В подтверждение моих размышлений о том, что тварь не стремится скрыться, я практически сразу ощутил внимание монстра. Не интерес, а что-то вроде голодной неприязни. Мы увидели его почти сразу.
Жерес передвигался по поверхности земли предельно медленно и выглядел как многолапое паукообразное существо. Казалось, что эта тварь опасается провалиться под землю и поэтому так осторожно ищет опору для усеянных крючковатыми когтями лап.
Панцирь на толстом чёрном брюхе чудовища был испещрён разноцветными отметками разных сил, которые сияли тем ярче, чем больше энергии использовал монстр. Двигалась тварь не особенно быстро, но настолько неотвратимо, что возникало неприятное чувство неминуемой гибели. А ещё каждый шаг чудовища сопровождался выплеском отравленной Тьмы.
Позади нас, на самой границе аномалии, возникла Настя. Девушка тут же оценила ситуацию и бегом направилась ко мне. Архимаги отправили к противнику свою сеть и я на ходу добавил к их заклинанию несколько своих звеньев. Жерес утробно взревел и поднялся на задние лапы. Навстречу сети вылетело голубоватое облако эфирной энергии.
Грязное, мутное, нестабильное, но достаточное для того, чтобы в клочья разорвать преграду. Даже больше того — заклинание жереса продолжило движение, угрожая уничтожить передний ряд моей дружины.
Пришлось вмешаться и поставить на пути облака заслон из такого же грязного Эфира. Мощнейшая вспышка на пару мгновений ослепила не только меня и весь мой отряд, но даже самого монстра. Тварь разразилась омерзительно громким стрекотом, от которого начинало подрагивать тело и всё сжималось внутри. Рассеянная в пространстве вокруг нас энергия тьмы потянулась к своему хозяину, и тут в бой вступила Ласточка.
Княжна Разумовская бесстрашно шагнула вперёд, раскинула в стороны руки, и над ней возник образ аномальной птицы. Фантастический по силе удар потряс пространство. Поток сияющего света разнёс собирающиеся вокруг жереса облака Тьмы, высветив чудовище. Будто гигантский прожектор ударил с небес, показывая каждую впадину на бронированном панцире монстра. Тварь взревела от невыносимой боли и ринулась вперёд.
И в этот момент я шагнул ей навстречу. Артефактные клинки удобно лежали в ладонях. Насыщенность пространства разными аспектами превращала всё вокруг в переполненное маной болото. Почти такое же плотное, как во время недавнего ритуала переселения ментального паразита.
И этого с лихвой хватало, чтобы использовать возможности моего артефактного оружия. Я взмахнул левым клинком, собирая энергию, и направил её в атакующий меч. Клинок устремился к передней лапе чудовища, не вместо жесткого удара прошёл через неё насквозь. Я чуть не упал, потеряв равновесие. В то же мгновение на моей шее сомкнулись здоровенные жвалы, способные за один раз перекусить железнодорожную рельсу. А потом по глазам ударили рыжие искры.
Глава 24
Вокруг тела возникла защитная плёнка из грязного Эфира. Где-то за пределами моего противостояния с пятиранговым чудовищем слышались отрывистые команды Ратаев. Готовились к атаке архимаги. Но я был уверен, что никто из них не успеет вмешаться. Воздух помог взять правый клинок другим хватом и направить его в самое уязвимое место врага. Один удар, и тварь потеряет защиту…
— Не надо!!! — раздался почти у меня над ухом оглушительный вопль. — Не убивай Булю!!!
Дальше события развивались с невероятной скоростью. Заготовленная Архимагами сеть уже была уничтожена. Второй слой заклинания, который должен был обездвижить и парализовать противника, ещё находился в пути. Внезапно застывший от вопля Жерес удивлённо мотал башкой, пытаясь понять, что происходит. Вместе с головой чудовища, меня мотало из стороны в сторону. Но при этом я был жив и монстр не делал попыток оторвать мне голову.
Я выплеснул почти половину своего резерва, сформировав полосу грязного Эфира, и одним ударом развоплотил все заготовки своего отряда. Сам при этом задействовал лишь небольшую часть использованной энергии, чтобы ненадолго разжать жвалы жереса.
— Нюша! — не хуже пятирангового зверя зарычала где-то за моей спиной Настя. — А ну быстро прекрати!
— Не трогайте его! — послышался в ответ немного испуганный и растерянный голос младшей княжны Разумовской. — Я звала его две недели!
Жвалы монстра разжались под действием тисков из грязного Эфира, я отскочил к передним рядам своих бойцов и поднял над всей дружиной защитную сферу. Жерес мотнул башкой, будто у него всё кружилось перед глазами.
В то же мгновение над отрядом появились купола сразу нескольких стихий, включая Ментал. Я увидел рядом с Вепрем невозмутимо наблюдающего за происходящим Бетюжина и, поймав мой взгляд, оборотень виновато развёл руками.
Вмешательство Улитки чуть не стоило мне тяжёлой травмы. Меч, которым я едва не отсек переднюю лапу Жереса, провалился в пространственный карман. Россожи под контролем Нюши действовали настолько виртуозно, что выход из их портала находился всего в пятнадцати сантиметрах от входа. А это требовало увеличенного в несколько раз расхода энергии.
