Откуда в моей голове взялись эти мысли сказать я бы не смог, но они однозначно были правильными. Палец лёг на кнопку старта, а на соседнем сиденье нетерпеливо заёрзал Бернхард. Небольшое усилие и под капотом пробудился могучий зверь. Рокот двигателя прошёлся едва ощутимой вибрацией по всему телу.
— Охо-хо!!! — весело рассмеялся Бернхард. — Вот это зверь! Сколько там? Литров восемь объём?
— Не знаю, — погладив руль, ответил я. На лицо лезла безмятежная улыбка и я не собирался себя сдерживать. Не сейчас. — Гарфакс не говорил. Сейчас проверим.
— Пророк знает толк в хороших игрушках! — когда мы проехали первую сотню метров, довольно проворчал генерал. Позади ехал джип Ожегова, но мы на него внимания не обращали. А потом мы выбрались на трассу и я вдавил педаль газа в пол.
Это можно было сравнить со взлётом дракона. Мощная сила вдавила меня в спинку сиденья, в салоне царил рёв могучего зверя, а за окнами проносилась с невероятной скоростью дорога. Джип сопровождения мгновенно отстал и превратился в точку, стрелка спидометра почти упёрлась в ограничитель, но я чувствовал, что машина ещё может ускориться.
— Ух! — выдохнул Бернхард. — Аж дух перехватило! Там ремонт дороги дальше, господин. Если не притормозить, то разложим машину. Жалко…
Расстояние до поворота к моим владениям было просто смехотворным, поэтом я даже не подумал спорить. Сбросил скорость до разрешённых значений и принялся следить за тем, как автомобиль слушается руля. Ощущения были незнакомыми, но от этого не менее интересными.
К моменту нашего возвращения в имение часть гостей уже начала всерьёз волноваться. Кто-то ходил по саду, обсуждая последние новости, кто-то сидел за столом, но везде ощущалось некоторое напряжение.
— С днём рождения!!! — выскочила мне навстречу Нюша. Младшая сестра немного припозднилась и прибыла на мероприятие вместе с Катей. Маленькая служанка Нюши сильно робела от такого количества людей вокруг, но старалась этого не показывать. — От лица жителей Сумани, желаем вам всего наилучшего, Ярослав Константинович. И ещё мы приготовили тебе тортик!
«Тортиком» оказалась четырёхэтажная конструкция весом в полсотни килограммов. Судя по тому, как от этого подарка фонило магией, даже муку суманьцы делали из аномальных растений. Некоторые из владетелей первого круга даже просканировать мой подарок пытались, но ни у кого толком не вышло понять, какой же эффект будет у подобного кондитерского изделия.
— Спасибо, Аня, — с улыбкой обняв сестру, произнёс я и негромко добавил. — Если кто-то из дворян отравится вашим подарком, то у меня будут проблемы.
— Обижаешь, брат! — так же тихо ответил Улитка. — Разве что сил немного добавится у них. Может Источники очистятся. Но может быть проблема если у кого-то аллергия на клубнику. Её из Себыкино везли.
— Понял, — серьёзно ответил я. За аллергические реакции сильных магов точно можно было не переживать.
Дальше началось основное мероприятие. Для меня оно в большей степени состояло из общения с членами союза владетелей. Действующими и будущими. Светлейший князь Пожарский и князь Эльдаров были торжественно приняты в союз Тверских владетелей. Оба на общих условиях, что для многих стало удивительным фактом. Учитывая статус и влияние губернатора Твери, многие ожидали особых привилегий для этого рода, но Евгений Александрович правильно рассудил, что сейчас не тот случай, когда стоит бороться за выгоды для своего рода.
Ближе к вечеру гости начали разъезжаться по домам, а мы всей семьёй провожали их на парковке. Когда территорию имения покинул последний автомобиль высокородных дворян, ко мне подошла Настя.
— Как вам мероприятие, ваша светлость? — спросила Анастасия.
— Всё просто замечательно, Насть, — с улыбкой ответил я. — Спасибо тебе за всё. Не думал, что получится организовать что-то настолько семейное и спокойное. Жалко только, что здесь одни дворяне были. Может махнём в Себыкино? Как думаешь, нам там обрадуются?
— Ещё как… — загадочно улыбнулась Настя. — Зря что ли они несколько дней готовились к празднику? Если тут мы закончили, то можем выдвигаться прямо сейчас.
На вторую часть банкета отправились только самые близкие. Моя семья, Бернхард и высшие оборотни. Никто из них не уехал в столицу и весь вечер мы провели в Себыкино. Там, по уже сложившейся традиции, накрыли столы для всех желающих и мы веселились до глубокой ночи.
Уже далеко за полночь, когда мы перепробовали все, в прямом смысле этого слова, волшебные наливки Пескарёва и Сашка, я сидел за столом и наблюдал за веселящимися жителями моего владения. Очень редко получалось увидеть их в таком настроении и я тихо радовался, что люди могут хотя бы временно забыть о невзгодах и тревогах обычной жизни.
В какой-то момент я ощутил на себе внимательный взгляд и повернулся к Ивану. Чёрные глаза личного слуги Императора, как всегда, оставались непроницаемыми, но я теперь немного иначе воспринимал реальность.
