Шелковистая зелёная трава в радиусе ста метров вокруг нас мгновенно пожухла, отдавая всю свою силу заклинанию Аларака. Обычное степное разнотравье уничтожать подобным образом смысла не было. Полученной маны не хватило бы даже чтоб окупить затраты. Но тут был совсем другой случай.
Изумрудный ковёр вокруг был насыщен аспектом Жизни сильнее, чем та купель, в которой регулярно купался Антип. И маны в момент гибели она отдавала такое количество, что компенсировала полноценное жертвоприношение. Не удивительно, что в нашем пространстве оборотням требовалась постоянная подпитка.
В небо поднялся столб заряженной пыли, скрывший от нас схватку оборотней. За пылевой завесой полыхнул огонь. Настолько яркий и мощный, что не оставалось сомнений – это вступил в бой архимаг Огня. Вот только я не ощутил после этого ни одной смерти представителей напавшей на нас стаи. Кто-то из егерей попытался прорваться вперёд, но Бестужев, мгновенно всё понявший, резко остановил подчинённого и вопросительно посмотрел в мою сторону.
Глупо было надеяться, что командир егерей не разберётся в ситуации. Да, я не хотел показывать ему истинную сущность Антипа и Бетюжина, но у каждого были свои тайны. Уверен, у самого Белого Волка полно скелетов в шкафу. Учитывая специальность барона, их могло быть бесчисленное множество.
— Медленно двигаемся вперёд, — приказал я. — Аларак! Завесу по периметру. Остальные внимательно смотрят по сторонам. Внутри пелены нам ничего не угрожает, но это только в теории.
Сам же я сосредоточился на поиске проявлений силы настоящего хозяина этого места. Или хозяйки — это тоже было возможно. Неприятное чувство беззащитности перед могущественной магией струн реальности давило на меня изнутри. Нужно было обязательно разобраться с защитой. Струны были очень могущественными, но и от них можно было закрыться. Особенно если знать, какой именно аспект задействован.
Скрытый от оборотней отряд медленно продвигался вперёд. Кот корректировал наше движение, окутывая непроницаемой пеленой всё вокруг. В ней было столько магии, что она почти сравнялась по насыщенности с местным фоном, делая нас практически невидимыми. Но в то же время я понимал: африканец долго не выдержит, потому что маны защита пожирала просто чудовищное количество.
Эта маскировка нужна была больше для егерей, которые на некоторое время почти ослепли. Бестужев хмурился, но я видел, что барон не позволяет своим людям возмущаться. За пеленой полыхал огонь, будто там шло яркое праздничное представление, а мы сидели в пыльном чулане за сценой. Даже я ощущал происходящее за пеленой очень смутно. Но этого хватало, что не потерять нить событий и своевременно отреагировать на новую опасность.
Как и ожидалось, Антип не стал сразу убивать сородичей. Удивительно, но у стаи охранников не оказалось вожака. Вернее, среди оборотней не было старших — только обычные особи. Я допускал, что превращение могло произойти только с чьей-то помощью. Возможно, поэтому из этого места периодически отправлялись в Империю новые «добровольцы». Если допустить, что сородичи Антипа и Бетюжина полностью разумны и заперты в этой странной местности, то у них вырисовывалась очень серьёзная проблема. И сами они решить её не могли.
Древний слуга моего рода буквально гипнотизировал и подавлял остальных оборотней своей мощью. Как у обычных волков, демонстрации силы и пары показательных ударов самым дерзким хватило, чтобы остановить атаку всей стаи.
К этому моменту мы уже приблизились достаточно, чтобы рассмотреть пылающее существо на другой стороне завесы. Я ожидал, что оборотни переключатся на нас, но вся стая, с диким рёвом, развернулась и унеслась куда-то вдоль громадного барьера, отсекавшего это место от всего остального мира.
Кот двигал своё заклинание дальше, а все остальные подстраивались под скорость африканца. В тот миг, когда пелена смертельной пыли, оставлявшая за собой лишь сухую мёртвую землю, достигла места боя, в центре завесы возникла огненная арка.
Силы двух архимагов столкнулись. На мгновение мне показалось, что очертания существ на другой стороне пелены дрогнули и уменьшились, став больше похожими на человеческие. Антип сумел организовать проход для себя и единственного члена своей стаи. Когда оборотни вышли к нам, оба были в человеческой форме. Вот только скрыть следы своего превращения у пары не вышло. Верхняя часть одежды у обоих была разорвана в клочья, а у Антипа обуглилось плечо. Но это только делало архимага Огня более опасным на вид.
Рядом с мускулистым слугой рода Разумовских Бетюжин выглядел жалко. Но все, кто видел, как оборотни неслись к цели, не сомневались: этот старик с дряблым телом даст фору в рукопашной любому Мастеру.
— Всё в порядке? — первым спросил я.
— Всё в порядке, господин. Мы нашли общий язык, — спокойно и как-то удовлетворённо, ответил Антип.
Я взглянул на убегавших вдоль барьера оборотней. У них наверняка будут проблемы с местным хозяином — задачу они не выполнили. Но мне казалось, Антип и Бетюжин сумели донести до сородичей какую-то важную мысль.