Посторонний мог и не заметить, что таким удивительно точным воздействием княжна Разумовская спасла сильнейшую аномальную тварь от незапланированных повреждений.
— Перестаньте! — воскликнула Нюша, и в этот раз её голос раздавался не из пустоты. Девочка возникла перед мордой чудовища и раскинула руки в стороны, будто защищая паукообразную тварь от столпившихся в паре десятков метров от неё людей. — Мы сами тут разберёмся.
— Григорий Антонович, — тяжело вздохнул я, — поясните, что тут происходит и каким образом Анна Константиновна оказалась на поле боя.
— Мы обсудили с вашей сестрой ситуацию, и я пришёл к выводу, что её вмешательство станет единственным оптимальным вариантом для снижения количества потерь в дружине рода, — хладнокровно отчитался Бетюжин, подойдя ко мне. — Ваша светлость, я действовал исключительно в интересах рода и могу сказать, что сейчас Анна Константиновна полностью контролирует ситуацию.
— Сидеть! — в этот момент послышалось из-за наших спин.
Я обернулся и увидел, как трёхтонный аномальный паук неуклюже приседает на задние лапы. Посмотрев на стоявшую спиной ко мне Улитку увидел, как буквально спустя пару мгновений сестра опасливо втянула голову в плечи. Аня была отличным менталистом и очень чётко ощущала, что сейчас думают о её выходке все окружающие. И я в том числе.
— Чёрт, никогда, наверное, не перестану этому удивляться, — вздохнул стоявший неподалёку Вепрь. — Пятёркой, как ручной собачкой командует…
Командир Витязей повидал в своей жизни много всякого, но каждое выступление княжны Разумовской заставляло его потрясённо вздыхать и качать головой.
— Какова вероятность, что княжна не справится с таким монстром? — прямо спросил я у юриста.
Мои предположения на этот счёт были достаточно чёткими. Жерес, несмотря на то что в основе его лежал аспект Тьмы, тем не менее содержал в себе большое количество энергии четырёх других сил. Причём, если внимательно присмотреться, то силы, собранные этой тварью, были очень похожи на комплект Нюши.
На пузе чудовища, которое сейчас с интересом рассматривало стоявшую перед ним маленькую девочку, виднелись отметки четырёх цветов: коричневый, красный, оранжевый и голубой. Причём последних двух, символизировавших Пространство и Ментал, было всего несколько и очень тонких.
По-хорошему, нужно было этого монстра передать имперским службам, чтобы они хорошенько изучили тварь. Но и без глубокого анализа я видел, что Жерес очень молод. На панцире монстра можно было обнаружить характерные отметины, говорившие о том, что это существо только вошло в подростковый возраст.
Скорее всего, Жерес получал новые аспекты пожирая носителей нужной ему силы. Причём если тварь собирала набор неверно, то доступа к грязному Эфиру по итогу не получала. А ещё мне почему-то казалось, что подобных чудовищ гораздо больше одного, потому что перед нами был почти детёныш.
— Если что-то пойдёт не так, то я немедленно вмешаюсь и тут же сообщу вам, — правильно считав мои сомнения, произнёс Бетюжин. — Анна Константиновна отлично контролирует монстра за счёт остальных своих питомцев. Я первым делом проанализировал все связи княжны и могу сказать, что это крайне необычный случай симбиоза. Это существо, которое откликнулось на призыв вашей сестры, практически идеально вписывается в стаю Анны Константиновны.
— Это я уже понял, — вздохнул я. — Меня беспокоит, что в какой-то момент она может не справиться с напором тёмной энергии, которую генерирует Жерес.
— Я научу её ставить барьеры, ваша светлость, — явно уже обдумав схожий сценарий, ответил оборотень. — И абстрагироваться от тех сил, которые транслируют члены стаи. Мы займёмся этим немедленно. Анна Константиновна уже сказала мне, что сама обнаружила эту проблему и готова над ней работать.
— Что ж, — всё ещё немного недовольно произнёс я, — тогда ничего против не имею. Но это отродье Тьмы в Сумани чтобы никто не видел, иначе мы прослывём властелинами зла ещё до того, как эта информация выйдет за пределы владений рода Разумовских.
— Не надо так его называть, — недовольно проворчала Нюша.
По уже сложившемуся обыкновению, девочка переместилась к нам, а здоровенная паукообразная тварь начала растерянно крутиться на месте, выискивая свою крохотную хозяйку. Послышался грустный треск, будто здоровенным веслом кто-то быстро водил по частоколу.
— Спокойно, спокойно, Булечка, — тут же всполошилась Нюша. — Сейчас мы уйдём от этих злых людей. Туда, где тихо, темно, там друзья.
Аня развернулась и медленно пошла к чудовищу. Жерес чуть успокоился и опустил к земле голову, чтобы княжна могла его почесать.
— Ещё, Григорий Антонович, — наблюдая за происходящим, произнёс я, — скорее всего, то сочетание аспектов, которое собирается вокруг моей сестры, позволит ей использовать новый тип энергии. Если вы заметите, что Аня не справляется, сообщите об этом мне. Я помогу ей разобраться.