— Мне кажется, что ты что-то хочешь мне сказать, Иван, — негромко произнёс я и оборотень нескладно поклонился мне. На его лице появилось слегка виноватое и расстроенное выражение.
— Я не хотел портить такой замечательный день, ваша светлость, — произнёс Иван.
— Этот день закончился несколько часов назад, и он действительно был просто отличным, — с улыбкой ответил я. — Рискну предположить, что правитель Империи просил тебя напомнить мне о моих обязательствах.
— Три дня, отведённые на подготовку, истекли, господин, — сообщил личный слуга главы рода Романовых. — Ситуация немного стабилизировалась, но лучшие дворяне страны продолжают нести серьёзные потери.
— Что ж… Свою передышку я получил, — сделав глоток ароматной настойки из двадцати аномальных трав, ответил я. — Утром я соберу отряд и мы выдвигаемся в Краснодар.
И тут же понял, что Иван рассказал далеко не все новости, это было видно по его всё еще мрачному лиц.
— Но это не все, что ты хотел сказать? — теперь нахмурился уже и я.
— Обстоятельства изменились, господин, — поняв, что молчать дальше нет смысла, ответил Иван.
Центральная Африка
Где-то в тропических джунглях
Чёртов дождь не прекращался ни на минуту, как и не прекращалась долгая погоня племени Бриссу за экспедиционным корпусом герцога Клозе. Хотя… От корпуса практически ничего не осталось, да и сам герцог бесславно погиб вместе со своим штабом, став одной из самых «жирных» жертв Серого Тумана.
Да, именно так назвали это явление австрийские бойцы, когда первый раз столкнулись с ним. И тогда же и понесли они первые потери. Как позже разобрались с явлением маги, Серый Туман был каким-то сильным заклинанием. Причем, заклинанием вне аспекта, а если быть точным — то смесью пяти аспектов. да-да! Тот самый грязный Эфир, который мечтали получить все без исключения государства этого мира. Причем, получить в стабильном состоянии, а не в качестве условной «бомбы», которая взорвется в самый неподходящий момент.
Бриссу смогли это сделать и успешно применяли грязный эфир против своих врагов. Экспедиционный корпус Австрийской Империи спас тот факт, что хороших магов в корпусе было сильно больше, чем у обороняющихся Бриссу. Ну и загадочное устройство маркиза Зигфрида Спанхейма также помогло.
Грязный Эфир против Грязного Эфира. Вот только, устройство спецотряда маркиза имело время действия и перезарядку. А маги Бриссу были ограничены только своими силами и амулетами. Амулеты у них были преотличные, выступая то ли накопителями Грязного Эфира, то ли вообще — их производителем. А силы… Силы эти чернокожие фанатики не жалели, высушивая свои тела досуха. Ни одного мага Бриссу не удалось захватить живым — либо они умирали от ран, либо превращались в иссохшие мумии, высасывая из себя всю энергию до последней крохи. Чёртовы фанатики!
Барон Ганс фон Ведель, ягдмастер Его Императорского Величества Фердинанда II, командир спецотряда «Шварцхунды» сидел на поваленном дереве и судорожно пытался прикурить промокшую сигарету. При том, что курить он бросил уже много лет назад, прямо сейчас у него возникло резкое желание вернуться к старой привычке.
И это было, в принципе, объяснимо. «Шварцхундов» больше не существовало. Не существовало, как подразделения, которое в состоянии выполнять более-менее достойные задачи. Сорок три мага и двести двадцать два бойца — это всё, что осталось от трехтысячного наемного подразделения. Менее десяти процентов!!!
А всё почему? Да потому что именно «Шварцхунды» прикрывали отход остатков экспедиционного корпуса, который уносил то, за чем и была организована эта экспедиция. Барон видел эту штуку и в первый раз впал в реальный ступор. Но, тут нужно поподробней.
Чем ближе войска австрийской Империи пробирались к сердцу развалин, тем яростней было сопротивление туземцев. Чернокожие оборонялись яростно, периодически переходя в контрнаступление, несмотря на то, что их силы были значительно слабее. А учитывая, что в этом регионе, являющемся аномалией почти не работала техника и частично — вооружение, то большинство боев происходило с помощью магии, а магов у австрийцев было явно больше.
Но Бриссу не сдавались, а Серый Туман с раздражающей периодичностью накрывал ряды атакующих. Переломный момент чуть было не наступил, когда группа туземцев, видимо воспользовавшись подземными проходами древнего города, вышли из-под земли прямо около ставки штаба корпуса, в котором располагался сам герцог Клозе и его старшие офицеры. Три мага Бриссу и двенадцать их воинов умудрились обезглавить корпус, убив всех. При этом они сами погибли, но цель была достигнута.
Возможно, в другой ситуации это бы принесло туземцам победу, но к их несчастью у австрийцев был человек, мгновенно перехвативший командование и не давший случиться панике и растерянности внутри корпуса. Конечно же, это был маркиз Спанхейн.
Именно под его командованием, корпус бросился на последний отчаянный штурм, сходу взяв королевский дворец Бриссу. К счастью для австрийских войск, там не было короля и самых его сильных воинов, которые всё еще были рассеяны по Черному Конт