— Сокол, Кот чувствет давление на пелену, — с некоторым напряжением в голосе, сообщил Кот.
Заклинание африканца, казалось, питало само себя. Я показал ему способ использовать рассеянную в воздухе ману для поддержания магической конструкции и Аларак сумел его применить. Правда, такое работало только в подобных местах. И, честно говоря, до сегодняшнего дня я был уверен, что их уже не осталось.
— Какой аспект давит? — уточнил я.
— Тьма, Воздух и немного Ментала, — немедленно ответил африканец. — Я могу сдержать, но это потребует много сил. Прикажи — и я уничтожу твоих врагов, господин.
— Ты слишком азартен, — покачал головой я. — Гаси пелену.
Эманации аспектов, доходившие до меня через связь с носителем моей силы, мне не нравились. Они были поверхностными и рассеянными, будто противник пытался прощупать непонятную структуру и не мог поверить, что кто-то осмеливается ему противостоять.
— Волк, активируйте все барьеры! — приказал я.
Люди Бестужева переставляли артефакты, следуя за движением отряда. Эти заградительные щиты могли остановить атаку средней силы. Сейчас я планировал использовать их, чтобы проверить защиту противника.
Когда пыль осела, мы увидели приближающихся тварей. Все обитатели аномальной зоны, которых я встречал раньше, так или иначе напоминали обычных животных. Но эти… Сказать, что они из себя представляли, было невозможно. Будто десятки видов скрещивались в замкнутом пространстве, передавая самые чудовищные черты. Их объединяло лишь карикатурное подобие человеческих лиц, венчавших морды, головы, а иногда и тела этих уродов.
— Какая мерзость! — не выдержал Рыков. Даже для такого ветерана, как командир Витязей, увиденное было перебором.
Я всматривался в толпу монстров, пытаясь обнаружить то, ради чего сюда пришёл. Мгновение затишья сменилось дикой активностью. Активированные егерями барьеры взмыли в воздух под управлением моего аспекта Воздуха. Я буквально швырнул артефакты в чудовищ, и над ними раскрылся мерцающий грязным Эфиром щит.
— Ты не успеешь подготовить рисунок, — заметил Бестужев. Барон моментально уловил схожесть между энергиями громадного барьера и защиты наших врагов.
— Он не понадобится, — ответил я, обращаясь к оборотням. — Антип, сделай так, чтобы их щит работал постоянно.
Архимаг коротко кивнул и закрыл глаза. Уроженец этих мест, он лучше всех понимал принципы циркуляции маны в окружающей среде. Его атака была поистине чудовищной — на орду обрушился огненный град. Поток небесного огня был так силён, что движение тварей резко замедлилось. Земля горела у них под ногами и даже щит из грязного Эфира не помогал.
— Князь сказал просто держать активным их щит, старик! — недовольно проворчал Кот, когда Антип продолжил атаку. — Ты что, хочешь спалить всех внутри? Чем мы тогда будем заниматься?
— Старик? — окинув фигуру древнего слуги моего рода заинтересованным взглядом, уточнил Егор Алексеевич.
— У братишки слишком большие уши, — буркнул в ответ Кот и сделал вид, что занят подготовкой к бою.
— А у тебя слишком болтливый язык, — не выдержал Бестужев и, похоже, сам удивился своему ответу.
Пока архимаг Огня тормозил чудовищ, я объяснил задачу командиру егерей. Терять время не хотелось, поэтому барон направил в разные стороны два поисковых отряда, которые шли под максимальной защитой. Разделяться было опасно, но, по моим ощущениям, твари сосредоточились исключительно на Антипе.
— Аларак, сформируй копья, как в пещере. Два, если сможешь. Я укажу цели — атакуешь, когда щит падёт, — наблюдая за приближающимся магическим пузырём чужой защиты, произнёс я. — Ошибёшься на секунду — будут проблемы.
— Вас послушать, так мы сейчас просто на прогулке, — фыркнул Аршавин.
Я неодобрительно посмотрел на Ратая, и тот сразу подобрался. Лёгкость, с которой мы преодолели барьер и справились с первой угрозой, могла исказить восприятие подчинённых. Самым опасным заблуждением была бы мысль, что мы значительно превосходим врагов.
Всё, что мы видели до сих пор — не более чем марионетки. Те, кто сейчас дрожал под атаками Антипа за радужным куполом, были просто цепными тварями, которых использовали для защиты, чтобы не тратить настоящую силу.
— Атакуй, — приказал я Коту.
Я следил за вражеской защитой, чтобы не пропустить момент. Спустя мгновение после моего приказа купол над стаей мигнул, и в глазах у меня поплыло. Спрятанная за радужной завесой сила ментальных чудовищ наконец получила свободу. Но ненадолго. Кот активировал заготовленную магическую структуру.
— Эстайры, — выдохнул кто-то из людей Бестужева. — Сразу два…
Архимаг Смерти использовал половину запасов своей силы, чтобы устранить самых опасных врагов. Если глубоко погрузиться в аспект, понимаешь: он есть везде. Жизнь можно найти в самой мёртвой пустыне, как и смерть — в том, что нас окружает. Обычная земля полностью состоит из останков прошлого.