно сказать что-то важное, и он не уверен в том, что эти слова должны быть произнесены.
— Что такое? — мгновенно почуяв смену настроения собеседника, спросил Пожарский.
— Цесаревич… В момент убийства Муравьёва-младшего, видимо от стресса, сработал артефакт ментальной защиты.
— И? — прищурился Пожарский. Князь наклонился вперёд, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
— Ты же знаешь, что у него есть короткий откат. А я, абсолютно случайно, конечно же, — растерянно и немного нервно, произнёс светлейший князь Воронцов, — уловил эманации ментала внутри него.
— И что ты почувствовал?
Температура вокруг начала медленно расти, когда из-за волнения князь Пожарский не удержал ауру своего Огня.
— Его защита, Женя… — медленно произнёс Воронцов, подняв взгляд и посмотрев в глаза собеседнику, произнёс Пётр Алексеевич. — Она не выдержала.